PENSÉES ET VUES SUR L’INTERPRÉTATION DE LA NATURE

est toujours prête à supposer des chances défavorables. I)c tous ces souffles d'espérance, nous devons donc rejeter ceux qui sont par trop volatiles, mais discuter ceux qui semblent offrir quelque consistance. Or, la première pensée qui se présentait » l’esprit de celui qui prenait régulièrement les augures, c’est qucccqui arrive, àcausedc la nalureéminentcdubicn, vient manifestement de Dieu, et que ce qui, des œuvres divines, a un fois pris commencement, quelque faible et imperceptible que soit cette première origine, doit nécessairement avoir son accomplissement. Je tire aussi des présages de la nature du temps, car, de l’aveu de tout le monde, la vérité est fille du temps.

On fait donc tout à la fois preuve cl d’une grande faiblesse de jugement et d’une lâche adulation, en attribuant aux auteurs toutes les acquisitions faites jusqu’à ce jour, et en refusant à l’auteur des auteurs comme à celui de toute autorité, au temps, ce qui lui appartient de cette moisson. Or, ce n’est pas seulement du droit commun du temps, c’est encore de la prérogative de notre âge que j’ose bien augurer. L’opinion, en effet, que chacun porte avec jalousie en soi, sur l’antiquité, est sans aucun esprit de critique et semble contredire celte dénomination même d'antiquité, laquelle ne s’applique en toute propriété qu’à un monde même de vieillards ou bien à un âge avancé. El au fait , tout ainsi que nous attendons une plus grande connaissance des affaires humaines et un jugement plus mûr d’un homme avancé en âge que d'un jeune homme, à cause de son expérience et de la multitude de choses qu'il a vues, entendues et méditées, nous sommes très disposés à croire notre siècle capable, s’il connaissait ses forces, qu’il voulût expérimenter la nature et considérer attentivement les faits, d’exécuter de plus grandes chosesque les siècles antérieurs ; ce qui doit être, puisque enfin notre siècle répond à un âge plus avancé du monde et qu'il a ajouté aux expériences, aux observations des siècles qui l’ont précédé une foule d’autres expériences et observations. Et, dans cette appréciation , il faudrait bien se garder d’omettre les navigations et pérégrinations lointaines et si frequentes de nos jours, lesquelles ont été pour nous une occasion de connaître plusieurs choses de ce globe qui ne nous étaient pas encore tombées sous les yeux et peuvent apporter de nouvelles

lumièrcsà la philosophie. Ne serait-il pas en effet honteux pour les hommes que, si des espaces considérablesdu monde matériel, des terres, des mers, des constellations, ont été en ce temps découvertes et explorées dans une immense étendue, les découvertes des anciens et l’enceinte étroite où se sont débattues leurs idées fussent restées les limites du monde intellectuel ? La condition des temps en Europe, quant à l’administration des affaires publiques, n'est pas plus défavorable, l’Angleterre se trouvant augmentée, la Gaule pacifléc, l'Espagne fatiguée, l’Italie et l'Allemagne en repos ; d’où il suit que, l’équilibre des grandes puissances étant obtenu et l’état des nations influentes étant affermi sur sa base, les choses paraissent incliner à la paix, qui est aux sciences comme un ciel doux et serein aux productions du sol. L'état des lettres, en même temps, loin de renfermer rien de fâcheux, semble se présenter avec une certaine faveur, tantsous les auspices de l’art de l’imprimerie, inconnu des anciens, par le bienfait duquel lesinventionsetpenséesde chacun peuvent traverser les espaces avec la rapidité de la foudre, que grâce à l’apaisement des disputes de religion, hors desquelles l'esprit humain, excédé de l’ennui qu’elles lui ont causé, va sans doute sc reporter avec plus de vivacité à contempler la puissance, la sagesse et la bonté de Dieu dans ses propres œuvres. Mais s’il reste encore des personnes qui se sentent en quelque sorte entraînées par l’accord unanime et permanent des temps sur ce point vers la spéculation des anciens, ces personnes, du premier moment quelles jetteront un regard sévère et profond sur l’antiquité, y reconnaîtront d'abord des chefs, en fart petit nombre, puis des esprits à la suite et faisant nombre; voilà tout; car les hommes qui ont passé de l’ignorance au préjugé, non à une adhésion formelle, laquelle ne se forme que par l'interposition du jugement , sc sont avisés un jour de faire corps. Au surplus, cette série de temps, pour qui sait la voir, se réduit à un intervalle très resserré. En effet, de plusieurs centuries de vingt -cinq ans, portée ordinaire d’une mémoire d’homme, à peine en distinguc-t-on cinq qui aient réellement servi à l’approvisionnement des sciences et en aient fécondé le domaine ; encore ce court espace de temps a-t-il été ensemencé et cultivé plutôt avec d’autres sciences qu’avec les faits de la na-

RUDIMENTS DE LA GRANDE RESTAURATION.-

lare elle-même. On ne compte guère en efTet que trois forces nouvelles et périodes distinctes de doctrines : la première chez les Grecs, la seconde chez les Romains, la troisième dans l'occident de l’Europe ; tout le reste du temps a été envahi par des guerres ou d'autres caprices ; et quant à la récolte des sciences, on ne rencontre plus autre part que landes et dcserts.Tel est le résumé de mes méditations sur le temps. Je vais maintenant passer à exposer mes conjectures sur la force et la nature du hasard. Sans contredit le hasard a été le principe debcaucoup de découvertes dont la nature des choses n’a pas moins fourni l’occasion, ce qui ne veut pourtant pas dire qu'aux Nouvelles-Indes, par exemple, où le silex n’est pas en abondance, un Promélhéc ne s’y fut pas produit aussi bien qu’en Europe et n’y eût pas fait sa découverte du feu de la même façon ; car, dans les choses qui sont toujours là et pour ainsi dire sous la main, le hasard nous met libéralement sur la voiedes découvertes; danscelles qui ne sont pas d’un usage journalier, il se montre plus avare h cet égard ; mais enfin avec le temps, avec les siècles à son service, il produit, il accouche.Et, de fait, pourquoi le hasard vieillirait-il , pourquoi s’épuiserait-il? Je n’en vois pas la raison. Mais, pensai-je, si les hommes, sans chercher et tout en s'occupant d’autre chose, ont cependant fait bien des découvertes, quelle plus ample moisson, je le demande, ne feraient-ils pas en ce genre s’ils s’avisaient de chercher, et de chercher avec ordre et méthode, et non par bond et ressaut? Effectivement, bien qu'il puisse se faire quelquefois qu’un travailleur vienne à achopper juste sur le même point dont précédemment la recherche aura en vain épuisé les forces d’un autre, c'est sans nul doute le contraire qui se voit ordinairement. Le hasard n'opère qu'a de rares intervalles, après coup *t par saccades : l'art fonctionne avec suite, précision et ensemble. Je pense encore que, des découvertes déjà mises au jour, il y a lieu de tirer quelques légitimes inductions propres à faciliter notre initiation dans la partie secrète que nous n’avons pu encore atteindre. Et pourtant je suis bien sûr qu’avant que ces découvertes fussent connues et publiées, il n'était venu à l’esprit de personne d’en rien soupçonner. Les pronostics qu’on forme sur ce qui n’a pas encore émergé dans le monde se modèlent sur ceux

des anciens à cet égard et sur les idées que, d'a-* près leur nature présumée, on se forge à l’avance" de ce genre de choses ; ce qui est une très trompeuse manière de spéculer, puisque ce qu’on lire de la source universelle des êtres ne suit pas toujours le cours habituel des choses. C’est ainsi, par exemple, que si, avant le phénomène de la détonation des armes de guerre, quelqu’un en eût décrit les effets et eût dit qu’on venait de découvrir une force par laquelle les remparts des villes et les plus formidables citadelles étaient, même à une grande distance, ébranlés et renversés de leurs fondements, on eût sans doute fait alors des commentaires à perte de vue sur les forces des machines de guerre et autres semblables, prodigieusement augmentées par les poids, les roues et autres moteurs de ce genre ; mais, quant à l’espèce de vent de feu qui se manifeste en ce phénomène, comme dans l’hypothèse on n’en eût pas vu encore d’exemple, sinon toutefois dans les tremblements de terre et les éclats de foudre, que certainement personne n’eût supposé alors pouvoir être imités par l’art, on ne s’en serait fait absolument aucune idée. De même, si, avant la découverte du fil de soie, quelqu’un eût annoncé quelque part qu’il existait telle espèce de fil propre au tissage des vêtements et du linge, qui l’emportait de beaucoup sur le fil de lin ou de laine par sa ténuité, sa force, son éclat et sa mollesse, tout le monde l’eût aussitôt supposé provenir ou de quelque soie végétale, ou du poil délicat de certains animaux, ou du plumage et du duvet de tels ou tels oiseaux , et personne n’eût pensé au travail de tisserand exécuté chaque année en si grande abondance par un ver ; et on y eût si peu songé que si quelqu’un se fût avisé alors de faire entendre le nom ver, il eût infailliblement été tourné en ridicule, comme un homme qui eût vu dans ses rêves de nouvelles toiles d’araignées. Et ainsi des autres secrets qu'enserre encore le sein de la nature, lesquels sont en grande partie propres à tromper l’imagination et fausser les calculs des hommes. Au surplus, si, au milieu des conjectures que je forme, il m’arrivede restreindre les espérances de certaines personnes quant aux découvertes à faire, en ce que, tirant ma raison à cet égard des premières données qui se présentent, je prononce que ces découvertes sont ou impossibles ou peu vraisemblables, ces personnes dol-