PENSÉES EL- VUES SUR L’INTERPRETATION DE LA NATURE

vent savoir que je ne suis pas assez savant, je ne dis pas poûr deviner et prédire, mais pour formuler des vœux exactement appropriés à l’ctat des choses. Je n’en pense pas moins que les découvertes déjà faites en ont généré d’autres, d’une nature diverse et presque contraire, qui prouvent que l'homme peut marcher sans s’en apercevoir sur le corps de nobles et importantes découvertes placées sous ses pas. En effet, de même que les découvertes de la poudre à canon, du fil de soie, de l'aiguille nautique, du sucre et autres semblables, paraissent avoir été en quelque sorte portées par les propriétés de la nature et des choses, celle de l'imprimerie ne renferme certes rien qui ne fût ostensible, presque sous la main et comme suggéré par les connaissances acquises jusqu’alors. Mais ici l’esprit humain joue tellement de malheur, et d’ordinaire il est si mal préparé à fournir cette carrière de l’invention, qu’à l’égard de bien des choses il commence par se défier de lui-méme et qu’il finit peu après par se prendre en dédain, c’est-à-dire qu’il parait d’abord incroyable qu’on puisse découvrir quelque chose de semblable à ce qu’on imagine, et qu’ensuite, après que la découverte a eu lieu , il devient de nouveau incroyable que la même chose ait si longtemps pu échapper à tous les regards. Du reste, ce qui m’encourage à espérer, c’est qu’il reste encore une foule de découvertes à obtenir, je ne dis pas seulement de tentatives entièrement nouvelles, mais des acquisitions déjà faites, recevant plus d’extension et un autre genre d’application. J’ai donc accepté comme augures bons et heureux ces premiers symptômes que j’ai observés dans les arts mécaniques et dans leur marche, particulièrement rapportée à celle de la philosophie; car les arts mécaniques, comme s’ils étaient doués de quelque principe de vie, s’accroissent et se perfectionnent chaque jour, tandis que la philosophie est adorée et célébrée comme une idole qui reste là immobile. Sous la main des premiers ouvriers, ces arts se montrent rudes, informes et embarrassés, mais ils ne tardent pas à acquérir de nouvelles forces, de nouveaux avantages, à la différence de la philosophie, qui, vigoureuses même dans les premiers auteurs, décline presque aussitôt après. La seule raison à donner d’une marche aussi contraire est qu’en mécanique la plupart des esprits con- Bacok.

vergent sur un seul point, et qu’en philosophie chaque esprit cherche à renverser les conceptions des autres. Que si on s’est rangé sous la bannière de tel ou tel chef philosophique, sans songer le moins du monde à étendre son œuvre, on s’absorbe entièrement dans l’office servile de la rendre plus élégante ou plus compacte. C’est pour cela que toute philosophie, arrachée des racines de l’expérience qui la fit germer et grandir, est une chose morte. Poussé par ce genre d’idées, voici ce que je remarquai : Les procédés des arts et des sciences étant, de l’aveu de tout le monde, ou empiriques, ou rationnels, ou philosophiques, je ne vois pas que ces derniers soient encore bien engagés et bien liés : pour les esprits empiriques, ils ne savent qu’entasser et consommer, à la manière des fourmis ; quant aux rationalistes, c’estd’cux-mémes qu’ils tirent leur toile, à la manière des araignées. Mais il est un procédé, celui de l’abeille, intermédiaire entre ces deux derniers, lequel consiste à tirer des fleurs des jardins ctdeschamps une matière qu’elle sait ensuite, par une vertu qui lui est propre, élaborer et digérer. Or, ce système de travail ne diffère en rien de celui de la vraie phi losophie, alors que, après avoir reçu de l’histoire naturelle et des expériences mécaniques une matière quelconque, elle la reporte, non pas telle quelle dans la mémoire, mais déjà changée et modifiée, dans l'intelligence. Je n’ignore pas d’ailleurs que, parmi les empiriques , il en es! qui ne veulent pas passer pour de purs empiriques, et qu’il est, d’un autre côté, des dogmati ques qui ont la prétention d’étre tenus pour habiles et sagaces en matière d’expérience; mais ce sont là les artifices de quelques hommes qui cherchent à capter un peu d’estime aftn de l'emporter plus facilement les uns sur les autres, chacun dans son parti : au fond il y a toujours eu divorce, je dirais presque hostilité ouverte, entre ces manières de procéder. Si donc un jour elles contractent entre elles une étroite et sainte alliance , je suis, je crois , fondé à en tirer les présages les plus heureux et les plus prospères.

Voici , au surplus, ce que j’ai souvent eu occasion de remarquer, savoir : qu’il se dépensait pour des choses et des études, à vrai dire inutiles, une somme d’esprit, de temps, de ressources, devant l'équivalent de laquelle, consacrée à de sains et solides objets, il n’est pas de

RUDIMENTS DF LA GRANDE RESTAURATION

difficultés qui pûl résister. 11 n’est pas exact que les hommes éprouvent une espèce d’horreur devant la multitude des laits particuliers, puisque les phénomènes des arts sont comme un arsenal, où ne cessent de puiser les auteurs de systèmes qui ont une fois rompu avec l'évidence des choses. Dans touteequi vient d’èiredit,iln’est rien qui ne tende à inspirer quelque espérance ; mais la plus solide que nous puissions nourrir en ce genre nous vient des erreurs du passé, et c’est au point où nous en sommes sur la route de l’investigation que s'applique merveilleusement l’adage politique : que la considération d’un passé détestable est pour nous la garantie d’un avenir excellent. Effectivement les erreurs de ce genre, celles dans lesquelles sont tombés les anciens, venant à cesser tout d’un coup, ce àquoi nos fréquentes admonitions n’auront pas peu contribué, il en doit résulter un tout autre aspect des choses. Sans doute si, pendant l’espace de tant d’années, apres avoir adopté une route, les hommes n’avaient cependant pu avancer d'un pas , il n’y aurait pas même une seule espérance à concevoir; mais comme il en est autrement, il devient alors manifeste que la difficulté gît dans la matière et le sujet, lesquels sont indépendants de nous, non dans l'instrument qui est en notre pouvoir; en d’autres termes, dans les choses elles-mêmes et Pohscurité naturelle qui les enveloppe, non dans l’esprit humain et l'emploi de ses facultés. Il n’est pas moins évident que la route à parcourir n’est interceptée par aucune lourde masse ou aucun grand obstacle, mais que seulement elle est encore vierge de tout vestige humain ; qu’ainsi on peut bien , au premier moment où on la considère, éprouver un peu de frayeur de sa solitude, mais que c’est là le seul genre d'appréhension qu’elle inspire. Enfin je suis encore d'avis qu'il convient même de s’assurer si quelque léger et imperceptible souffle d’espérance ne s’exhalerait pas du nouveau continent que nous allons aborder, quoique un achoppement, un revers dans celte nouvelle carrière , n’entraine pas pour nous les mêmes dangers que dans l’ancienne, où il y allait de la conquête ou la perte d'un grand bien, tandis qu’ici nous ne risquons qu’une toute petite œuvre humaine.

Or , de tout ce que j'ai pu dire et ne pas dire, il découle, je crois, beaucoup d’espérance nonseulement pour l’homme ingénieux en matière

d’expérimre. mais même pourrelui qui ne croit que difficilement aux résultats.

Maintenant que l'élude de la nature est pour nous en pleine activité, et que nous savons parfaitement ce que nous devons espérer , voyons un peu les moyens à prendre pour arriver au but. Là-dessus voici les idées générales que j’ai cru convenable d'enfermer et de resserrer dans quelques sentences claires et nettes. Il m’a semblé qu'il fallait absolument s'écarter de la voie suivie jusqu’à ce jour et se servir de la condamnation du passé comme d’un oracle pour l'avenir; il m'a semblé qu'il fallait dépouil- 1er complètement les théories, les opinions et les notions communes; que l’intelligence libre et rase devait alors aborder à nouveau les faits particuliers, afin qu'il ne s’ouvrit pas pour le royaume de la nature d’autre route que pour le royaume des cieux, où il n’est permis d'entrer qu’avec le cœur de l'innocence; j'ai cru qu’il était bien de former comme une pépinière et d’accumuler une masse de faits particuliers qui par leur nombre, leur genre, leur certitude, leur précision, pussent nous fournir une information suffisante, et qu'il fallait tirer ces faits, soit de l'histoire naturelle, soit des expériences mécaniques, plutôt de ces derniers, parce que la nature se trahit plus pleinement quand l'art la presse et lui fait violence que lorsqu’elle est laissée en liberté. Il m’a paruque cette massede faits devait être resserrée dans des tables, et digérée dans un ordre tel que l’intelligence pût agir sur elle et accomplir son œuvre, si nous voulions nous modeler en cela sur l’œuvre du Verbe divin lui-même qui n'a pu sans doute opérer sans méthode sur la masse des choses. De ces faits particuliers, enregistrés dans des taldes, il ne convient nullement de passer de suite à la recherche de nouveaux faits ce qui du reste ne serait pas sans utilité, et formerait comme une sorte d'expérience écrite; mais il vaut mieu x formuler d’abord quelques lois gené>rales et communes et faciliter par U le progrès naturel de l’intelligence. Il faut en même temps réprimer ce mouvement et cet élan naturel, mais mauvais, de notre esprit qui leporteà s’é- Inncer d'un |>rlit nombre de faits aux lois les plus lutuie* et les plus générales, comme sont,