SAINT-PÉTERSBOURG

Aux vieilles époques des Grecs et des Romains, les peuples se groupaient autour du sanctuaire de la Divinité, près de la source qu'alimentait une nymphe , au fond des bocages sacrés; ou bien, sur le sommet des montagnes, ils choisissaient un refuge contre leurs ennemis. Ainsi s'élevè-

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rent Athènes , Sparte et Rome. Au moyen âge , les cabanes, appuyées conU*e un rempart, s'élevaient à l'abri d€ la tour féodale, sous l'oeil du baron , protecteur de toute la contrée; ou bien, fidèles au cours d'un fleuve navigable , elles se multipliaient avec le progrès des lots et des années. Et toujours c'est à quelque divinité, à quelque héros tutélaire , sinon à quelque industrieuse fondation, que ces villes antiques rattachent leur origine.

Mais fi[uels furent les commencements de la capitale moskovite? Quel motif a déterminé tous ces milliers de Slaves à venir se confiner ici , dans ces derniers horizons de leurs domaines, que leur disputent encore la mer et les Finnois '74; ici où le sol ne produit ni fruits ni céréales, où le vent seul apporte les frimas et la tempête ; ici où l'atmosphère, trop ardente ou trop glaciale , égale en cruauté l'humeur changeante du despote? Non, ce ne sont point les hommes qui l'ont voulu ; le tzar, le tzar seul a pris en affection ces fangeuses contrées , résolu de s'y faire édifier une résidence pour lui-même et non pas une ville pour les hommes. C'est le triomphe de la volonté impériale. D'abord , au sein de ces fondrières et de ces sables mouvants, il a fait enfoncer et battre cent mille pilotis avec les cadavres de cent mille paysans. Puis , sur ces pilotis et sur ces cadavres moskovites ayant fait établir un terrain à peu près solide , il attela d'autres générations à la brouette, au tombereau, à ses flottes, et leur ordonna de chercher aux rivages lointains, à travers des océans nouveaux, des pièces de bois et des quartiers de roche »75.

Il se souvint de Paris , et aussitôt il fit disposer des places à l'instar de celles de Paris ; il avait vu Amsterdam , et aussitôt l'eau fut introduite et retenue par des écluses sur le modèle de celles d'Amsterdam ; il avait entendu parier des grands palais de Rome, et des palais romains s'élevèrent; il s'était épris d'une belle ardeur pour la capitale vénitienne.

VOYAGE EN RUSSIE. 31 o

qui, sortant de Tonde et mollement couchée sur la plage, baigne jusqu'à mi-corps ses appas de syrène ; incontinent il coupe des canaux dans la boue , les enchaîne par des ponts et les peuple de gondoles. C'est ainsi qu'il possède à la fois Venise , Paris et Londres ; moins leur beauté , leur civilisation et leur industrie. Les architectes répètent Tadage si connu que Rome fut élevée de la main des hommes , que Venise est Touvrage des dieux; mais qui verra Saint-PétershouTg dira qu'à l'enfer seul revient l'honneur de sa création. I

Toutes les rues convergent vers le fleuve ; larges, longues comme les défilés des montagnes. Des maisons immenses. Ici la pierre de taille, plus loin la brique... le marbre sur la glaise , la glaise sur le marbre, et toutes les parois et les toits alignés comme un corps d'armée habillé à neuf. Des enseignes et des inscriptions partout ; et dans ce pêle-mêle d'écritures si bizarres, d'idiomes si multipliés, la vue et l'oreille s'égarent comme dans une tour de Babel. Voici quelques-unes de ces inscriptions , prises au hasard ;

ICI DEMEURE AHMET , KHAN DES KIRGHISES, SÉNATEUR, PRÉSIDENT AU DÉPARTEMENT DES AFFAIRES DE POLOGNE.

Une autre :