Oeuvres poétiques de Jean Bastier de la Péruse: Angoumoisin, 1529-1554

,B poôte dont je remets aujourd'hui les 'œuvres en lumière n'est connu que des ! esprits délicats et curieux qui ont fait de la ) renaissance des lettrés au XVI* siècle une sérieuse et attentive étude. Il appartient à ce groupe de doux chanteurs qui, voués au culte de l'antiquité, s'efforcèrent d'animer dé son souffle harmonieux et pur les gracieux poèmes, enfants de leur riche et vive imagination. Parmi eux, il nous apparaît protégé par lès rayonnements d'amitiés illustres , et jouissant d'une célébrité naissante consacrée par les suffrages des maîtres. Rien ne lui fit défaut de ce qui touche et attire : il eut la grâce, le charme, l'élégance, et son nom ne rappelle que

INTRODUCTION

les aspirations, les enthousiasmes et les amours de la jeunesse. Courbé par la mort, en Pavril de son àge^ ii fat pleuré'par les plus célèbres, tlle prince des poHesfrartçaU, Ronsard, conduisit lui-même le deuil.dtf la pdé^e à cette tombe, où, gravant l'épitaphe qui dit kt grandeur de la perte et la douleur de l'amitié, il consacra cette mémoire et lui assura de vivre dans les siècles futurs (i).

De la vie de LaPéruse, je né saurais écrire longuement. Ses amis nous ont légué ce qui devait être conservé : l'œuvre de son génie ; mais dans leurs écrits l'on ne rencontre presque aucune trace des actes et des péripéties de cette existence à peine commencée. J'en dirai toutefois ce qui nous est parvenu, et ce que rapportent les biographes (2) de celui que les lettrés se plaisaient à appeler V Euripide français.

(i) Voir, page 229, l'épitaphe de I. de La Perose par P. de Ronsard, Vandomois.

(2) A consulter : Estiennc Pasquier, Recherches de la France ^ tome I, titre Vil, chap. vi, col. 704.

Scévole de Sainte-Marthe, Éloges des hommes illustres^ composés en latin et mis en françois par G. CoUetet. Paris, 1644. In-4. p. )8o.

Ronsard. Édition in-fol. Paris, Nicol. Buon, 162), tome II, p. II 87.

La Croix du Maine. Bibliothèque françoisej tome I, p. 571*572.

Antoine Duverdier. Bibliothèque françoisey tome II, p. 491.

L'abbé Goujet. Bibliothèque françoise, tome XII, p. 52 à 68.

Les biographes modernes ont copié et reproduit presque textuellement les détails donnés par ces auteurs, il faut toutefois faire une ex>

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Jean Bajstier naquk en 1 529 à La Pénise» channante et piuoresque bourgade (i), dont il adopu le nom doux et facile y moins rebelle à la rime et se. prêtant aux . Rythmes légers et sonores qu'il affectionnait. Ce lieu de naissance a été contesté. La Croix du Maine et l'abbé Goujet ont fait naître La Péruse à Angoulëme, Antoine Duverdier, à Poitiers. Mais Guillaume Colletet, dans la vie qu'il a écrite de La Péruse, a victorieusement combattu ces deux opinions et rétabli la vérité des faits, en s^appuyant sur les témoignages irrécusables de deux des amis les plus intimes du poète : Rogier Maisonnier et Scévole de Sainte-Marthe. Après avoir assigné le village de La Péruse pour le lieu de naissance de Jean Bastier, il ajoute : <c Obsemation nouuelle et « curieuse^ que pay apprise d'vn exemplaire des auures de « La Péruse oà Robert Maizonniery Vvn de ses plus intimes « amisy celuy4à mesme auquel ce docte personnage Joachim « Perion dédia son traité de magistratibus romanis,

ception en faveur du remarquable travail de M. Athénaïs Mourier, inséré dans le bulletin de la Société archéologique et historique de la Charente (année 1856, tome I de la deuxième série), et qui a paru à pan sous le titre de ; « Notes biographiques et littéraires sur Jean de la o Péruse^ par M. Ath, Mourier, membre correspondant de la Société a archéologique et historique de la Charente, Angouléme, typographie de Lefraise et C^, rue du Marché, 6. 185 1. In-S, »

(i) La Péruse, commune du canton de Chabanais, arrondissement de Confolens (Charente).

IV INTRODUCTION

a hscrit à la marge de sa main propre^ comme je m^offre <c de le communiquer aux doctes curieux qui auront le désir « de le yoir^ puisqu*il est si heureusement tombé entre mes « mains. Et ce fut pour cela que Sceuole de Saincte-Marthe^ c qui cognoissoit ce poète dedans et dehors^ dans vne belle ce Epigramme latine qu^il luy adresse^ V appelle :

(< Parus decuSf et tUj Jane^ Perusa^

« passage obscur et difficile qui m^a autrefois donné bien de (( la peine à demesler, et que Von ne sçauroit entendre (( aussi sans mon obseruation, »

Les auteurs Umousins ont eu, ce semble, mieux raison de revendiquer une. partie de la gloire de notre poète. Dès le XI« siècle, La Péruse possédait un prieuré, à la fondation duquel avait souscrit, avant l'an loy^^Guidochat, arrière-petit-fils de Abo-Cat-Armat, chef des sires de Chabannais, et ce prieuré dépendait du , diocèse de Limoges. L'on comprend dès lors que Joachim Blanchon, poète limousin, range Bastier au nombre des grands esprits dont sa province peut se glorifier :

En son ode pastorale Bastier à Beileau égale, Qui, sous forme de berger.

Chante les rois et leur race, Et sur le mont du Parnasse Premier s'est venu loger (i).

(0 Ode sur la ville de Limoges.

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Ainsi le lieu de naissance de La Péruse^ affirmé par ses contemporains et par ses amis^ demeure certain, A la Charente peut, sans redouter aucune erreur, inscrire son nom sur son livre d'or.

Ce fut à Paris que le jeune Bastier vint étudier les lettres grecques et latines, si heureusement en honneur au XVI» siècle. Il recueillit les sûrs et précieux enseignements de Tusan (i)etde Dorât (2), érudits célèbres dont les poètes de la Pléiade suivirent presque tous les doctes leçons. Son esprit, si apte à comprendre le beau et si prompt à s'assimiler les puretés et les élégances de la forme, en fut vivement impressionné; il en conserva l'empreinte, et il leur dut de joindre à la virilité gauloise* dont il était fortement doué, cet atticisme antique qui

( I ) Jacques Tusan, philologue et grammairien fort estimé, a édité les lettres latines et grecques de son ami G. Budée, et il termine son salut au lecteur (Jacobus Tusanus candido lectori salutem) par cette invitation pressante qui fait à la fois honneur à son cœur et i son esprit : « VaU et Budétum nostrum ama, » Le nom de Tusan est aussi attaché à de nombreuses introductions d'ouvrages d'érudition, et nous le rencontrons parmi ceux des auteurs d'un lexique grec-latin justement renommé : « Lexicon sire Dictionarium gr^eco-latinum fe. Bud^à, Jacobi « Tiuaniy et A. Constantini. Cenevs, Jo. Crispinus^ 16$ a.» In-fol„ 2 vol.

(a) La Vie de Pierre de Ronsard^ gentilhomme vandomois, par Claude Binet, contient d'intéressants deuils sur Dorât et sur son enseignement* Cette vie, si pleine de faits, et d'une lecture si intéressante, doit être éttidiée attentivement par ceux qui aiment le XVI* siècle et qui prennent goût à en connaître les poètes et les savants.

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donne aux œuvres de la pensée leur poli, leur lustre accompli et la dernière délicatesse de leur distinction.

Tout servait d'aliment à la jeunesse studieuse du XVI' siècle, et dans leurs jeux mêmes dominaient l'intelligence et la recherche de cette beauté idéale qui est le tourment et la joie du poëte. Écrire des vers était leur délassement favori, et les animer du mouvement et de la vie de Faction tragique, leur secrète envie et leur travail préféré. Ils en trouvaient dans l'antiquité, qui leur était familière, les plus merveilleux modèles. Quel doux commerce dut alors s'établir entre ces esprits d'élite qui s'appelaient Ronsard^ Bàif, Jodelle, Belleau, du Bellay, se livrant les uns aux autres avec cette vivacité d'impressions et cette fraîcheur de sentiments qui sont les charmants privilèges de la radieuse jeunesse! Combien La Péruse dut-il former et développer la pureté de son goût et son amour pour les lettres aux entretiens de tels compagnons! D'un caractère liant et facile, l'âme ouverte aux douces influences de l'amitié et aux tendresses passionnées de l'amour, ignorant les blessures de l'envie qui amoindrissent, et se réjouissant des triomphes et de la gloire de ses amis comme s'il en recevait lui-même quelques parcelles et quelques reflets, il sut conquérir tous les cœurs et les rendre fidèles même à sa mémoire.

Jodelle exerça surtout sur lui une influence décisive. S'inspirant des exemples que lui avaient donnés Ronsard et Baïf par leurs traductions de VÊUctre de Sophocle et

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du Plutas d'Aristophane, il avait, en 1 552, à peine ftgé de Yingt ans, soumis, dans la même journée, au jugement d'un public, charmé par ses heureuses nouveautés^ une comédie et une tragédie : Eugène et CUopâtre captive. La révolution était grande. Cette substitution d'œuvres dramatiques imitées de Pantique aux mystères , aux moralitis et aux soties, était hardie, mais avouée hautement. Jacques Grevin le disait sans détour dans le prologue de la Trésorerie :

N'attendez donc en ce théâtre Ni farce ni moralité, Mais seulement TAntiquité Qui, d'une farce plus hardie, Représente la Comédie...

L'on était si peu préparé à ces tentatives que les acteurs firent défaut à Jodelle, qui dut, pour représenter ses œuvres, faire appel à ses amis. Ceux-ci, dévoués à la gloire d'un des leurs, et pratiquant cette vraie fraternité littéraire qui devrait être une vertu de tous les temps, accoururent à sa voix et devinrent ses nobles et intelligents interprètes. Le succès fut inunense, et cette journée est demeurée une date dans l'histoire de notre art dnmuitique. Le roi Henri II, accompagné /de la belle Diane dé Poitiers et de toute la cour, vint à l'hôtel de Reims, où le théâtre avait été élevé, et il donna par sa présence un éclat exceptionnel à cette représentation. Il

yilj INTRODUCTION.

appartenait à cette race des Valois, si élégante^ si fine et si intelligemment sensible aux œuvres de l'esprit et aux beautés des arts, d'inaugurer la naissance du théâtre en France. Elle la consacra par ses applaudissements et les encouragements dont elle honora et gratifia Jodelle, auquel Henri II fit remettre cinq cents écus de son épargne. Mais ce ne furent pas seulement le roi et la cour qui s'émurent et qui saluèrent avec enthousiasme l'œuvre, l'auteur et les acteurs. L'Université, gardienne des grandes traditions littéraires, ne pouvait demeurer indifférente à ce^ nobles essais. Heureuse etfière du triomphe des lettres et de ce rajeunissement de l'art dramatique, elle voulut l'affirmer, elle aussi, en le grandissant encore. Le recteur et les doyens des Facultés demandèrent qu'une représentation nouvelle fût donnée aux écoles. Elle eut lieu au collège de Boncourt (i), où toutes les fenêtres étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour « si pleine d'écoliers que les « portes du collège regorgeoient. Je le dis, ajoute

(i) L'école polytechnique occupe aujourd'hui les deux collèges de Navarre et de Boncourt. Henri II venait à Boncourt assister quelquefois à des représentations théâtrales données par les boursiers de la maison. Ce collège avait été fondé en 1)53, pour huit écoliers du -diocèse de Thérotianne. Sa chapelle, de style gothique, a été transformée en salle de coura pour Técole polytechnique, voyez itinéraire archéologique de Paris, par M. F. de Guilhermy. Paris, Bance, éditeur, 185$. P. .3}oet33i.

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« Pas(piiêr, comme celui qui y étoii présent avec le grand <c Toumebus en une même chambre. »

Nous savons qu'à ces deux représentations les prindpaux rftles d'Eugène et de Cléopâtre furent joués par Jodelle, La Péruse et Rémy Belleau, mais la tradition ne nous a pas fait connaître le r61e de chacun. Elle nous dit setdement qu'ils furent tous couverts d'acclamations et que les écoles répétaient à l'envi leyrs noms devenus à jamais populaires.

Aux triomphes publics succédèrent les joies et les félicitations de rintimité : le double succès de Jodellè fut célébré par tous ses amis, réunis à Arcueil, dans un banquet demeuré fameux. Fidèles à l'antique jusque dans leurs jeux et leurs allégresses, les jeunes poètes, entourant leur illustre maître, y firent hommage au vainqueur d'un bouc aux cornes dorées et à la tête couronnée de fleurs, bouc des tragiques le prix, pour parler comme le grand Terpandre, qui fut la cause de l'accusation de paganisme et d'impiété de la part de ses ennemis, et qui nous valut la réponse énergique et indignée que savent tous les admirateurs de Ronsard.

Certes, ces éclats, ces fêtes, ces applaudissements, ces enthousiasmes du roi, des dames, des. poètes et du peuple, ces acclamations de la cour et des écoles^ de l'Université et des grands seigneurs, tout dut éveiller dans l'âme de La Péruse, si entièrement mêlé à ces glorieux travaux, l'ardent désir de conquérir d'aussi belles

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palmes : Médée fut évidemment inspirée par le suqcès de Cliopâtre.

Elle fut représentée peu de temps après, vers 1)53, par les Confrères de la Passion, et eut un très-grand retentissement. J'ignore si La Péruse possédait ce travail facile dont on fait honneur àJodelle, lequel, nous apprend Charles de la Mothe, son ami et l'éditeur de ses œuvres posthumes, n'a jamais composé que promptement. « La « plus longue et difficile tragédie ou comédie^ dit-il, ne Pa « lamais occupé à composer et escrireplus de dix matinées; i< mime sa comédie d'Eugène fat faite en quatre traites. » Sans accorder à notre poète cette promptitude dans l'exécution, il suffit d'avoir hi son œuvre pour avoir la conviction que ses vers lui étaient naturellement inspirés; leur tour aisé, leur facture facile^ éloignent l'idée d'un travail pénible et de nombreuses retouches.

Le sujet de Médée était de nature à séduire un jeune poète nourri des lettres anciennes. Il renferme les éléments constitutifs de la tragédie : le choc des grandes pas- ' sions, la lutte des sentiments les plus vivaces de l'âme et l'horreur d'un crime odieux. L'antiquité y avait joint le merveilleux, qui, distraction et amusement pour nous, avait alors une action énergique sur un peuple jeune et imbu de toutes les fictions mythologiques. Médée avait du reste été pinceurs fois évoquée sur la scène avant La Péruse, et elle le fut encore souvent depuis. On rencontre chez les Grecs : Euripide et Néophron; chez les Latins :

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Ennius, Pacuvîus, Accius, Ovide et Sénèque ; Glover, en Angleterre; et, en Allemagne, Gotter. La France fournît un nombre plus considérable encore d'auteurs ayant choisi pour sujet Pinfortunée et criminelle épouse de Jason. Tragédies, opéras, parodies, ont servi tour à tour de forme et de cadre à leurs inspirations, et, sans avoir la prétention d'en donner ici une liste complète, il ne me parait pas dépourvu d'intérêt dé signaler les principales œuvres parues soùs ce titre.

La Médée de La Péruse, représentée vers 155J, fut la première en date; puis nous rencontrons celle de Pierre Corneille, en i6j5, et l'opéra de Thomas Corneille, mis en musique par Charpentier en 1693, et qui n'eut aucun succès; Longepierre traita le même sujet dans une tragédie en 1694, et l'abbé Pellegrin, sous le titre de Médée et Jason^ composa, à l'imitation de Thomas Corneille, un dpéra en trois actes et un prologue, dont la musique fut écrite par Salomon en 1713. Dominique, Lélio fils et Romagnesi parodièrent cet opéra en 1727; et Caroletj en 1736, fit subir la même épreuve à l'œuvre de l'abbé Pellegrin. A la fin du XVIII* «ècle, nous trouvons encore une tragédie, celle de Clément, jouée en 1779 et imprimée en 1780. Chérubini écrivit à son tour un opéra de Médée sur des paroles d'Hoffmann^ opéra qui fut joué le 2 j ventôse an V (i j mars 1797). Enfin, dans ces dernières années, l'on doit signaler deux tragédies de Médée : l'une, imitée d'Euripide, par

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M. Hippolyte Lucas, et jouée àl'Odéonle 20 juin 1855, et l'autre, de M. Ernest Legouvé, jouée par M"« Agar à PÉcole lyrique, et qui, traduite en italien , est devenue un des plus grands succès de la célèbre actrice italienne M"« Ristori, qui Pa jouée tour à tour en italien çt en français.

Certes, les critiques de profession auraient ià un vaste champ à parcourir, et, cédant à leur penchant naturel, ils pourraient se réjouir, en donnant essor à leur imagination et en se livrant à des comparaisons, des rapprochements de textes, des similitudes de pensées, dont ils sont en général prodigues. Je ne veux pas marcher sur leurs traces, et, donnant au lecteur l'œuvre elle-même que je cherche à tirer de Poubli, je veux lui en laisser la jouissance entière et, si j'ose m'exprimer ainsi, la délicatesse des prémices. Je ne chercherai donc pas à faire l'analyse de ces œuvres qui, à des degrés divers, ont chacune une réelle valeur littéraire ; je me suis même abstenu absolument de surcharger le texte de ces notes dans lesquelles brille sans doute le savoir ingénieux d'un éditeur^ mais qui ralentissent la lecture et affaiblissent l'attention en la divisant. Je me suis souvenu de ia pensée d'un esprit délicat et raffiné , qui comparait ces notes copieuses, envahissant le texte et montant progressivement, de ligne en ligne, jusqu'au haut de la page, à ces brouillards épais qui, s'élevant du fond des vallées, voilent, au regard du voyageur parcourant les

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dmes des coteaux, les prairies, les ruisseaux, et les paysages charmants qui s'étalent à ses pieds.

Le lecteur qui voudra se livrer à cette étude trouvera, dans la comparaison des mêmes pensées rendues diversement par Sénèque^ La Péruse et Corneille, un intérêt vrai et sérieux; je lui en laisse le charme et le fruit, me bornant à affirmer que le poète angoumoisin est souvent heureux dans les expressions vives et fières, et que, s'il n'atteint pas toujours à la perfection de Corneille, il ne parait pas trop pâle même à c6té de ce grand modèle. Toutefois l'on me pardonnera certaines réflexions trèscourtes qui s'imposent d'elles-mêmes et que je ne saurais écarter. En parlant de Midie de Sénèque et de Corneille, un souvenir s'empare de tout esprit curieux, celui du sublime Moi! du prince des tragiques, et l'on aime à savoir comment il est exprimé chez ses devanciers. Au tableau lamentable de l'isolement et de l'abandon qui s'est fait autour d'elle, Médée fait entendre dans l'œuvre de Sénèque cette simple exclamation, si terrible dans sa màle concision :

Medeasuperest!

La traduisant, La Péruse fait tenir à Médée un langage aussi remarquable :