PAUL AU TOMBEAU DE VIRGINIE

Repose en paix , ma Virginie !

Le repos n'est pas fait pour moi.

Hélas! le monde entier, sans toi, N'a rien qui m'attache à la vie.

Le plaisir ainsi que la peine,

Tout passe avec rapidité;

Notre vie est une ombre vaine

Qui se perd dans l'éternité.

A nos deux cœurs l'amour barbare

Offrait un riant avenir;

Et la mort, la mort nous sépare....

C'est pour bientôt nous réunir.

Repose en paix, ma Virginie! etc.

Que tu savais rendre touchante La vertu qui t'embellissait!

Oh! comme elle était attrayante, Quand ta bouche nous l'inspirait!

iv SUR M. CAMPENON

L'illustre autour des Etudes de h Nature re-

Le besoin de la bienfaisance A ton ca^ur se faisait sentir; Et quand tu peignais l'innocence, Ton front n'avait point à rougir.

Repose en paix, ma Virginie! etc.

Partout ton image tracée S'offre à mes tendres souvenirs; Ton nom , présent à ma pensée , S'éebappe à travers mes soupirs.

L'borreur de la nuit la plus noire Seule convient à ma douleur.

Il faudrait perdre la mémoire, Quand on a perdu le bonheur!

Repose en paix , ma Virginie ! etc.

Cruel départ ! fatal voyage !

La mort t'attendait au retour.

Pourquoi, dans le même naufrage, Paul n'a-t-il pas perdu le jour!

Ma somr, ma compagne chérie, Pouvais-tu vivre loin de moi ?

O Virginie! ô Virginie !

Je suis plus à plaindre que toi.

Repose en paix , ma Virginie ! etc.

C'est là, sur cet affreux rivage, Que j'achèverai de mourir; L'écho de ce rocher sauvage Redira mon dernier soupir.

Je veux pleurer toute ma vie Le jour qui put nous séparer ; Mais, console-toi, mon amie; Paul n'a plus long-temps à pleurer.

Repose en paix , ma Virginie ! etc.

ET SES OUVRAGES. v

connut un poète dans les stances touchantes qu'il avait inspirées, et malgré la différence des âges , il s'établit entre M. de Saint- Pierre et M. Campenon une correspondance pleine d'un bienveillant intérêt d'un côté , et , de l'autre , d'un respectueux dévouement. Les conseils, les éloges, les critiques même d'un pareil ami, tout devint pour le jeune poète un puissant encouragement 5 et ce fut aux leçons de Bernardin de Saint-Pierre, plus encore qu'aux exemples de Delille, qu'il dut ce talent gracieux, ce goût parfait qu'on remarque dans ses ouvrages. Doué, comme son maître, d'une douce sensibilité , il aimait comme lui les beautés de la nature, et comme lui il trouva dans son âme le secret de les peindre avec autant de charme que de vérité.

La révolution éclata. La famille de M. Campenon appartenait a l'opinion royaliste, et ses sentiments personnels, d'accord avec les traditions de sa famille, le rangèrent parmi les écrivains qui pensaient que le ridicule suffirait pour faire justice de la démagogie. Un journal aussi gai que spirituel, intitulé le Petit Gantier, faisait bonne guerre alors aux révolutionnaires, etles articles en vers et en prose de M. Campenon

vi SUR M. CAMPENON

y étaient toujours remarqués par leur finesse et leur bon goût. Une romance qu'il composa pour la reine , et qu'on a depuis attribuée a madame de ftourdic, attira sur lui l'attention : on la chanta aux soupers de la princesse de Lamballe qui , en ayant découvert railleur , le fil inviter a se rendre a Paris. 11 obéit, et fut admis aux soupers de la malheureuse princesse, qui devait expier si cruellement son dévouement a Marie-Antoinette. Celui de M. Campenon faillit ne lui être pas moins fatal. Sa romance le fit dénoncer. Averti qu'il devait être arrêté le lendemain, il partit dans la nuit, et parvint, non sans peine ni sans danger, a gagner la frontière de la Suisse. La, il donna pour vivre des leçons de français , et composa , en prose et en vers, à la manière de Chapelle et Bachaumont , une relation de son voyage de C renoble a Chambéry. Ce récit est semé de traits d'esprit et de sentiment qui n'ont rien perdu encore de leur charme. Ou y remarque, non pas cette insouciante gaieté qui indique plutôt la légèreté du caractère que la constance de Târne, mais cette douce philosophie de l'honnèle homme qui se complait toujours diinsl'accoinplissement de son devoir, quelque pénible

ET SES OUVRAGES. vn

qu'il soit. La patrie et la famille sout toujours présentes a sa pensée, même lorsqu'il décrit les pays et les mœurs que lui montre Fexil , et c'est moins sa propre douleur que celle des siens qu'il s'efforce de distraire, par les riants ou touchants tableaux, qu'il trace d'après nature, de la vie aventureuse des enfants de la Savoie.

M. Campenon se consolait de l'exil par la poésie, lorsqu'il apprend que son vieux père, frappé dans sa fortune et dans ses affections, est menacé de mort par une maladie grave. (Jue faire ? 11 ne se le demande point. Il rentre en France, au péril de sa vie, arrive a Sens, et pénètre de nuit dans la maison de son père, que sa présence contribue a rendre à la santé. Mais ce fut pour peu de temps. Bientôt sa mère et sa jeune sieur n'eurent plus d'autre soutien que lui. Heureusement les mauvais jours étaient passés.

Les amis qu'il avait a Paris obtinrent pour lui un modeste emploi, et lorsque le premier Consul chercha a s'entourer d'hommes de talent, le bureau des théâtres, au ministère de l'Intérieur, fut confié a M. Campenon. La République devint Empire : la gloire consola de

vin SUR M. CAMPENON

la liberté , et une volonté forte mit partout Tordre et l'obéissance. Trop d'indulgence dans l'examen des pièces de théâtre fit destituer M. Campenon, et lui mérita même un ordre de déportation. L'amitié de M. Maret, duc de Bassano, et de M. de Bourienne , obtint la révocation de Tordre fatal, et, six mois après, M. Campenon fut nommé commissaire impérial près le théâtre de TOpéra-Comique , qui n'eut jamais de plus beaux jours que sous son administration.

C'est alors qu'il publia son poème de la Maison des Champs , écrit avant celui de Y Homme des Champs de Delille , mais qui ne parut qu'après. Aucun de ces deux poèmes n'a fait oublier l'autre.

C'était assurément une entreprise hardie que de se lancer dans une carrière si brillamment parcourue ; mais la nature est un champ assez vaste et assez fécond pour que les moissons ne manquent jamais aux mains qui savent le cultiver. Delille avait décrit, dans son poème de Y Homme des Champs , les plaisirs de la vie champêtre avec tout le charme de sa versification élégante, et il semblait que la source où il avait trouvé tant de richesses poétiques dût

ET SES OUVRAGES. i\

être épuisée. M. Campenon prouva qu'elle ue l'était point : il ne se contenta pas île décrire sa Maison des Champs telle que la rêvait sa riante imagination ; il répandit sur tous ses tableaux une teinte de sensibilité que Delille avait trop négligé de donner aux siens. On voit que s'il parle avec enthousiasme des beautés de la nature, c'est moins parce qu'il les admire que parce qu'il les aime. Cette nature n'est pas chez lui de convention , comme chez la plupart des poètes qui la peignent sans la connaître ou sans l'aimer. Son principal charme est dans la vérité ; il n'invente rien que nous n'ayons vu , mais son dessin a tant d'exactitude , son coloris a tant de naturel , que nous nous arrêtons pour admirer les objets qu'il offre a nos regards , comme si nous les voyions pour la première fois. En un mot, M Campenon ne décrit pas pour décrire , mais pour transmettre a ses lecteurs les plaisirs de ses yeux et les émotions de son âme. 11 ne ressemble point au propriétaire, dans la comédie du Méchant , qui , en vous promenant dans son jardin , ne vous fait pas grâce d'une lailue. 11 sait nous intéresser a tout ce qu'il nous montre, parce qu'il tout il al-

x SUR M. CAMPENON

lâche une pensée ingénieuse, Une et délicate, et souvent même un trait de sentiment.

Ce poème de la Maison des Champs , où le genre descriptif, alors en laveur, trouvait de nouvelles couleurs dans la sensibilité du poète, attira l'attention de tous les amis des lettres, et bientôt après la publication du poème de YEnfant Prodigue, où revit, dans la poésie la plus harmonieuse, cette touchante parabole de YÉcriture, plaça M. Campenon aux premiers rangs parmi les poètes qui brillèrent au temps de l'Empire.

Ce poème, tout biblique, tout empreint de l'esprit de Dieu, et dans lequel le poète a su placer avec bonheur le tableau des passions humaines, obtint un de ces succès aussi mérités qu'éclatants, qui ne meurent jamais dans les souvenirs littéraires d'une nation. On vit sur tous les théâtres apparaître des Enfants Prodigues, tirés du poème de M. Campenon : la peinture, la sculpture, la gravure enfantèrent en grand nombre des Azaël et des Lia ; et les plus riches magasins se placèrent sous le patronage de l' Enfant 'Prodigue , pour attirer a eux la vogue qui s'attachait au poème. Nous avouons que cette vogue , quelque glorieuse

ET SES OUVRAGES. xi

qu'elle paraisse, n'a aucune influence sur notre opinion. Nous l'avons vue tant de fois élever des ouvrages sans valeur au-dessus des plus beaux chefs-d'œuvre, qu'il nous est permis de croire qu'elle se trompe souvent dans ses préférences. C'est dans le suffrage unanime des gens de goût et non dans la faveur populaire , ou plutôt c'est dans l'œuvre même du poète que nous cherchons les plus sûres garanties d'une gloire impérissable

L'Enfant Prodigue parut dans les circonstances les plus favorables. Les idées religieuses se relevaient, comme ces Heurs que l'orage a courbées, et brillaient d'un éclat nouveau dans la magnifique prose de M. de Chateaubriand etdans les éloquentes prédications de l'abbé Frayssinous. Les poètes ne pouvaient pas rester muets dans ce concert religieux des plus hautes intelligences; ils se ressouvinrent que la poésie était lille du ciel, et M. Campenon, qui se fit alors son interprète , donna à ses accents ce caractère divin qui vit dans l'Évangile. La parahole de Y Enfant Prodigue est d'une simplicité naïve, qui semblait par sa nature même repousser les ornements de la poésie. Il fallait conserver cette simplicité évangélique et cependant créer une

xii SUR M. CAMPENQN

action et des incidents qui, sans la détruire, fissent encore mieux comprendre et sentir la haute moralité du divin enseignement. L'Écriture-Sainte ne donnait au poète qu'un père et ses deux fils. Pense-t-on qu'il ait eu tort d'opposer a l'austère affection du père , qui ne pardonne qu'au repentir, l'aveugle tendresse d'une mère qui pleure moins la faute de son fils que son absence, qui ne l'accuse qu'en priant pour lui , et dont le cœur ne sait qu'aimer l'ingrat qui l'abandonne , le coupable qui l'oublie ? En donnant une mère a V Enfant Prodigue, M. Campenon , loin d'être sorti de l'esprit de l'Evangile, semble avoir personnifié dans Nephtale l'Eglise même du Christ. C'est le même amour, le même dévouement. L'Eglise n'estelle pas pour le pécheur la mère la plus indulgente? et si, comme Ruben, elle attend le repentir pour pardonner, comme Nephtale, elle n'attend que le malheur pour consoler.

M. Campenon avait donné dans la Maison des Champs la preuve d'un talent flexible et varié de versification ; il avait su peindre, avec une élégante exactitude , des tableaux qui ne comportaient ni mouvement ni passion. V Enfant Prodigue montre que ie versificateur était

ET SES OUVRAGES. xni

poète , et que son âme était au moins à la hauteur de son esprit. Ce n'est pas qu'on trouve dans YEnfant Prodigue la sombre peinture de ces passions violentes et désordonnées où le vice se montre a nous dans toute sa difformité. Le poète ne cherche point a nous épouvanter, comme on le fait aujourd'hui, par l'horrible spectacle des crimes de l'humanité : son imagination ne se tourmente point a créer un sublime effrayant; les caractères excentriques, les paroles délirantes (termes consacrés) ne se rencontrent pas plus dans ses vers que les images forcées et les alliances bizarres de mots dont s'alimente la poésie moderne. 11 se souvient qu'un seul hémistiche , souvent même une seule épilhète suffisent a Homère et a Corneille, à Virgile et a Racine pour toucher le cœur et arracher des larmes ; et c'est a leur exemple qu'il nous émeut, en s'abandonnant a sa propre émotion.

Habitués comme nous le sommes aux violentes secousses galvaniques par lesquelles nos poètes s'efforcent de remuer notre apathique indifférence a l'égard des vers, nous ne pensons pas que Y Enfant Prodigue, avec sa poésie douce et mélancolique , trouve aujourd'hui autant de

\iv SUR M. GÀMP1N0N

lecteurs qu'au temps où il parut pour la première fois. Peul-êlre même s'étonnera-t-on qu'un j)oème religieux ait ouvert a un écrivain les portes de l'Académie française. Ce fut cependant ce qui arriva au moment où les champs de bataille étaient le seul théâtre où s agitât la politique i et personne ne fut surpris, à la mort de Delille , de voir la seconde classe de l'institut appeler M. Campenon a remplacer l'illustre poète dont elle déplorait la perle. Sans doute, ses litres littéraires étaient peu nombreux, mais ils n'en étaient pas moins réels-, et souvent un tout petit volume a fait une grande renommée. M. Campenon, fidèle observateur des doctrines qui ont tait la gloire des lettres françaises, méritait par la pureté de son goût, par rétendue de ses connaissances, non moins que par ses ouvrages, d'appartenir à notre premier corps littéraire. Mais c'était peu le connaître que de lui supposer la pensée de remplacer Delille, en lui succédant; et c'était mal le juger de croire que les événements de 1814, qui avaient ramené sur le trône les princes dont il avait déploré l'exil, lui feraienl oublier, dans son discours de réception, les égards qu'on doit à la grandeur déchue, à la gloire

ET SES OUVRAGES. w

malheureuse. M. Campenon ne. cacha point sa joie du retour des Bourbons, mais aucune parole ne put lui être reprochée par les plus fanatiques partisans de Napoléon.

Nommé secrétaire de la chambre du roi , M. Campenon remplit peu de temps ces fonctions-, et ce ne fut que plus tard que Louis XYIII l'admit, ainsi que M. Michaud, au nombre de ses lecteurs.

Déjà sa santé affaiblie ne lui permettait plus d'exercer les fonctions actives d'une place de chef de division a l'Université, qu'il devait à l'amitié de M. de Fontanes. 11 se livra alors a des travaux académiques et littéraires. 11 fit partie de la commission du Dictionnaire, traduisit la continuation de l'Histoire de Hume par Smolett, X Histoire d'Ecosse de Robertson, et les Odes et Satires d'Horace, et écrivit des Mémoires pleins d'intérêt sur Ducis, son plus ancien ami. Bientôt la pensée d'un nouveau poème l'occupa tout entier. Il entreprit de chanter la gloire et les malheurs du Tasse, de ce poète dont la vie semble elle-même un poème. Quelques chants achevés, d'autres seulement commencés, font bien vivement regretter que la maladie . qui a fini par conduire

xvi SUR M. CAMPENON

M. Campenon au tombeau, soit venue l'arrêter dans l'accomplissement de sa plus l)elle œuvre poétique. Combien nous déplorons qu'il n'ait pu terminer ce monument qu'il élevait a la gloire d'un grand poète, et qui eût été celui de sa propre gloire!

C'est pour la première fois que les quatre premiers chants de ce poème sont livrés au public. Il y trouvera sans doute quelques vers que le poète n'eût pas manqué de supprimer ou de corriger avec la même sévérité dont cette nouvelle édition offre la preuve pour ses autres ouvrages; mais il pardonnera aisément quelques négligences ou incorrections que nous avons dû respecter en faveur d'une foule de gracieuses images , de nobles pensées et de vers charmants dans lesquels le génie même du Tasse semble revivre. M. Campenon nous paraît avoir pris dans ce poème un vol plus hardi, plus élevé, que dans V Enfant Prodigue. Son vers est plus ferme, plus serré, et la pensée s'y renferme avec plus de concision. La peinture de la cour de Médicis et du cabinet de l'Hôpital , la fête chevaleresque où le Tasse chante des fragments de son poème, et la procession de. la Fête-Dieu n'eussent point assu-

ET SES OUVRAGES. wn

renient été désavouées par le chantre de la Jérusalem.

Quelques élégies pleines de sentiment et de poésie, que M. Campenon écrivit dans ses dernières années, prouvent que son talent, sans rien perdre de sa grâce, avait acquis une force et une énergie nouvelles. Et la mort, longtemps annoncée, long-temps menaçante, la mort, qui semble jalouse de l'immortalité des poètes, n'a pas voulu que sa vieillesse eût un dernier triomphe. Elle a brisé sa plume sur la page inachevée. Voila pour les amis des lettres de justes motifs de regrets : mais pour sa veuve et son fils , mais pour ses nombreux amis , mais pour tous ceux qui l'ont connu , des regrets plus amers , des douleurs plus vives ont suivi au tombeau cet époux, ce père, cet ami, cet homme aimable, dont le cœur semblait inépuisable en sentiments nobles, tendres, généreux, et que ni l'ingratitude-, ni l'égoïsme ne purent jamais distraire de son insatiable désir de faire le bien. Connaître M. Campenon par ses ouvrages seulement, c'est ne le connaître qu'à demi. La droiture de son cœur, la douceur de son caractère et l'aménité de ses mœurs, l'emportaient

xviii SUR M. C.AMPENOX

encore sur la distinction et la grâce de son esprit. Il donnait a sa conversation un intérêt, un charme qui faisaient qu'on ne se lassait jamais de l'écouter. Les traditions de cet art de causer, qui se perd chaque jour de plus en plus, se conservaient en lui comme un héritage des Ducis, des Boufflers , des Andrieux . des Suard , qui tous avaient été ses amis. La génération des écrivains qui virent le siècle dernier s'éteint peu a peu : le siècle actuel en produit une autre dont les travaux ont plus d'éclat peut-être ; mais comment ne pas regretter cette fraternité littéraire qui faisait de la rivalité même un lien de plus a l'amitié!

Forcé depuis quelques années, par des infirmités toujours croissantes, de renoncer aux relations du monde , M. Campenon s'était renfermé dans les affections de la famille et dans les douceurs de l'amitié. Les sentiments d'une piété sincère étaient dans son cœur comme dans ses ouvrages; et s'il eut a regretter la vie, il n'eut pas du moins a craindre la mort. C'est dans le village de Villecresnes, près (irosbois, où il passait une partie de l'année, qu'il s'est éteint, le 21 novembre 18i3, entouré des soins du plus tendre dévoûment. des bénédictions du pauvre

ET SES OUVRAGES. xix

el des consolations de la religion. 11 semble que Dieu ait voulu que le poète de la Maison des Champs reposât dans un humble cimetière de campagne.

Nous serons heureux que ce peu de lignes, échappant a l'oubli par le lien qui les attache aux œuvres poétiques de M. Campenon, disent combien son amitié nous fut chère et attestent que la nôtre n'est point morte avec lui.

Eu. Me^.nechet.