X DE LA POÉSIE LYRIQUE

Tout à coup paraît l’implacable ennemi des Pittacus, Alcée de Mytilène , le précurseur de Pindare, l’Horacc des Grecs. On le retrouve facilement dans quelques pièces tronquées, qui ont échappé aux ravages du tems. Sa valeur n’égalait point son ta^ lent poétique ; et il est plaisant de voir celui qui , comme le protégé d’Auguste et de Mécène , jeta son bouclier au milieu d’une bataille , dire : « Ma » maison étincelle de l’éclat de l’airain ; le fronton » en est décoré des glorieux trophées de Mars, » de casques radieux , surmontés de panaches de » crinières blanches qui se balancent , ornement » digne du noble front d’un homme ; des colhur- » nés brillans à l’épreuve du javelot , y sont ap- » pendus à des pointes invisibles ; on y voit des » chlamydcs tissues de lin, des boucliers con- » caves , dispersés çà et là. Auprès des glaives de » Chalcis , des banderoles guerrières , des cuirasses » qu'il ne faut pas négliger , car c’est la première » pièce de l’armure pour voler au combat. » Alcée apprit à la lyre grecque à imiter les sons de la trompette héroïque. « Il mérite bien , dit Quintilien , » dans ses Institutions , le plectre d’or que lui » donne Horace, lorsque animée d’un noble cour- » roux, son ame altière et superbe invective les » tyrans. Son style est riche , serré , magnifique

DE LA POÉSIE LYRIQUE. xj

» souvent il égalé Homère ». C’est à ce poète , dont Horace a imité presque toutes les odes bachiques , qu’est due l’invention du Pœan, espèce de chant de victoire que l'on récitait tour à tour , en se passant une branche de myrte.

Au neuvième âge de la Grèce la poésie législatrice avait dompté , épuré même les mœurs sauvages des peuples. Leur premier code était poétique, exemple presque universel chez toutes les nations. Les sages Athéniens étaient persuadés que la musique inspirait la vertu par la sagesse , et qu’ainsi elle épurait les mœurs. On lisait celte inscription sur le portique de Pythagore , auteur des vjehs d’or : Loin d'ici , profanes! que personne ne porte ici ses pas, s'il ignore l’harmonie ! «L’harmonie est céleste, dit » Aristote cité par Plutarque ; la nature est divine , » pleine d’une beauté qui ravit l’ame et l’élève au- » dessus de sa condition! » Les philosophes, les rois, par son influence, gravaient dans les cœurs le type du beau , le respect des dieux et l’amour de la patrie. Voulez-vous connaître combien la mélodie et la sublimité de la religion ajoutent de charmes à la poésie? Lisez ce passage de l’évêque d’Hippone :

« Je ne puis trop approuver les chants dont re- >> tentissent nos temples. Par ces augustes accords , » je me sens vivement ému , pénétré de cette hor-

DE iLA POÉSIE LYRIQUE. ‘

» reur sacrée qii 'inspire la demeure de Dieu , frappé « d’un respect profond, saisi d’une sainte ivresse; » nouveau Paul , je suis dans les cieux; mon esprit » est enlevé au-dessus de lui-même ; il se croit ad- » mis aux concerts étemels des intelligences suprê- » mes , et mon cœur embrasé va se perdre dans le » sein de la Divinité. «

Dans un intervalle de dix olympiades , la poésie lyrique se subdivisa en plusieurs genres: les fêtes de Gnide , les orgies du Cythéron , les Panathénées, une foule d’autres solennités, différentes dans le caractère de leur pompe religieuse , indiquèrent le goût qui leur était propre. La religion , la morale , la politique , avaient eu leurs chantres privilégiés ; mais la volupté attendait encore son poète. Anacréon parut , destiné à célébrer , sous le beau climat de l’Archipel , cette beauté dont le sourire l’enivra jusqu’à près de cent ans. Le front couronné de myrte , la main armée d’une coupe remplie du nectar de Téos, il s’avance vers le vieil Hélicon, au milieu des applaudissemens de ses contemporains. Ses vers respirent la douce indolence de sa vie ; sa gaîté ravissante lui soumet tous les cœurs , et , entraîné par le Tems dans les chœurs des Grâces qui dansent autour de lui, il s’endort dans l’immortalité des plaisirs. Autour de ce patriarche des amours ,

DE LA POÉSIE LYRIQUE. xiij

comme l’appelle Gresset , se groupent les neuf mu- . ses de la Grèce , Myrti , Nosside , Corinne , Myro , Anyte , Erynne , Praxillc , Télezille et Saplio (i)..

Je ne parlerai point de Sapho ; tout le monde sait par cœur les fragmens qui nous restent de cette martyre de l'amour. La traduction de Boileau , et une foule d’autres fort élégantes , entre autres celle de M. Egerton , en anglais , me défendent toute imitation. Il n’en est pas de même de sa rivale Erynne , dont l’on ne connaît point le bel Hymne à la Force , qu’une foule d’interprétateurs veulent être adressé à Rome , par la double acception du mot grec Pwfjoî. Ces neuf muses chantent les travaux de Minerve et les triomphes de l’Amour. Avant elles , Ibycus de Reggio, inventeur d’un instrument appelé sambuca, ou lyre triangulaire, avait compose des odes érotiques, où il employait avec art plusieurs mètres inusités. On sait quelle fut sa triste fin , seulement par la citation du proverbe Lydien sur les grues : I 7 oilà les vengeurs (T Ibycus !

(0 Voici le madrigal qu’a composé sur elles Méléagre :

« Si le ciel compte neuf Muses , la terre s'honore aussi d’en b adorer un même nombre. La Grèce les réunit à elle seule. » A côté de Pindare , l’Apollon Thébain , s’élèvent Corinne , qui » peignit le bouclier de Pallas; Saplio, Erynne, sa rivale, etc. b Ainsi la Grèce a son Parnasse comme le ciel. »

xiv DE LA POÉSIE LYRIQUE.

La lyre des Grecs n’avait point encore exprime' les effets touchans de la mélancolie , ni préludé à l’élégie , lorsque Simonide de Céos vint étonner son siècle. Ce grand poète , qui avait non seulement ajouté quatre lettres à l’alphabet, mais qui fut encore le créateur de la mémoire artificielle , sut admirablement marier tous les dialectes; et , par cet art précieux, en perfectionna la mélopée. Aussi estce à juste titre que Platon l’a surnommé le divin. Il avait aussi reçu de ses concitoyens celui de M e tirer ie , c’est-à-dirc doux comme miel, par allusion à la douceur , qui était l’ame de ses ouvrages. Ce lyrique , dont Catulle caractérise le génie sentimental par cette locution : Mœslius lacrumis Simonideis , composa deux poèmes sur les batailles de Marathon et de Salamine ; ce qui prouve la grande flexibilité de son talent. Iliéron le combla d’honneurs et de présens. On connaît scs réponses pleines de sagesse à ce grand roi , dont il était l’oracle et le favori. La Fontaine a tiré d’une anecdote , citée par Quintilien , une fable sur les Dioscures , dont Simonide est le héros; fable qui prouve quelle vénération lui portaient ses disciples , et même ses rivaux. Il mourut centenaire , et la postérité n’a conservé de ses nombreux ouvrages que quelques iragmens , entre autres une satire contre les fem-

DE LA POÉSIE LYRIQUE. xv

mes , laquelle , bien qu’elle prouve contre sa galanterie , n'en détruit pas moins le système de ceux qui , comme Casaubon , veulent que les Grecs ne connussent point la satire dite Luci tienne. Le fragment le plus beau de ses hymnes , celui qui caractérise le mieux ce génie du sentiment que l’antiquité lui accorde , est le récit de Danaë , exposée sur la mer, au milieu d’une tempête , avec son jeune fils. Nous le devons à Denys d’Halycarnasse , dans son traité de X Arrangement des mots.

Je pourrais encore parler de Timothée , musicien d’Alexandre , dont il ne reste que trois ou quatre vers sur la manière dont un Cyclope mélange son vin ; d’Hybrias de Crète , de Mélanippide de Rhodes, de Téleste ; de l'hymne d’Aristote à la vertu , et des Hymnes de Callimaque; mais je suis impatient de me prosterner devant le prince des lyriques grecs : devant Pindare.

Je ne puis le nommer, sans établir quelques rapproehcmens entre ce grand homme , Horace , et notrfr Rousseau ? Le père du Béotien était un esclave , joueur de flûte ; celui du Romain , un percepteur des deniers publics; le Français était fils d’un cordonnier. Tous les trois florissaient dans des tems malheureux : Pindare , lors des révolutions fatales à Thèbes ; Horace , à l’époque de la

ivj DE LA POÉSIE LYRIQUE.

chute de la republique romaine ; et Rousseau , au

déclin du grand siècle.

La poésie lyrique chez les Romains ne présente pas un tableau aussi vaste et aussi complet que celle des Grecs. Nous ne parlerons point des chants lyriques appelés Saliens, du nom des jeux institués par Numa, dont il ne reste que quelques vieilles expressions , recueillies par M. T. Yarron , de Linguâ latinâ ; non plus que de plusieurs hymnes anciens , chantés dans les fêtes romaines. Apres Horace , le seul qui lutte heureusement avec les Grecs, peu de poètes latins se présentent dans cette carrière périlleuse. Catulle toutefois est leur Malherbe , mais il brille plus particulièrement dans l’ode érotique ; ses hendécasyllabes ont une cadence rapide et légère ; il est précis , ingénieux ; il ne s’élève à la hauteur de l’ode pindarique et des hymnes d’Homère que dans scs Epithalamcs de Manlius , de Thélis et Péle'e : c’est là qu’il ne laisse rien regretter ni chez ses devanciers, ni dans ses contemporains , pour la force des images. Dans le dernier poème , il est évidemment d’une grande supériorité au genre lui-même : Yirgile n’a point dédaigné d’imiter, dans son épopée , les plaintes touchantes de son Ariane, trahie à Naxos, comme Didon à Carthage.

Après Catulle et Horace , l’on peut citer avec

DE LA POÉSIE LYRIQUE. xvij

honneur Cornélius Gallus, plus célèbre encore dans la poésie élégiaque ; mais les Latins ont dû le ranger parmi les anacréontiques , s’il est vrai , comme le pensent Wemsdorfï et le P. Bouhiers , qu’il soit l’auteur de l’ode charmante :

L jdia , bella puella , candida , etc.

Bassus et Avienus, dont les vers nous sont inconnus , furent ses rivaux. Domitien, ayant institué les jeux Capitolins , à l’instar des Olympiques , se proposa de couronner les poésies qui méritaient la palme. A cette époque , parut un poète inférieur en mérite aux trois précédens , mais qui cependant a des grâces naturelles , une latinité élégante.

C’est Vestricius Spurinna , qui nous a laissé quatre odes : la première , sur le mépris du siècle ; la seconde , sur l honnête pauvreté ; la troisième , sur un studieux loisir ; la quatrième , n’est qu’un fragment sur les dissentions civiles.

State , qui vient après lui , a moins de naturel ; son latin, tout correct qu’il est, n’a plus le coloris du beau siècle ; il ne laisse pas toutefois de charmer encore par son imagination et le choix de ses idées. Il suit les pas d’Horace avec une rare fidélité dans cette ode des Sylves :

\ , Av

xviij DE LA POESIE LYRIQUE.

Parvi bcatus ruris honoribus ,

Qua prisca Tcucfos Alba colit arces , etc.

Dans celle-ci , qui estsaphique , adressée à M. Junius , il vole de ses propres ailes :

Jam diu lato spatiata campo , etc.

Le génie lyrique tombe sensiblement depuis Slace. Firmianus Symposius , le plus près de lui , composa deux pièces , dont l’une sur la Fortune , et l’autre sur l’Envie , où il ne manque pas de philosophie ; mais l'harmonie s’y fait trop désirer. Palladius et Ausone ferment la marche des poètes lyriques latins.

Je ne parlerai point des Français qui, depuis François I er , ont écrit dans celte langue-: autant qu’il est permis de le soupçonner , on serait tenté de croire qu’après les poésies sacrées du moyen âge, et celles des La Rue , des Commire , etc. , les hymnes de Santeul ont une couleur horalienne. Ce n’est que sur le style traditionnel qu’on peut douter de la perfection de ses odes : car pour la force, l’abondance et l’élévation de ses idées, il est inimitable : on croirait entendre Horace chrétien.

Long-tems avant qu’il parût , la poésie lyrique florissait en France. Le vieux Antoine Baïf, né à

Digitize

DE LA POÉSIE LYRIQUE. *ix

Yenise en i53a, collaborateur de Ronsard, avait préludé par un galimatias dithyrambique hellénisé d’une manière pitoyable. Cependant son imitation des fameuses stances de l’Arioste : la V erginella è simi/e a la rds a , est naturellement versifiée. Joachim du Bellay, Remi Belleau , Jean Bertaut, premier aumônier de Catherine de Médicis ; Adrien de Montluc, Desportes, le cardinal du Perron, lameux par ces stances : Sortez de mon esprit , etc. ; Pierre de Loyer, Jean de Lingendes, Antoine Ferrand, ancêtre du savant auteur de I Esprit de l'histoire ; Lafarre, Louis Fuselier et Etienne de la Maisonfleur ; voilà quel est le cortège lyrique qui précède notre Malherbe, né à Caen en i556, poète et guerrier , comme Tyrtée. Le plus bel hommage que je puisse rendre à sa mémoire , à son cœur et à son génie , est dans ce paragraphe de son Eloge par Godeau, évêque de Vcnce :

« Malherbe , l’honneur de son siècle , les délices » des rois, l’amour des Muses, et l’un de leurs » plus accomplis chefs-d’œuvre , est l’auteur de » ces odes. Retirez-vous , profanes ! chaque ligne » est sacrée ; vous n’y pouvez porter la main sans » commettre un sacrilège. Orgueilleux esprits , qui « ne laissez jamais votre humeur critique , si ce » n'est pour lire les ouvrages de votre façon,

■ fc .f «