I.es funestes complots des âmes forcenées , etc

N’espérons plus, mon ame, aux promesses du monde, etc.

après la lecture de son Imitation du Tansille , de son ode à Louis XIII, allant châtier les Roche lois , où le poète, avec un art merveilleux, fait entrer l’éloge du cardinal de Richelieu ; les stances à

DE LA POÉSIE LYRIQUE. * xxj du Perrier, les strophes pindariques sur l’assassinat de Henri IV, son sonnet à ce prince , enfin le récit d’un berger au ballet de Madame , princesse d'Espagne: Houlette de Louis , Houlette de Marie , etç., il faudrait être bien injuste pour ne pas convenir que Malherbe marche de pair avec Horace , et que Rousseau , malgré la correction d’un style perfectionné à l’école de Despréaux , trouve encore dans son vieux maître un athlète redoutable.

La poésie des anciens est sans doute fort supérieure à la nôtre ; je me figure l’une sous les traits de l’Hercule antique, et l’autre sous l’image de la Vénusdu Bernin. La majesté , la force , caractérisent la première; l’élégance et la grâce sont les attribut? de la seconde. Il faut rejeter sur l'oubli des grands modèles le peu de progrès qu’a fait en France la poésie lyrique depuis Rousseau. Quelques écrivains, épris des ornemens frivoles , ont efféminé le goût de la nation. L’œil , accoutumé à se promener sur des objets rians, n’a plus la force de soutenir l’appareil de la grandeur. Une politesse maniérée a énervé nos mœurs et nos écrits, qui préfèrent au génie brut des agrémcns faciles à trouver, en ce qu’ils ne demandent que du choix. Ce goût est si accrédité depuis La Motte, qu’offrir aux Français des peintures lyriques , c’est-à-dire pleines de verve ,

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c’est présenter k des sybarites couchés sur des lits

de roses les javelots des soldats de Tyrtée.

Le Brun qui se crut le dieu de l’ode , et voulut être notre Alcée, Le Brun, dis-je, a singulièrement nui à ce beau genre par une hardiesse d’expressions qui rend son style souvent obscur , et à laquelle il a sacrifié la justesse de la pensée. Toutefois il sert de modèle dans quelques-unes de ses odes , comme celles à Buffon , au jeune Racine , et sur les paysages, où les images sont brillantes, et le tour, felicissimè audace. Avec ces avantages qui le rendent supérieur à tous les lauréats des jeux floraux, il pouvait, en évitant la prétention des mots qu’il allie presque toujours bizarrement, se placer bien près de J.-B. Rousseau, qu’il défie à l’épigramme. L’école singulière dont il est le maître dans l’ode, loin de faire des prosélytes, a dégoûté les poètes qui , en France, auraient pu s’y faire un grand nom.

Le climat a beaucoup d’influence sur l’imagination ; il est , pour ainsi dire , le thermomètre, indicateur des degrés du talent ; or , le Français, placé sous un ciel tempéré , n’enfantera point, il est vrai, de ces images gigantesques comme les statues hicroglyphiques des Egyptiens , ou d’une naïveté souvent grotesque comme celles des Chinois ; il ne donnera point non plus toute son attention à dé-

■- — tiyCiOOgli

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crire minutieusement tous les objets, comme ce peintre hollandais qui restait deux mois à perfectionner , victime de sa patience , une crinière de cheval ; il ne sera point saisi de ce délire forcené , qui est plutôt le marasme , que le feu de l’imagination. La vivacité , l’enthousiasme , indispensables dans l’ode , entrent dans le caractère français. La délicatesse de ses libres, son tempérament pour les plaisirs, son ame ardente et facile aux plus vives impressions , sont la meilleure preuve que je puisse donner de sa vocation à un genre pour lequel il faut être né , si l’on veut y réussir. Je dirai donc , avec Montes-- ■ quieu , que , comme on distingue les climats par les degrés de latitude , on pourrait les distinguer , pour ainsi dire, par les degrés de sensibilité. Telle est la puissance motrice qui , sous la touche des Français, anime et embellit l imitation de la nature dans les arts. Je pourrais assigner encore d’autres causes au talent du Français pour l’ode. Entouré de monumens qui portent l’empreinte de la magnificence et de la grandeur , il ne peut que s’élever à la hauteur des merveilles de son pays. Le souvenir des victoires est fait pour exalter son ame , comme les marbres et les palais de Thèbes , les fêtes de Python et les triomphes d’Elc’c inspiraient le successeur d’Amphion. S’il ne peut , comme Linus et Or-

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phee , composer des lois faites pour être chantées sur un luth législateur, ne peut-il célébrer celles que créa la sagesse de ses rois ? ne peut-il rivaliser , surpasser peut-être Anacréon , à l’aspect des femmes aussi belles qu’aimables, dont il se voit entouré? Ces succès sont promis au F rançais dans la poésie lyrique , qui accorde à la patrie de Racine , de Quinault et de Rousseau , la palme sur les nations modernes.

Les Anglais pourraient-ils nous disputer la prééminence ? leurs plus belles odes sont les deux , composées par Pope et Dryden , sur sainte Cécile ; encore celle du dernier l’emporle-t-elle de beaucoup , de l’avis même de leurs compatriotes , sur celle du premier, tant pour la force des pensées, la flexibilité du mètre , que pour l’harmonie imitative. En général , nos voisins n’ont pas imprimé k leurs ouvrages la fierté rêveuse de leur caractère. Ils amusent l’esprit, lorsqu’ils devraient intéresser le cœur ou donner l’essor à leur imagination.

Les Allemands, connus depuis cent ans à peine dans la littérature poétique , peuvent avoir la prétention de placer, à côté de Milton, Klopstock qui peint avec tant de force le déicide ; mais ils n’ont rien de mieux à faire que d’opposer Haller et Kleist à tous les auteurs anglais qui se sont con-

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sacrés à l’ode , en exceptant toutefois lord Byron , l’un des modernes qui, peut-être, aurait pu leur servir de modèle , si son imagination ne se perdait quelquefois dans les brouillards de la Calédonie ; et si , comme certains peuples sauvages , sa muse ne chargeait son cou de perles baroques. L’ode de Haller, sur les Alpes , est semée de beautés du premier ordre, et des plus minutieux détails. N’est-on pas choqué d’y voir une véritable Flore transalpine , les procédés économiques sur la façon de préparer le lait, etc.; toutes observations qui paraissent hors d’œuvre et même puériles dans un sujet aussi imposant. Les Allemands, à part quelques beautés qui leur sont particulières , jaloux de peindre la nature dans son berceau , ne mettent pas assez de choix dans les nuances qu’ils saisissent. Ils croient peindre, parce qu’ils chargent la même idée de couleurs différentes. Ils s’efforcent , pour embellir leur sujet , de le couvrir d’ornemens, comme ces prétentieuses qui , pour briller les jours de fêtes , se chargent d’un attirail de bijoux qui jure avec des appas communs. On ne peut pas avancer que l’inconstance de la langue germanique s’oppose au jugement et au goût de ces peuples. Ils ont une langue d’autant plus flexible et abondante qu’elle n’est point fixée, et conséquemment le néologisme en est le défaut capital;-

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cc qui , dans la nôtre aurait un caractère de pauvreté au point de n’en faire qu’un jargon. Toutefois si leurs pensées dans la poésie lyrique étaient à cette hauteur qu’exige le genre, malgré l’indigence ou la surabondance de l’expression , elles n’en seraient pas moins admirables. Le mot n’est rien : jugeons-en dans les traductions. Un passage vraiment éloquent l’est encore , quoique bassement traduit. Les endroits sublimes d’Homère plaisent encore dans le style de M me Dacier : et la véritable beauté, indépendante de l’art, qui souvent l’épure ou l’altère, plaît toujours, de quelque ornement qu’on veuille la revêtir.

Les Italiens auraient pu donner un nouvel essor à la poésie lyrique ; mais le bel esprit règne toujours dans leurs écrits , et leurs odes ne sont que des stances , où ils errent autour de leur sujet comme les arboribonzes du Japon autour de leur idole. Leurs poètes modernes se sont traînés servilement sur les pas de Pétrarque ; aussi leurs stances ne sont que de chétives et froides copies de ses sonnets et de son Canzoniere. 1 1 a toujours été en si grande vénération chez eux, que l'on n’a jamais osé employer une locution ni les termes dont il ne s’est point servi , comme les latinistes des XV e et XVI e siècles qui croyaient être aussi éloquens que Cicéron , en lui dérobant

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scs tournures et même ses expressions ; Erasme a beaucoup plaisante ces faussaires maladroits dans son Ciceronianus. L'amant de Laure fut le père de l’école lyrique de l’Italie , et ses disciples ont sacrifié toute la richesse de leur langue à la vaine manie de calquer son style. Pepoli n’est point exempt du même reproche ; Métastase et le fameux Cesarotti sont également tombés dans le même défaut. Le seul Chiabrera osa s’affranchir du joug de cette imitation prétentieuse, et s’éleva sans guide au séjour de b foudre , comme ce roi. des oiseaux qui veille perché sur le sceptre de Jupiter; comme cal aigle de Pindare , qui séduit par les molles ondulations de i harmonie , ferme ses paupières , et sur son dos voûté laisse pencher ses ailes. Ce poète, sur lequel l'abbé Arnaud a donné , dans le Journal Etranger, une notice pleine d'intérêt, approche quelquefois de notre Rousseau. Rien de plus animé, de plus hardi que son ode adressée à un prince de la maison de Lorraine. Avec quel mâle coloris ne peint-il pas la chute des Titans , Apollon s’élançant sur le Parnasse et commandant aux Muses, qui dansent autour de lui, de consacrer la gloire des mortels, tandis qu’il va chanter les triomphes de Jupiter? Voici une strophe de celle ode ; elle est admirable pour la pensée et le choix de l’expression.

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couleur locale , quelquefois du faux goût ; mais les Grâces ont taillé sa plume , et les Amours semblent l'avoir guidé. La coupe de ses mètres est harmonieuse et variée ; ses transitions sont bien préparées ; il indique légèrement la déclination de son plan , ménage avec habileté l’économie de son petit sujet , et conserve l’idée saillante ou image pour la chute de chaque stance. Quelquefois il sort de son sujet ; mais , comme Horace , il y rentre bientôt par une ellipse ingénieuse. Souvent son vers descriptif est un peu dur à l’oreille ; souvent il donne à ses personnages des pensées au-dessus de leur état , et des formes bellâtres ; n’importe , Melendez sera toujours , malgré ses défauts , un modèle à étudier. Je vais vous citer une de ses odes qui ne peut manquer de vous être agréable , et de vous inspirer le désir d’apprécier plus particulièrement ce poète trop peu lu de nos jours :

Con una dulce copa Despierta mi carino Si de amor en los fuegos Dorila me ve tibio.

Y si y o des denosa O cohardo la miro ;

Al punto sus temores Adormezco entre vino.

Sabedlo pues, amantes ;