PRÉFACE

Il y a environ cent ans que Montesquieu ( i ) mettait dans la bouche de voyageurs qu'il a ^endus célèbres, ces prophétiques paroles : J'ai vu avec étonnement la faiblesse de l'empire des Osmanlis ; ce corps malade ne se soutient pas par un régime doux et tempéré, mais par des remèdes violens qui l'épuisent et le minent sans cesse. Les pachas, qui n'obtiennent leurs emplois qu'à force ) d'argent , ravagent les provinces comme des ) pays de conquête ; une milice insolente n'est ) soumise qu^à ses propres caprices; les places ) sont démantelées , les villes désertes , les ) terres et le commerce entièrement aban- ) donnés. Ces barbares ont tellement aban- ) donné les arts, qu'ils ont négligé jusqu'à ) l'art militaire ; ils croient faire grâce aux ; négocians étrangers que de leur permettre

(i) Lettres Persannes.

( V ) » qu'ils les enrichissent. Smyrne est la seule )) ville de leurs possessions d'Asie qu'on puisse » appeler une ville riche et puissante ; il ne )) tient pas aux Turcs qu'elle ne ressemble à » toutes les autres. » Ailleurs , le même homme dit encore : Les Taures et les Espagnols sont les deux peuples de la terre les plus propres à posséder inutdement de grands empires. De part et d'autre, que manque-t-il à l'accomplissement de la prophétie ? Voilà l'Espagne sans l'Amérique, et un empereur de Russie franchissant le Danube et s'avancant à la tête d'un peuple arme, dans cette route ambitieuse et menaçante dont l'altière Catherine avait place le premier jalon dans la direction de Bjzance. Si la Russie le veut, c'en est fait de l'empire Ottoman : il n'est guère à regretter pour lui - même , quoique la diplomatie européenne l'ait proclame une nécessité de l'Europe. Mais il faut voir plus loin , et regarder aux conséquences des scènes qui se passent de ce côté.

Dans ce moment , l'effort de la puissance russe se porte vers la Turquie , mais c'est pour revenir sur le corps de l'Europe avec une nouvelle force ; car rien n'est isolé dans ce qui fortifie ou qui affaiblit un empire. Quand la Russie aura pris tous ses avantages

( ^"^'i ) sur la Turquie , elle en sera plus forte contre l'Autriche , contre la Prusse , contre tout le monde : déjà elle l'est beaucoup trop, que sera-ce si de nouveaux accroisseniens viennent ajouter aux proportions de ce colosse? Le moment nous a donc paru arrivé et opportun pour indiquer à l'Europe sa position véritable , et le remède qu'elle comporte. En cela , nous ne faisons que donner suite à ce que nous avons annoncé dès l'époque du congrès de Vienne. Dès lors nous voyions clairement ce qui se passe aujourd'hui; dès lors apparurent deux maîtres en Europe , l'Angleterre et la Russie, mais avec cette différence, que le.pouv^oir de l'une ne porte que sur la richesse, tandis que celui de l'autre atteint l'existence même (i). Interdire la mer appartient, il est vrai, à l'Angleterre, mais saisir corps et biens sur le continent , est dévolu à la Russie ; l'Angleterre peut imposer des privations et des gènes momentanées par le retrait de l'usage de la mer ; mais armée d'un pouvoir plus redoutable, la Russie peut étendre la main également sur tout ce qui lui convient , comme sur tout ce qui lui déplaît. Qui peut Ten empêcher, immense.

(0 Voyez l'écrit intitulé: Parallèle de la puissaiwe russe et anglaise ^ par M, de Pradt.