ARMAND CARREL. LXV

» suis M. Carrel, » on a ouvert do grands yeux qui voulaient dire : « Cola ne nous apprend rien. )> Mais j'ai eu la consolation de voir que certaines gens qui croient faire et défaire les ministres, comme moi les maires et les sous-préfets, ne sont pas plus connus que moi. » Six ans plus tard, le nom d'Armand Carrel en disait assez ; sa réputation avait tellement grandi, qu'il n'aurait plus eu besoin, dans quelque partie de la France qu'il voyageât, d'ajouter un mot pour se faire connaître davantage. Le bruit de ce qu'il valait et pouvait s'était étendu de tout C(>té, et il avait su tellement se personnifier avec le National, il avait tellement imprimé son caractère sur ces feuilles volantes, il avait tellement mis l'homme à la place du journaliste, que de partout lui étaient advenus des amis et des adversaires qui avaient fait une véritable coimaissance avec lui.

Mais, quel que fût le chemin qu'il avait parcouru en considération, en influence, en renommée, depuis 1830 jusqu'en 1836, cependant ce ne sera rien exagérer en disant que l'avenir qui se préparait pour lui était bien autrement grand, et que Carrel était loin du terme où une noble ambition peut aspirer. Rien ne bornait encore sa carrière, ni les circonstances, ni l'opinion des autres, ni sa propre opinion sur lui-même. Plus il avait fait, plus il pouvait faire; plus sa jeunesse avait porté des fruits brillants, plus son âge mûr en promettait encore. En examinant avec quelque attention les hommes éminents, il est aisé d'en distinguer deux classes. Les uns jettent, dès la jeunesse, un grand éclat soit dans les lettres, soit dans les sciences, soit sur le théâtre de l'action, de la guerre et de la politique ; ils obtiennent d'immenses et légitimes succès. Après des débuts si magnifiques, que n'attend d'eux le public? que ne feront-ils pas puisqu'ils ont tant fait quand l'âge leur ouvrait à peine la lice? Qu'arrive-t-il cependant? Bientôt l'espérance commune est trompée; ces hommes ne se surpassent plus, souvent même ils déchoient, et, en définitive, les œuvres de leur jeunesse demeurent leurs vrais titres de gloire. Les autres, au contraire, la plupart du temps moins précoces, sont susceptibles d'un développement prolongé; loin que les années les amor- I. i-

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tissent, la maturité les fortifie et les enrichit. Leur nature ne s'épuise pas, elle se perfectionne ; leur talent ne s'arrête pas, il grandit; leur génie ne s'éclipse pas, il jette de plus vifs rayons. C'est à ceux-ci que Carrel appartenait. L'âge rendait son esprit plus sûr, plus maître de soi, plus puissant. Les ombres diminuaient pour laisser une plus grande place aux côtés lumineux.

Au moment où la mort l'a frappé, il avait entrepris d'écrire l'histoire de Napoléon. On a trouvé dans ses papiers des commencements d'études, mais rien d'achevé ; lui-même, par son testament, avait ordonné que tout fût brûlé. Dans les appréciations qu'il a eu occasion de faire de l'Empire en différentes circonstances, il s'est montré favorable, il s'est montré sévère ; on le verra en feuilletant ce Recueil : cela dépendait du point de vue où le moment le plaçait, d'un regret plus amer des défaites de 1816 et de 1815, d'un souci plus vif de la liberté intérieure, enfin des impulsions changeantes d'une polémique qui, nous le savons tous, exerce son influence sur les esprits les plus fermes. Mais, quel qu'eût été, après une étude plus approfondie, son jugement définitif sur l'époque impériale, il est certain que de ce livre lui serait venu un brillant surcroît de réputation.

Il est certain aussi que pour lui allait s'agrandir le rôle politique. Aux prochaines élections générales Carrel aurait été élu député. Déjà, sans qu'il y eût songé, sans qu'il eût fait aucune démarche, il ne lui avait manqué, en 1834, que cinq ou six voix pour être nommé à Niort. 11 y avait alors des collèges électoraux en possession de choisir, sans conteste, des républicains. Carrel aurait été adopté par un de ces collèges. Ses plaidoyers devant les tribunaux montrent que le talent de la parole ne lui aurait pas fait défaut, et il eût trouvé dans l'énergie de son caractère, dans l'à-propos qui ne l'abandonnait jamais, dans les antécédents qui le rendaient redoutable à certains hommes du pouvoir, de cjuoi se faire une place considérable dans l'assemblée et augmenter ainsi le crédit dont il jouissait dans le pays.

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Il est certain enfin qu'ainsi porté par sa seule et propre force à une situation élevée, il aurait été nécessairement un des directeurs de la révolution de IShS. Il serait puéril de rechercher ce qu'aurait pu être cette direction. Mais, quoi qu'on en ait dit, il n'y eût eu pour lui, dans ce grave événement, rien d'imprévu, ni d'effrayant. Il s'y était préparé, et il avait essayé d'y préparer les autres. En sens contraire, ce qu'on peut lui reprocher comme coup d'œil, c'est de l'avoir prévu pour une époque plus rapprochée que le temps réel. Au reste, quiconque aura réfléchi avec quelque maturité sur la situation générale de l'Europe ne s'étonnera ni ne s'effrayera beaucoup de ces ébranlements. Pourquoi en effet s'en effî'ayer outre mesure? Ils sont manifestement enfermés en des limites assez étroites pour qu'on soit sur que les conditions essentielles non-seulement de toute société, mais même de la société moderne ne seront pas déplacées. Pourquoi s'en étonner singulièrement à chaque fois? Ils sont assez en rapport avec le trouble des croyances et l'incohérence des opinions pour qu'on soit sûr qu'ils sont des phénomènes non fortuits et accidentels, mais inhérents à un certain état de choses qui n'est pas encore changé.

Tout le mal suivant les uns, tout le bien suivant les autres, une situation nécessaire suivant le philosophe, commence, pour indiquer le premier grand signe d'une mutation déjà préparée, commence, dis-je, à la Réforme. Ainsi fut mise la hache au pied de l'arbre séculaire, l'unité rehgieuse se brisa, et le libre examen apparut sur la scène. L'insurrection de la Hollande, la révolution anglaise et la révolution française occupèrent le xvi% le xvir et le xvni* siècles. Longtemps un nuage a, même pour les clairvoyants, enveloppé toute cette arène; et l'on a pu croire que les coups qui se succédaient n'avaient, dans leur isolement, aucune liaison l'un avec l'autre. Cette illusion n'est plus possible, et le moindre regard aperçoit ce qui les unit dans le passé et ce qui les prépare dans l'avenir. Longtemps aussi la portée en a été méconnue, et chaque étape péniblement conquise paraissait la dernière. Mais chaque étape s'est dérobée tour à tour sous les pieds de ceux qui croyaient s'y fixer. C'est

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qu'a travers le catholicisme et le protestantisme, à travers la monarchie et la république, il s'agit d'une rénovation fondamentale (les opinions et des mœurs; là est le but. Ce but, invisible pendant tant d'années et qui seulement commence à être aperçu, exerça et exerce son influence sur les générations successives, comme un aimant lointain agit sur le 1er à qui il est caché. Comme un aimant encore, qui a deux pôles de vertu contraire, il attire invinciblement les uns et repousse les autres. De là, provisoirement, deux grandes opinions qui se partagent l'Europe, deux forces énormes (jui n'ont pas encore trouvé leur conciliation. Soit que l'on considère les événements passés, soit que l'on considère les événements présents, on voit toujours chacun garder son poste, son camp, son parti ; le vaincu n'est pas vaincu, car il garde son cœur, sa foi, ses espérances; mais le conservateur, emporté lui-même par le mouvement, se cantonne le lendemain sur le terrain (jue le novateur a «juitté la veille, et défend comme son bien propre ce (pii tout à l'heure était celui de son adversaire. Il suffit de cela pour que l'on se rende compte.

Cet exposé contient implicitement la raison pourquoi les ébranlements qui sont survenus ont avorté. Examinez seulement un exemple ou un autre : La Réforme, qui divisa l'Europe en protestants et en catholiques, ne peut pas avoir et n'a pas eu, en effet, ce résultat pour terme; elle n'a fait que mettre en suspens les choses. La révolution française elle-même agrandit immensément la question, mais ne la résout pas. Toutes les décisions sont provisoires, mais, remaniuez-le, et cela est capital, elles sont convergentes. Provisoires et convergentes, tel on est le double caractère. Elles passent, parce qu'un but définitif n'a pas été atteint ; elles convergent, parce que, partout, doit être atteint un but réel et déjà, en soi, tout déterminé. Ce qui les fait convergentes est justement ce qui les fait transitoires. Tant (jue l'ancien système d'opinions, ébranlé et ruiné, n'aura pas été remplacé par un système é(iuivaleiit mais supirieur, les succès et les revers, les hauts et les bas, oscilleront dans les [)éri})élics dun mouvomeut progressif (lui se poursuit. En a;ttc évolution iiu-