A MADAME LA COMTESSE B'EGMONT

Madame,

Quelques jiersonnâs oat itevé des doutes sur la fidélité 4e -cette Ubtoire. Cette espèce de critique est la. seiule qn^v^in hisfearicn soit dans r obligation de réfi4e>r;«t ye regarde comme «in devoir de justifier à vos propres» ^cux lia ^^1:^0^ tection que vous etré^ accordée À «cet mi«nrage.

PermetteZ'^mQÎr madame, de tdos rappeler quelques faits. Au preHÛer i^vmt «que eette histoire existait, plusieurs personnes, en correspondance avec l'impératrice de Russie , en furent alarmées pour sa gloire. Vous avez su leurs démarches ; et dans l'impossibilité où elles furent de me faire accepter leur^ offres, devenues de jour en jour plus considérables , Tune d'elles imagina qu'elle devait employer votre

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autorité pouf m'y résoudre; mais je peux dire en toute assurance, comme Tami de Gracdiiis : «Si elle me Teût ordonné ^ j'eusse obéi.»

Qu' est-il résulté de toutes leiurs tentadres ? la certitude où vous êtes d'avoir entre les mains 1 a déposition d'un témoin incorruptible.

Cet ouvrage fut composé pour vous seule , madame : auci^n de ces.graiid^ motifs qui peu-< vent engager un jliomme courageux à publier des anecdotes ignorées , ne m'a fait prendre la plume , et nH)ios eç^ore un amour indiscret pour la j^érité , ni ^ucwie partialité , ni aucune intrigue. J'aurais pu, aans faiblesse et sans remords /le sacrifier à mQn repos, si j'ayais eu à craindre que moix repo.s fût coimpromis ; anais j'ai s^ti ime répji^gnan^ i^yincible è le sacri* fier à jtp^t aqtre intérêt. J'ai envisagé avec horreiurla fiétr^ssiuriç ^ttai^hée encore aujourd'hui atinom^e ce^ écriviûn du qu^nisième siècle, qui a fait payer so^qi isQ^ence par jes $>iinces de son tewpis. I^a séduCtiqii n^ se découragea pas aisément ; elle imagina que la vanité d'auteur était plus forte ea »aoi que l'intérêt., et qu'il fallait me t^iter par ces deux passons réunies. Elle me bdssa f»trevoir 1^ .ppss^Utéide publier cet écrit, en altéranjt q\i$^lques faits, ou^m^e enjcs l^ûssairt altérer s^i^nie^lawdre. L'indignation dicta ma réponse, et je .rompis .toute

société avec de pareils négociateurs. Tous ces détails sont connus de vous , madame , et de M. le comte d^Egmont. Que peuvent y opposer ceux qui s*efforcent de persuader que cette relation est un roman ? Un homme capable d'inventer ou de falsifier à plaisir les anecdotes contenues dans cette histoire aurait*il eu cette conduite ? et n'a-t-elle pas un autre principe que Famour d^un faiseur de romans pour ses inventions ?

Bientôt la lecture de cet ouvrage apaisa les inquiétudes qu'avait causées le premier bruit de son existence. J'ai dû un singulier avantage à Textréme impartialité de cette relation. Les partisans de l'impératrice de Russie ^ et ceux qui ne regardent pas cette princesse d'un œil si favorable, ont également trouvé, dans cette lecture , des motifs de se confiirmer dans leurs opinions, et j'ai eu pour défenseurs auprès d'elle-même, ses partisans les plus déclarés.

Mais, quelles sont les critiques sur lesquelles on a fondé cette inculpation? yoici une de celles qu'on a le plus répétées : Le proverbe Qu'ailixms-nous faire dans ceUe galère? est, disait-oiT, une plaisanterie purement française , et ne peut avoir été dans la bouche des dames russes. Les auteurs de cette gravé observation ont prouvé seulement qu'ils ne connaissent ni

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la Russie ni les Russes ^ puisquHls ne savent pas .que nos comédies sont jouées tous les jours à Pétersbourg , et même dans notre langue.

J'ai rapporté cette plaisanterie , parce qu'elle sert à peindre les caractères et les moeurs : mais il en est une autre que je me suis permise sur les liaisons suspectes du comte Poniatouski; et, je l'avoue , celle-ci, au premier coup-d'œil , paraît de l'historien beaucoup plus que de Fhistoire ; elle ressent plus l'imitation de Pétrone que celle de Tacite : vous avez vous^nême proscrit ce badinage. J'oserai entareprendre de le justifier contre vous-même. En introduisant ce jeune Polonais sur la scène , il fallait, pour anoblir le récit d'une aventure galante , et soutenir l'attention des lecteurs , annoncer qu'une couronne deviendrait le prix de cette aventure. Mais cette haute élévation , où le comte Poniatouski est en effet parvenu, aurait inspiré de lui la plus haute idée : elle aurait fait attendre , pour la suite du récit, un intérêt qui l'aurait eu lui-même pour objet. Un des plus grands avantages du style familier dont je me suis servi , était d'employer, en cette occasion , lé badinage et la plaisanterie, pour laisser ce per^ sonnage dans sa médiocrité naturelle , en même temps que f annonçais toute l'importance de cette narration. ^

Je pourrais discuter les motifs qui ont en-gagé un petit nombre de personnes à s'efforcer de rendre cette histoire suspecte ; je mon* trerais que le plus dangereux de mes critiques, )e dis le plus dangereuse, parce qu'il était le plus puissant, ne connaissait ni la Russie ni les Russes , ni même cet ouvrage. Je pourrais sur-tout , d'après Fexemple <le tous les historiens anciens^ soutenir qu'un homme digne de foi , et qui ne craint pas de se nommer , a le droit incontestable d'être regarde comme une autorité sur les érénements qu^il a vus, et dont il a recueiUi tous tes détails sur les lieux mêmes où ils se sontpassés. Hais si i'on veut encore des autorités, je ne serai embarrassé <iue dunomfore^

En effet , parmi les fréquentes lectures que je me suis yu forcé de iaûre de cette histoire, toutes celles xm il s'iest trouvé des personnes bien instruites de cet^éménement , loin 4e m'attirer la pJfus légère oontradiotioii , m'ont procuré ides aiutorités nounxjiies.

Je ne vous rappellerai point , roadaioe , que je l'ai lue en ^otre présence à fifL le duc ide Oioiseid , l'homime le mieux instruit .de tout ce qui s'est passé «en Europe pendant son Biinistère ; et à M. le baron de fireteuxl , qui , plus d une fois , y est personnellement indiqué , à

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qui le Piémontais Odard a tenu Tetrange propos qi»e j'ai rapporté ; en un mot , qui connaît par loi-mémè toutes les personnes et tous les faits .dxmt f ai parlé.

Citer sur mie rëvolution le témoignage du roi 4e Suède , ce sera citer Tautoritë d'un maître ; il est plus Aiakife en ce genre que tous mes critiques. Mais ce qui est plus essentiel aux preu*ves que je veux discuter, le fou roi son père avait été tuteur de Pierre III , et ensuite lui avait d4 le tr^e : la cour de Suède est la seule ^ui ait eu la générosité de preikâre le deutl pour la mort de ce mallieureux empereur. Une liaison de rieco'iinaissaiiice' «st de politique Tâvait rendue très^ttenliYeàcetëvéfi^meait. Ce prince qui 9 pendant son ^séjour i Paris , â^est lié avec vom^ madame^ d'une amâtié qui vous honore ^aiement.tbdsdeux^ m'a dit, em présence- de M. le comte die Créute , cacwre aiifoiffird^n son ambassadeur en France, et de M. le comte de LewenbadipH «Kiréchal-de-^camp au service 4e France , que la relatioit envoyée au $én9^ <de Suède lébadit absobxnent conforme à mon récit. U m'apprit que lexoi, jsim père , avait l>ui-«)fiféme fihoiâ:pour instituteam de Pierre III les deu^ hommes v^ertueux dont j'm parlé. Il a^oul» qu'il a'y avait^ au temps deiCette éducation , aucune apparenoe que Merre dût jamais ^tre appelé

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en Russie ; que la maison de Holstein s^attendait à le voir monter sur le trône de Suède , et que , dans le dessein de lui obtenir plus facilement les suffrages de la nation suédoise , son éducation avait été dirigée vers les mœurs républicaines. Il a ainsi confirmé^ d'une manière incontestable, tout ce que j'ai dit sur Féducation de cet empereur, et la manière dont j'ai tenté d'expliquer un caractère si bizarre.

L^histoire toute entière ne nous présente qu'un seul caractère du même genre. C'est celui d'Ântiochus Ëpij^ane , qui, paraissant quelquefois oublier sa puissance absolue s s'en allait dans les rues et dans les places d'Antioche solliciter les suffrages du menu peuple , pour être élevé à quelque mince magistrature , et qui eusuite faisait apporter dans les marchés publics une chaise curule , d'où il jugeait les querelles de la dernière populace. Il j oignait , disent les historiens , la plus fastueuse magnificence à la plus basse popularité : plein de courage , de talents pour la guerre, de connaissances dans les arts , il prostituait sans ces^e ^^ talents , ses connaissances , son rang , sa dignité , tantôt dans les boutiques, dans les forges, dans les ateliers , tantôt daBS les jeux les plus avilissants, où il se plaisait à se donner en spectacle au milieu de la pompe la plus extraordinaire, Il

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prenait tour-à-tour les manières et le personnage de tous les ëtats et de tous les caractères ; de sorte que, ni les autres, ni lui-même, ne savaient véritablement quel homme c^était.

Il est remarquable qu'on peut expliquer ce caractère étrange , précisément de la même manière dont j'ai expliqué celui de Tempereur Pierre III. Ce despote asiatique était Grec d'origine. Il avait ^ dans sa jeunesse , séjourné quelque temps à Athènes , et plus long-temps encore à Rome , où il était demeuré en otage. N'est-il pas vraisemblable qu'il avait pris , dans ces deux républiques , cette habitude de l'égalité , cette ambition de se distinguer par un mérite personnel ? Les impressions reçues dans sa jeunesse , conservées dans un esprit faible , mais dont la conception était vive et facile , avaient produit ce composé ridicule de raison , de talents et de démence.

Antiochus Ëpiphane et le czar Pierre III avaient reçu tous deux une éducation trop forte pour leur génie : ce n'est pas là communément le malheur auquel les princes sont exposés dans leur enfance. Il me paraît certain qu'on expliquerait ainsi les contradictions apparentes de chaque caractère , si on pouvait découvrir dans la plupart des honnnes ce qui les a frappés le plus vivement dans leurs premières années.

Je reviens aux nouveaux témoignages dont il m'est facile d'appuyer cette relation. M. le comte de \ielhorski , que nous voyons aujourd'hui en France remplir avec tant de zèle et de sagesse le difficile emploi d'envoyé de la confédération de Pologne , était présent lorsque S. A. R. M. le prince Charies de Saxe, duc de Courlande, a entendu lire cette relation. Ce prince avait un intérêt personnel à être fidèlement instruit de toutes les intrigues de la cour de Russie. Sa couronne en dépendait , comme l'événement l'a prouvé. H se trouvait à Petershoff cette même nuit, ou Pierre III surprit Poniatouski près d'entrer diez la grande-duchesse. Il dâna le même jour avec les deux époux réconciliés ; et il a certifié positivement la vérité de cette anecdote , et de toutes celles qui sont contenues dans la première partie de cette histoire.

J'ai cependant trouvé sur cette anecdote , et je l'avoue avec franctuse, une assez grande variété dans un autre récit. Je le tiens d'un homme qui prétend y avoir joué un rôle important. Cet homme est le comte Branéki , Tami , le confident , le défenseur du roi de Pologne. Selon lui, le ressentiment du grand-duc ne s^'apaisa pas facilement. Après avoir relâché le comte Poniatouski , non-seulement le grand*

duc persistait à vouloir le faire chasser de cette cour avec ignominie , maïs il voulait faire casser son mariage avec la grande-duchesse , et la faire enfermer dans un couvent. Il Favait conduite et la tenait prisonnière dans une petite maison près d'Oranienbaum. Les sentinelles placées aux environs avaient ordre de n^en laisser approcher qu^un certain nombre de courtisans dévoués au grand-duc. Ce prince, jaloux et irrité , était lui-même dans cette maison , el ne respirait que la vengeance.

Le comte Branéki , à ce que lui-même raconte ^ entreprit de sauver la grande-duchesse. Une rivalité perpétuelle pour tous les succès de société, l'avait ouvertement brouillé en Pologne avec le comte Poniatouski. Ils se traitaient avec une extrême froideur ^ Pétersbourg. Branëki était venu à cette cour à la suite du prince Charles ; et c'était un nouveau sujet d^éloignement entre ces deux jeunes Polonais, puisque/ le prince Charles travaillait à faire rappeler le comte Poniatouski , dont les intrigues inquiétaient la maison de Saxe. Branéki, cependant, n'avait pas cr» devoir seconder l'inquiétude de cette maison contre la fortune d'un jeune gentilhomme , son concitoyen et son égal ; mais habitué dès son enfance à être rival de Ponia* touski» il cherchait à se rendre plus agréable

que lui à la grande-duchesse. 11 espérait en trouver Toccasion en faisant une cour assidue au grand-duc. Il entretenait ce prince de sièges, de combats y de plans de bataille. Une seule campagne que sa jeunesse lui avait permis de faire , le .mettait à portée d'en raisonner assez savamment au gré du grand-duc , qui le menait souvent à sa petite fortei:esse, lui commandait Texercice , et le consultait sur tous ses desseins militaires. Branéki^ en apprenant ce qui s^étak passé à Pétershoff , et les périls où la grandeduchesse demeurait exposée , alla trouver Poniatouski. Celui-ci, échappé à cette malheureuse rencontre *, et revenu à Pétersbourg , y attendait dans la consternation ce qu^on ordonnerait de sa destinée ., et ne prenait aucun parti Branéld lui conseilla de conmiencer par écrire à la m^tresse du grand-duc ; et cette lettre écrite , dont reffet devait être de prévenir favorablement Tesprit du grànd-duc lui-même , il lui proposa de le conduire vers ce prince , dans le pavillon où la grande-duchesse était gardée. La démarche éta^t audacieuse , et la témérité de Branéki remporta sur la timide circonspection de son heureux rival. Les deux jeunes Polonais prennent donc ensemble des chemins détournés. En approchant du pavillon , Poniatouski resta caché dans Tépaisseur des bois.

Branéki s^ avance seul, résolu, à quelque prix que ce fût, de paraître tout-à-coup sous lea yeux du grand-^duc, sans lui être annoncé, et déterminé à tuer, s^il le fallait, toute sentinelle qui voudrait s^opposçr à son passage. Il fut plus heureux, et parut subitenient, comme il le Voulait, en présence du granjd-^duc, Ge priiice, étonné , demande : comment étes-vous arrivé ici? Par des ruses de guerre ^ lui répond Branéki ; et il se met aussitôt à lui raconter les prétendus stratagèmes qu'it avait employés pour tromper les sentinelles. Ses discours et son audace charmèrent l-esprit du grand^duc ; et£ra- . néki, après avoir achevé de s'y insifiuer par de pareils propos, saisit lé mo^^çnt de lui représenter combien il serait iRJu3t|S;.d€ perdre la grande-duchesse,ppurja folie id'un jennehomme qui , peutrétre , était amoureux d'elle sans en être aimé ; en un mot , il Tamena au point dé faire appeler le comte PoniatQU3ki^ et Tengag;ea à conduire celui-ci chez la grandet^uchesse^ pour la prier de pardonner^ ses folles tentative^ de la «nuit précédente. .

. Branéki ajoute que lui-même, eut, peu dé temps après , une entrevue avec lagrander duchesse. Il lui' dit :. « Que ce n'était pas le comte » Poniatouski qu'U . avait voulu ^servir , mais ;» elle seule , - et. par un sentiment bien- opp.o^ 4. »5

m au d(e^6Bl de sttsir Poniatousld. » Il loi tînt, à cette accasiôn, de$ propos pleins de galanterie ^et de passion , qni ne fîirent ni agréas ûî ttjfctës ; et il regarde tette aventure trôtume la soarce die cette hatite fortune où il est parvenu pendant les malheurs de son pays, et tpii tie faiî laisse plus désormais que le trône \ ambitionner.

Ce récit, qat jè tiens du comtfe Branéki, en j apposant la plus exacte vérité , ne contrarie point y si on Teiamine avec attention , celui que j'ki fait , d^apr^ des témoins oculaires , d'après tes confidttïtès de l'impératrice , d'après le récit dû fiivori, (juî alors gouvernait l'empire. Pierre n'hélait pas hbnttne à garder long -temps la même résolution. Il se peut qu'après avoir promis de réparer réclat que sa jalousie et sa colère avaient, datisle premier moment, donné À cette avéritut* , il ait encore ^'routié des retours de colère et des désirs de vengeance : et quel est le istdïcîen cjùi , <eti pardllfe rchcoutre , eût été à Tàbride ces akèrnàtîves? L'aveu ^ue la grandeduchesse fait à son mari, ^dans ma relation, iest assurémtsnt dans îe caractère de cette princesse. La tournure que prend Branélâ, en pariant à ce prince, n'est pas la même, et ne devait pas l'être. J'en appellerais volontiers là-dessus \ tous ceux t|ue les hasards de

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la soci4^ o|vt, p* fawç tijQuvçr m. pareille cou-

leçtçursj^ le t^iW^gP^ ^u P^ii»çMrt^ Oâ^A Je^e4iss«^VMJf^^aiw4ïp^p^ <;^ Pi^mp^t^ais,

vicip^, tQijlt r^iww?ti 4'AtÇÇ t»4 4'un.çpiup de. toime^re.M^, ajv^s^wQrt, M, le chevalier d'Arçi, 4f F^ç,ad4™ie^ d^s çcie^es^^ çt, B^, de TrwS^we,,, Vftv^ic^^t reflcqmçé d^w 1^ yille 4fi Nkç » qpf'il ft^ait chowç ppjur i^etr^te ;, et a'U ^t parlai? 4? Ijw^d'^Çï'^s SÇ^ pr9prÇ& opW9»«, sa^cQçwJiuite ^ajt; ^ois^visç^ hoxiftêtç qpe çafoxtupe. Xqiji^ dew^ ^e ressiowyinrçft^ de? çet,t^ h,\§ toirç^ et Iç^ récitai 4'Qd^A l^r ^M? W*» W»J^V' mé(^ toft^ç f??tipTe^

(Jmjlquçs per^qwe^, il es,t vrai^ qfV^ oftt.

çofli^u la. pçii^çeçse P^sç^^qf dan» 3Ç3, yopçes, ^^99t p^ i:e.çpflpiii e^i çHe. \^mn% pr^pcessç ^i leil av^t fl^t^çf;^'^ d^J?^ ^9» r^ft^t- 'f^ le^.çrie d'observer q^i'^Ûfi y ^^l^pew*^ ^ d^-hRit a^n^ , et que j'ai moi-même annoncé , avant de finir , le changement q^e s^ disgrâce a produit en çlle. Elle éprouve déjà, si j'ose m'exprimer ainsi, ce triste désabusement , fruit ordinaire d'une tardive expérience. Elle a perdu dans un âge si tendre , toutes les illusions de la fortune , de l'amitié et de la gloire. L'humiliation a flétri ce

388 ANECDOTES SUK LA KUSSIE.

caractère ardent et généreux qui lui faisait sa^ crifier sa famille , qui lui donnait de Tenthou-^ siasme et de la crédulité, qui, dans ses premier» mécontentements de Timpératrice , lui faisait dire hautement : « J^ai cru bien faire, je me sui» » trompée. » L'épreuve d'une longue disgrâce et Taffreux sentiment de son esclavage , Font rendue chagrine, sans qu'elle ose d&ormais paraître mécontente. Voilà ce qu'elle est aujoupd'hui. Il lui reste ce même emportement qui la conduisait aux casernes, qui la faisait s'habiller en homme , et marcher à la tête des troupes. Je n'ai parlé nulle part de sa beauté*' Son âge , et elle en avait alors tout l'éclat , lui en tenait lieu dans le temps ou je l'ai peinte.

Je pourrais ajouter beaucoup d'autres faits à cette lettre , déjà trop longue ; mais rien ne pourra convaincre ceux qui né sont pas* convaincus par tout ce que j'ai dit ; et je crois avoir suffisamment justifié à vos yeux un ouvrage qui n'a été conçu que sous vos auspices.

Je suis avec le plus profond respect , etc.

.... Paris, ce aSaoût 1773.