MARS-4 AVRIL

L'Association française pour l'avancement des Sciences tint, ce mois de mars dernier (1913) son congrès annuel à Tunis.

J'étais parti ma serviette bourrée de graphiques et de formules, je suis rentré les yeux encore éblouis de lumière, l'esprit rempli du regret des solitudes seulement entrevues, où l'on galope des heures sans se heurter contre son semblable, où l'on s'imagine avoir recouvré la liberté, être délivré des liens qui, en notre vieille Europe, entravent tous nos pas.

Chaque jour j'ai noirci une page de mon carnet de route. Sans doute me plaira-t-il parfois de le feuilleter quand me prendra la nostalgie des pays restés primitifs, auxquels nous demandons l'illusion de nous sentir plus près de la nature, aux sources mêmes de la vie.

20 mars 1913. — Nous avions quitté Marseille le

soir et j'allai m'accouder à Ja proue du navire, me pencher sur l'eau fuyante. Longtemps ainsi je regardai l'écume jaillir ; lorsque je me retournai, la côte de France déjà se perdait dans la brume.

21 mars. — La traversée est courte. D'ailleurs mille incidents se produisent qui sont autant de distractions. Mon voisin de cabine envoie un radiogramme, nous accourons en foule pour entendre le grésillement mystérieux de l'étincelle. — Repas, collations, thés se succèdent ; l'air du large creuse les estomacs, du moins ceux que le roulis n'incommode point.

22 mars. — Au cours de la nuit, un arrêt de machine m'éveille, je devine la prochaine arrivée et monte sur le pont : la lune illumine une mer violette, frangée d'argent, sous nos yeux se dessine la terre d'Afrique, signalée par un phare.

Nous avançons lentement; enfin nous voyons scintiller les lumières de la Goulette : le pilote monte à bord. Fendant alors les boues du chenal, creusé dans le lac de Tunis, et tandis que l'aube s'éclaire, notre navire arrive à quai. Un débarquement tumultueux s'ensuit.

Pressés de voir les merveilles promises, nous traversons le quartier du port, tout récemment conquis sur les eaux du lac et quelque peu désert encore, pour nous diriger vers la blanche cité du bey.

Là^nègres, Juifs, Maltais et Italiens s'agitent autour

Pl. I.

Tunis. — Maisons aux fenêtres grillées (p. 3).

Tunis. — Pavillon de la Marouba.

de Findiiférenee arabe. Les uniformes éclatants de nos officiers se mêlent au bariolage des costumes indigènes et à la blancheur des burnous. Parfois, la silhouette fière d'un cavalier, juché sur une monture boiteuse, attire notre regard.

Bientôt, délaissant les files de maisons revêtues de chaux, dont les fenêtres grillées semblent cacher je ne sais quel mystère, nous gagnons le quartier des souks. Dans un dédale de ruelles voûtées, Juifs et Arabes ont établi leurs ateliers et leurs étalages : la foule s'y presse. Non loin de moi, deux yeux brillants et furtifs, dissimulés derrière un noir haïk, examinent le bazar. Un Arabe, qui vient de palper une gandoura brodée, la rend au marchand d'un geste de mépris.

« Monsieur, écoute; monsieur, écoute... » me crie un Juif; mais il est temps que je retourne vers la ville européenne.

Dans une moderne salle de théâtre, le résident général, M. Alapetite, nous fait accueil. Un membre de la famille beylicale représente le souverain, les ministres de la régence l'entourent et nous voyons réunis en ce lieu tout ce que Tunis compte d'hommes distingués et de femmes élégantes. Notre président, M. Haug, en un discours documenté, montre comment les géologues et les cartographes préparent l'achèvement de l'œuvre civilisatrice de la France et la réconciliation du vainqueur avec la race indigène, définitivement conquise par le progrès.

De nouveau nous sommes rendus à la liberté et — ô curiosité du voyageur — j'en profite pour pénétrer dans un concert arabe. Tout d'abord, j'aperçois un vieil homme, visage graisseux, bouche mi-fermée, qui fait entendre un nasillement bizarre, tandis qu'un musicien frappe sur une cruche dont le fond est en peau d'âne : musique monotone s'il en fut ! Occupant un canapé, six femmes, des juives, les danseuses, attendent le moment de la représentation. Elles allument des cigarettes, les font passer dans l'assistance à leurs amis, mangent et surtout bavardent sans relâche. L'une d'elles, très brune, très jeune, profil pur, expression fière, attire mon attention. Les autres, plus âgées, sont déjà empâtées par la graisse. Leur costume se compose d'un pantalon de couleur éclatante et d'une veste décolletée tout autant que le corsage des Européennes de même profession. Je donne quelque argent pour faire danser la petite brune; sa voisine, jalouse, la bat amicalement. Aussitôt, cris, nasillements, tambour de basque, vacarme assourdissant; la danseuse élue se lève et s'avance. Un mouchoir en chaque main et un coin de chacun de ces mouchoirs entre ses dents serrées, elle se balance et commence une danse du ventre. Puis la voilà qui fait la roue, chante, agite tout son corps d'un long tremblement pour s'arrêter enfin au milieu de l'enthousiasme général. Un Arabe lui offre un bouquet de violettes, mais elle ne le place point à son corsage, comme l'eût fait une Européenne, elle le met tremper dans une carafe.

Pl. II,

Tunis. — Un charmeur de serments.

Derniers vestiges de Carthage (p. 5).

23 mars. — Tout ce jour, nous l'avons vécu au sein du passé.

Des nuages couvraient le ciel d'un voile transparent, et ce fut sous une lumière tamisée, une lumière élyséenne, que nous nous rendîmes à Carthage et gravîmes Byrsa, l'antique citadelle.

De la capitale africaine, il ne reste plus rien : quelques colonnes, quelques mosaïques attestent seules qu'en ces lieux des civilisations se développèrent, se succédèrent, disparurent. Le fatidique Bou Korneïn, la montagne aux deux sommets où s'élevait le temple de Baal, semble contempler leur néant.

Comme le mineur voit se dérouler dans les fouilles l'histoire de la terre, ainsi les amants du passé peuvent lire ici, dans le sous-sol (mis à jour par les archéologues) celle de l'antique cité. — Je remarque une Tanit moulée, à la façon d'une Parisienne, en son manteau frangé d'or; voici les bijoux qu'aimaient les femmes de ce pays, voici les cercueils où, revêtues de somptueuses parures, on les couchait dans un bain de résine, loin du regard des profanateurs. Voilà des fragments de chapiteaux, des restes d'aqueduc, de cirque, qui attestent l'occupation romaine et, plus loin, les ruines d'une basilique chrétienne. Les vestiges se font rares; le temps accomplit l'œuvre que souhaitait Caton. — Mais non, le renouveau éternel réveille, relève Carthage ; des constructions d'âges différents s'édifient. Byrsa est couronnée par le monastère des Pères Blancs; en face, Sidi Bon

Saïd dresse son minaret, et, troublant le silence des ruines, par instant retentit le sifflet des locomotives.

Le soir, aux portes mômes de Tunis, j'ai été m'égarer dans le cimetière musulman, théâtre de l'émeute récente. Il s'étend à perte de vue, couvert d'une herbe que la piété des visiteurs respecte. Seules les pierres étroites, qui marquent les tombeaux, rompent de leur grisaille le tapis de verdure. Avant suivi un sentier, je rencontrai un marabout au dôme blanc. Là, quelque saint, illustre sans doute dans la science du Coran, poursuit à jamais sa silencieuse méditation. En haut, sur la colline qui barre l'horizon, une zaouïa l s'élève. Le vendredi, les femmes pieuses vont dans la mosquée soulever leur haïk, et, la face découverte devant Allah, elles l'implorent toute une nuit : qu'espèrent-elles ? La volonté suprême ne leur apparaît-elle point clairement écrite là-bas, à Garthage, dont les dernières pierres achèvent de tomber en poussière, ici, en ce coin désolé où ceux qui ont vécu, inexorablement, retournent à la terre !

Le congrès fut bref. Honnis eussent été les orateurs trop prolixes. Conduits par notre président, nous sommes partis, sitôt après la séance de clôture, pour le Sud-Tunisien.