AXX NOTICE HISTORIQUE ET LITTERAIRE

bert, le jour même où M. Suard dénonçait le Journal de VEmpire comme le fauteur delà maison deBourbon,«Le buste de d'Alemberl! s'écrie M. Fiévée; j'aurais autant aimé que le gouvernement eût décrété que chaque membre de l'Académie aurait son buste, ce qui eût été comique avec le temps.» Mais celte bataille contre la police était une bataille dangereuse; iulter contre Fouché rien qu'avec de l'esprit et du bon sens, ce n'était pas se battre à armes égales. D'ailleurs tant de vérités à la fois ne devaient pas toujours plaire à l'empereur. Il accusait son correspondant , et non sans de sérieux molifs, de vouloir Ventraîner dans une autre monarchie que celle qu'il voulait former. L'empereur ne se souvenait pas loujoursdu contrat qu'il avait passé avec M. Fiévée ; mais enfin après ces légers nuages la sécurité revenait. De temps à autre le nom des Bourbons repaissait dans les affaires , et alors M. Fiévée était de nouveau consulté. — Pourquoi, lui disait-on, atlaquez-vous la philosophie du xviiie siècle, comme si les Bou rbons étaient revenus ? A quoi M. Fiévée répondait avec son bon sens ordinaire : Si les Bourbonsétaient de retour la philosophie du xviiif siècle triompherait de nouveau. Cette question de doutes et de croyances, ce Yollaire qui se montre en deçà et au-delà des affaires les plus graves de la France impériale, c'est là une surprise bien complète pour nous autres qui ne comprenons plus guère ces sortes de questions. L'instant d'après nous retrouvons M. Fiévée, dans l'établissement de l'Université. Arrive ensuite la guerre d'Espagne, et comme on ne croit plus aux rois maintenant , cette guerre d'Espagne n'occupe pas trop les esprits. Mais on n'était encore qu'aux premiers jours de celte lutte terrible. — Toute la partie qui a rapport au blocus continental est remplie cl'anerçtis très -ingénieux. Le temps nous manque pour passer eu revue cette foule de détails tout remplis de choses ingénieuses et même d'épigrammes contre l'empereur. Celle-ci, par exemple : V opinion publique est celle qui se tait.

M. Fiévée était au conseil d'état le jour où l'empereur p*jrlait avec lant d'éloqueuce de son projet de porter la guerre en Russie.

SUR M. FIEVEE. XXXI

A la fin d'un discours plein de verve el d'éclat, le grand capitaine linit par citer ces deux vers que prôte Boileau au contident de Pyrrhus :

Eh ! dès ce jour, seigneur, sans sortir de l'Epire, Du malin jusqu'au soir qui vous défend de rire?

Allons toujours. Celle correspondance se rembrunit comme fait l'histoire. Déjà il est question d'une levée précipitée de bourgeois, et l'opinion publique devient factieuse. Touchez à la garde nationale, et vous entendrez (iwcls murmures. En vain vous parlez de paix. On ne croit pas à la paix quand on arme des soldats. C'en est fait, la police ne peut plus rien sur les esprits. Mais cette fois M. Fiévée n'a que trop raison. L'emi^ereur, qui esta bout de patience, veut en unir avec cette franchise importune : rindcpendance de cel homme lui déplaît. Il voulut en faire quelque chose, pour lui faire perdre un peu de son autorité : il en fit un maître des requêtes. A peine maître des requêtes, M. Fiévée fut chargé de rédiger une loi sur l'établissement d'une direction générale de la librairie el de l'imprimerie. Sa loi faite, il l'enferma dans son secrétaire sans la communiquer à personne. Mais jugez de son étonnement, quand on lui apporte celte loi tout imprimée. Voilà l'empereur furieux. Il fait appeler M. Fiévée , et il le traite comme un homme qu'il n'aimait pas. En eOTet, jamais l'empereur n'avaitentendu dire que du mal de cet homme. Jamais cet homme ne lui avait rien demandé. Quand donc cette fois ils se trouvèrent en présence l'un de l'autre, remi)ereur voulut annoncer à M. Fiévée qu'il entrait au conseil d'étal. « D'abord comme maître des requêtes, comme conseiller d'état plus tard, lui dit l'empereur; à quoi il ajouta avec cette ironie qu'il prenait souvent : —Eh bien! Monsieur, que devient votre grand amour de l'indépendance? »

Voilà donc M. Fiévée homme du gouvernement. Dès ce jour tout se rapetisse pour lui; toutefois il poursuit sa lÀche commencée. C'est toujours la même causerie pleine d'idées, mais moins libre

XXXII JNOTICE HISTORIQLE ET LITTÉIIAIUE

et faite avec moins d'abandon. Si le conseiller d'état ne se montre pas toujours , il £e montre de temps à autre. Seulement sa haine contre Fouché est restée la même. Il présente à l'empereur M. de Rovigo pour en faire le chef de la police. Ses meilleures idées, il ne les écrit plus ; il les donne au conseil d'état, qui écoute ses rapports avec attention. Le conseil d'état, c'était la grande pépinière du gouvernement, la plupart du temps l'empereur le présidait en personne. Les hommes, réunis sous cette direction puissante, se jugeaient les uns les autres. Ce que M. Fiévée ne pouvait pas dire au conseil d'état il le gardait pour ses notes. Ainsi l'on comprend qu'à dater de son entrée au conseil, ses notes sont tronquées. Nous n'entrons plus que dans des demi-confidences. Pour que ce souvenir fût complet, nous aurions besoin d'avoir sous les yeux les rapports du conseil d'état. Toutefois, dans ces fragments, bien des faits curieux se détachent encore. Par exemple, le discours deM. de Chateaubriand, à l'Académie Française, succédant àChénier, soulève toutes sortes de tempêtes dans l'âme de l'empereur. M. Fiévée est le premier à lui dire que toute la question se réduit à savoir s'il est ou s'il n'est pas encore temps de dire publiquement en France que c'est un crime de tuer les rois? Si ce temps-là n'est pas encore venu, les luttes révolutionnaires sont plus vives que l'on ne pense. Comment voulait-on que M. de Chateaubriand fît l'éloge de Chénier?«En empêchant M. de Chateaubriand de prononcer son discours , on lui a fait un affront dont il n'y a pas d'exemple dans l'histoire des académies. La conduite de l'Institut à son égard a ajouté à la renommée de l'écrivain, car on a su que son discours n'avait été repoussé que parce qu'il flétrissait un grand crime. ))La France, en cette occasion, a protesté contre l'assassinat de Louis XVI, et M. Fiévée ne comprend pas comment de pareils sentiments ont pu être désavoués par le gouvernement de l'empereur. Cette note est une des plus courageuses et des mieux faites que M. Fiévée ait écrites. Il était ce jour-là , plus que jamais , dans la justice et dans le bon sens.

SLK M. FIEVEE. \\M11

tn 1811, M Ficvée fut envoyé à Anvers; de là il écrivit ù l'emperenr en faveur des Hollandais. Il les a trouvés l»ienveillanls et dévoués. Il conseille à l'empereur de se montrer dans ce royaume. D'Anvers le voilà à Hambourg, où règne le prince d'Eckmiihl. Haml)ourg est une ville admirable, faite pour étonner les Parisiens. Mais elle est bien gênée par la douane. Et, à propos de cette douane, il écrit toute l'histoire de cette ville, qui n'est la patrie de personne. Il est bien malheureux que M. Fiévée n'ait pas voyagé plus souvent, car une fois hors de Paris sa manière s'agrandit, sa parole devient plus vive, il est loin de cette atmosphère de police qui lui pèse toujours. Et puis ce sont des détails tout nouveaux, des hommes inconnus, des explications inattendues. Les moindres détails de l'administration et des finances dans ces royaumes conquis sont rapportés par M. Fiévée. Il revint à Paris au mois de février 1812. Plus que jamais la guerre grondait au loin. Cette fois encore il s'occupe des finances, des domaines, des forêts, on avait tant besoin d'argent! Au mois de juillet 1812, le correspondant de l'empereur ne demande plus à l'empereur que des vicioires et des bulletins ; choses devenues impossibles depuis que la grande armée s'est enfoncée dans ces glaces mortelles. Vous pouvez juger, par ces notes de 1812, avec quel zèle était servi l'empereur Napoléon. On lut racontait au plus fort de sa fortune chancelante, les moindres mouvements de son empire , les moindres décisions du conseil d'état. Ou l'entretenait du séquestre des biens de M. d'Argenson ; etcepcndnnt Moscou était en feu. Les peuples étonnés, à la nouvelle de ce grand désastre , s'entreregardaiont muets de désespoir. M. Fiévée écrivait alors à l'empereur que tout l'espoir de la France, c'était que l'armée pût attendre, sans trop de privations, l'époque de la campagne prochaine. « Paris attendait l'empereur au mois de novembre ; Paris renonce à cette espérance. » N'était-ce pas dire au géant vaincu : Revenez sur votre bouclier ou sous votre bouclier. Sévères paroles. Mais déjà l'empereur était en roule pour rêve-

XXXIV iNOTICE HlSTOlligUE Eï LITTERAIRE

iiir sans son bouclier. L'empereur ne put recevoir ni celle noie ni la suivante, où il était question de la conspiration de Maliet. Cette note est écrite à minuit, le 23 octobre 1812, le jour môme où la conspiration est découverte. Alors M. Fiévée rappelle à l'empereur, et il le prouve par cet exemple, ce qu'il lui a dit à son retour de Hambourg : — Sire , il n'y a encore ni monarchie , ni véritable administration en France ; il n'y a que le nom de Votre Majesté. A quoi l'empereur avait répondu : — Je vous entends. Si mes successeurs sont incapables je n'ai rien fait.

Ainsi, tout se précipite au dénouement iinal. L'empereur est vaincu au dedans, vaincu au dehors. Il ne faut plus se faire illusion, ce n'est plus la France qui va donner le mouvement à l'Europe, l'empereur va rester seul à combattre tous ces peuples mal domptés. Ici les notes prennent un caractère de réserve et de tristesse facile à comprendre. L'empereur, qui a toujours tenu à distance le parti révolutionnaire, est forcé de traiter avec lui. M. Fiévée n'a plus rien à écrire. Il se retire. L'avenir de la France ne dépend plus de raisonnements vrais ou faux, mais des événements qui sont à la merci des combats. M. Fiévée n'a plus qu'une grâce à demander à l'empereur, c'est de s'éloigner de Paris. Paris, en effet, était devenu pour M. Fiévée un séjour impossible. Trop d'inimitiés s'étaient élevées contre lui à l'occasion de cette correspondance qui faisait de cet homme le conseiller intime de l'empereur. M. Fiévée fut en effet éloigné de Paris. L'empereur le nomma préfet de Nevers. Le nouveau préfet dut prêter serment entre les mains du maître. L'empereur était assis devant son bureau au milieu de son cabinet, l'archichancelier se tenait debout auprès de son fauteuil. L'empereur, les yeux baissés, écouta la formule du serment. A la fin cependant il jeta un dernier regard d'adieu sur cet homme qui l'avait si bien servi. Son regîird était triste. Ainsi se sépara M. Fiévée de ce vaincu qu'il ne devait jamais revoir. Au retour de l'île d'Elbe, M. Fiévée n'était plus le préfet de Nevers , mais il n'avait plus de conseils à

SDR W. FIÉVEE. XXXV

donner au proscrit dos Cent-Jonrs. L'heure préseiile, qui appartenait encore à celui qui avait été Napoléon 1'% n'offrait qu'un triste retour sur les fautes du passé, et quant à l'avenir, l'avenir n'était plus qu'une tombe sur le rocher de Sainte-Hélène. Il y a des fortunes si hautes, qu'une fois renversées elles ne se relèvent plus.

Sous la restauration, M. Fiévée était redevenu ce qu'il avait toujours été, un libre penseur, un censeur spirituel , un écrivain plein de finesse et de tact. Il prit sa place parmi les écrivains royalistes, mais parmi les royalistes frondeurs, à ce point qu'il fut condamné à la prison. Dans sa prison il a reçu la visite de M. Casimir Périer, qui à son tour voulut le revoir lorsque lui-môme, devenu le ministre d'une révolution , il se trouva dans la disgrâce du parti qui l'avait élevé au pouvoir. De tous ces souvenirs d'un homme mêlé aux grandes affaires par la seule force de son esprit, qui passe sa vie à jeter autour de lui les idées et les conseils, quelle conclusion pouvez-vous tirer, je vous prie, sinon que c'a été là une prudence à toute épreuve ; prudence du côté de la royauté passée pour laquelle M Fiévée aurait eu honte de donner inutilement sa vie ; prudence du côlé de l'empire, que M. Fiévée n'a voulu servir (|ue par ses conseils; prudence du côté de Louis XVIII cl de Charles X, qu'il n'a pas voulu suivre dans l'abîme ; prudence du côlé de la révolution de juillet, contre laquelle il n'a pas voulu se heurter; prudence enfin du côlé liltéraire, car au milieu de tant de systèmes opposés, de tant de styles différents, de tant de chefs-d'œuvre éphémères, il a laissé deux pelits romans, tout juste assez pour représenter dans l'avenir son art d'écrire, son art de penser, sa fine, éloquente cl bienveillante observation.

Ici s'arrête ce que nous avons pu recueillir et savoir de la vie de M. Fiévée. II disparut tout d'un coup, non pas de Paris, mais de la causerie parisienne, et après avoir tant parlé dans sa vie, il

rentra dans le silence non pas comme un homme qui n'a plus rien à dire, mais comme un homme que la causerie même ennuie et