CHAPITRE XXXIII

FREDERIC À ADELE.

Je crains, ma chère Adèle, que vous n'ayez deviné trop juste, en disant que M. de Miralbe se compose d'avance une excuse pour les chagrins qu'il vous prépare. Lorsque vous étiez avec madame de Florvel, il n'y avait qu'une voix sur votre compte, elle était en votre faveur. Depuis quelques jours, vous êtes de nouveau le sujet de toutes les conversations-, mais plusieurs personnes commencent à mettre en problème s'il n'eût pas été plus avantageux pour votre père de vous retrouver absolument sans éducation, qu'élevée d'une manière peu conforme à la modestie de votre sexe.

Les femmes les plus inmiodestes, persuadées sans doute que l'ignorance peut tenir lieu de pudeur, se déclarent contre vous. Les pères prétendent que l'instruction mène à l'indépendance; que la tranquillité et l'avantage des familles reposant sur la soumission des filles, il faut leur donner des talents agréables, et rien de plus. Un de ceux qui soutenaient celte thèse, avec beaucoup de chaleur, dans une société où je me trouvais, oubliait sans doute que sa fille unique s'était sv'parée , au bout de six mois , et après un éclat scandaleux , d'un époux capable de remplir les vœux de la femme la plus difficile. Ennuyé de ses réflexions sur vous, je me permis de lui demander s'il préférait l'éducation qu'il avait fait donner

à sa fille, à celle que vous avez reçue. Il m'entendit fort bien , et continua la conversation comme sMl ne m'eût pas entendu; mais le coup était porté, et les auditeurs l'abandonnèrent. Les hommes en général prennent votre défense , mais c'est un malheur pour une femme d'avoir besoin d'être défendue; et vous n'y seriez pas exposée , si M. de Miralbe et madame de Valmont n'ébruitaient à dessein ce qui se passe dans l'intérieur de votre famille. Je crois que votre père veut à la fois vous arracher à moi, et vous ôter la possibilité de former un établissement. Je n'entre jamais dans une maison où l'on s'occupe de vous, sans que les regards et les confidences à l'oreille ne m'avertissent que notre amour est un secret public. De cette certitude il n'est pas difficile d'arriver à la source des bruits qai circulent de nouveau «ur ma naissance. Ainsi, la haine et l'orgueil qui nous séparent dans nos projets de bonheur, nous réunissent dans les clameurs qui peuvent nous faire tort.

Ma chère Adèle, songez que l'on vous tendra des pièges, et que vous serez perdue du moment oii M. de Miralbe pourra le faire sans se compromettre : votre position me fait trembler ; je n'ose vous donner des conseils, je crains de me tromper. Je ne puis que souffrir, et vous rappeler que vous êtes mon épouse ; que les moindres chagrins que vous éprouverez, seront terribles pour moi. Quelques jours plus tard, et vous n'eussiez vécu que de bonheur.

.(e n'avais pas attendu vos ordres pour chercher à me lier avec votre frère. Je ne peux vous en dire du bien : il serait trop hardi d'en dire du mal. Figurez-vous toutes les passions réunies ; et vous aurez une juste idée de lui. Extrême dans toutes ses sensations , il abhorre votre père ; il l'eût adoré , si M. de Miralbe l'eût voulu. 11 a plus d'esprit et de connaissances qu'aucun homme de son âge; le temps seul peut apprendre l'usage qu'il en fera. Il parle de ses qualités, comme il parlerait de celles d'un étranger; il avoue ses vices et ses erreurs avec la même insouciance. D'une activité à laquelle lui seul est capable de résister, est-il en mauvaise société, c'est le premier des libertins ; en bonne société, on l'admire; retiré chez lui , il travaille sans relâche : la force et la grandeur de ses conceptions passent ce qu'il est possible de dire; en vn mot, il semble que le génie soit un patrimoine de votre famille ;