CHAPITRE XXXIV

m'accable. Quelle position que la mienne! toujours en défiance contre mon père ; plus rassurée par sa mauvaise humeur, parce que je la crois naturelle, que par ses caresses ,qui me paraissent toujours cacher quelque perfidie ; obligée d'opposer la ruse à la ruse, de calculer mes actions et mes moindres paroles; vivant au milieu de ma famille comme si j'étais entourée d'ennen is; n'osant i)arler en société, dans la crainte que mes discours ne servent à confirmer les préventions répandues contre moi ; pas un quart d'heure pour la confiance, pas un moment pour l'amitié : voilà ma vie; elle est si opposée à mon caractère, que je préférerais, sans balancer, la servitude qu'impose la misère, à l'esclavage d'un nom, d'une fortune qui m'arrachent à vous , à mes amis , à moi-même.

Si du moins on avouait l'intention de me rendre malheureuse, je pourrais opposer le courage aux projets formés contre moi ; mais c'est au nom de mon bonheur, c'est à des titres si sacrés qu'on me tourmente, qu'il faut que je devienne aussi dissimulée qu'eux, ou que je sois leur victime. Pourquoi M. de INliralbe ne me dit-il pas franchement ce qu'il exige de moi! Il m'en coûterait peu pour le satisfaire, du moins dans ce qui a rapport à ma fortune; mais il veut passer pour désintéressé, même en se parant de mes dépouilles ; et , tourmenté par le soin de sa réputation , il fera tout ce qui dépendra de lui pour me priver des biens de ma mère, les garder, et me donner tort aux yeux du public. Ce public est bien bon de ne pas sentir qu'un père de famille est condamnable par cela seul qu'il se met dans la nécessité de le prendre pour juge , et qu'il est perfide ou imbécile du moment qu'il le prend pour confident.

Je n'ignore pas que les enfants, guidés par le désir de l'indépendance, entraînés par les passions, ont souvent des torts envers leurs parents; mais un bon père cache sa douleur aux étrangers , pour ne pas s'oter le pouvoir de pardonner. Un bon père peut avoir des enfants ingrats; mais ses enfants ne le détestent pas. Il y a loin de l'ingratitude à la haine; et en apprenant que mon frère abhorre M. de Miralbe,j'ose affirmer que les tortssont au moins réciproques. J'ai lu le mémoire que mon frère vient de faire imprimer ; j'ai vu l'indignation portée à l'excès. J'ai lu la réponse de mon père. O mon ami! j'aurais versé des larmes d'attendrissement si je ne l'eusse pas connu :

j'en ai versé de colère au récit qu'il fait de sa joie de m'avoir retrouvée. Voyez-vous, dans cette affectation de sensibilité, l'arrêt de ma condamnation pour l'avenir? Ne me force-t-il pas ainsi à me soumettre au joug qu'il m'imposera, ou à passer dans le public pour un monstre d'ingratitude ?

Il m'a demandé ce que je pensais du mémoire de mon frère.

« Je vous ai déjà observé , Monsieur, lui ai-je répondu, que je n'étais pas son juge. — Vous voyez avec combien peu de respect il me traite. — îl a tort : quand on est assez malheureux pour plaider contre son père, il ne faut pas oublier les égards qu'on lui doit; entre ennemis même, il y a un droit des gens. — Rien n'est sacré pour lui. — Ah ! Monsieur, vous n'avez donc pas lu le tableau qu'il fait des malheurs de ma rrière ; le cœur le plus sensible a pu seul le tracer. — Dites le désir de me faire passer dans le monde pour son bourreau. Je lui pardonnerais plus volontiers les injures qu'il me prodigue, que cette partie de son mémoire. La vive amitié qu'il se vante d'avoir eue pour votre mère n'est là qu'une accusation indirecte, mais terrible, contre moi. — Pourquoi le supposer, Monsieur? — Parce que j'en suis convaincu. — Cependant vous ne pardonneriez pas à mon frère s'il disait que votre tendresse pour moi , dont votre réponse à son mémoire est remplie, n'est qu'une opposition adroite à la haine que vous avez pour lui. — Adèle , vous servez-vous du nom de votre frère pour m'apprendre votre façon de penser? — Toujours des suppositions , Monsieur. Vous êtes bien à plaindre si , dans les discours les plus innocents, vous voyez l'intention de vous accuser. — Votre mère n'a que trop mérité son sort. — Monsieur, lui dis-je en me levant , ne troublons pas ses cendres : vous parlez à sa fdie ; et si vous m'appreniez à mépriser sa mémoire, vous me dégageriez vous-même du respect que je vous dois. »

Il fit un mouvement pour m'arrêter; mais je précipitai mes pas pour regagner mon appartement Quel scandale, mon cher Frédéric, que celui d'une famille aussi divisée que la nôtre! l'époux contre l'épouse , le fils contre le père. Non , ce n'est pas là l'idée que je m'étais faite des devoirs, des plaisirs, du bonheur, attachés aux titres les plus respectables de la nature et de la société.