UN RAYON D ESPOIR

Rien ne manqua au triomphe d'Adèle ; il fut convenu dans toutes les sociétés que son père avait refusé pour elle l'établissement le plus avantageux. La gloire du marquis de Farfalette était intéressée dans cette affaire, et celte gloire exigeait qu'Adèle fût au désespoir de n'être pas son épouse. De son côté, M. de Miralbe le fils était trop ardent pour négliger une occasion de montrer son père sous un jour défavorable ; j'appuyais aussi de toutes mes forces l'opinion qui lui était contraire ; les gens qui, pour paraître importants, aiment à parler de tout sans être instruits de rien, entraient dans des détails vraiment attendrissants sur la douleur de mademoiselle de Miralbe ; et, pour la première fois, la réputation de sensibilité de son père fut contestée. C'était quelque chose pour la tranquillité d'Adèle; ce n'était rien pour notre amour Je souffrais d'être séparé d'elle, et tout mon courage ne pouvait me ré.^oudre à reculer mes espérances jus<ju'à l'époque de sa majorité. La tristesse me minait visiblement; Philippe, mon bon Philippe , la partageait. Un jour qu'il me voyait plus abattu qu'à l'ordinaire, après m'avoir longtemps considéré en silence, il s'écria : « Si vous osiez ! »

Je le pressai de s'expliquer; il balançait : enfin, cédant à mes sollicitations, il me dit :

264 Frédéric.

'c Mon projet vous paraîtra bien hardi , cependant l'exécution en est facile. Si vous m'en voulez de l'avoir formé, souvenez-vous que votre intérêt seul a pu m'en suggérer l'idée. — Expliquez-vous , mon ami ; vous me faites trembler de crainte et d'espérance. — II ne vous manque qu'un nom pour prétendre liautement à la main de mademoiselle de Miralbe; osez devenir le fils de M. de Montluc. ~ Ah ! Philippe , que dites-vous ? — Ce qu'il est aisé de réaliser. Madame de Sponasi et madame de Montluc accouchèrent la même nuit, dans la même maison, toutes deux d'un fils. Celui de madame de Montluc mourut avant d'avoir été baptisé, et sans avoir reçu un seul baiser de sa mère, puisqu'on lui cacha cet événement jusqu'au jour où on put le lui apprendre sans craindre pour sa santé. M. de Montluc lui-même, trop occupé de son épouse, ne fut pas témoin de la mort de son fils. Il fut enterré sans formalité, puisqu'il n'avait reçu aucun nom. Rien n'empêcherait de leur faire croire que ce fût l'enfant de madame de Sponasi qui expira ; que vous, fils de Montluc, y fûtes substitué. L'ambition de ma part, le désir d'arracher un enfant à la misère, mille raisons plausibles, peuvent donner à ce récit toutes les apparencesde la vérité. Ces époux n'ont plus l'espoir de voir naître leur postérité ; dans l'incertitude même, ils n'oseront balancer à vous reconnaître. La sage- femme (je l'ai vue , je l'ai tentée par l'appât de la fortune ) ne vous démentira pas ; la générosité même de madame de Sponasi à l'égard de M. de Montluc ne paraîtra qu'un dédommagement qu'elle croyait lui devoir pour l'avoir privé de son fils. »

.T'étais si saisi d'étonnement, qu'il m'eût été impossible de proférer une seule parole. Philippe continua avec une vivacité qui indiquait assez que son projet le tourmentait depuis longtemps.

« .Jamais circonstance ne fut plus favorable. Le frère aîné de M. de Montluc est mort sans héritier ; il a laissé des dettes considérables , et ses biens vont être vendus. Que demanderez-vous à celui que vous réclamerez pour père ? Un nom auquel vous n'attacheriez aucun prix sans votre amour pour mademoiselle de Miralbe. Que lui donnerez-vous en échange? L'argent nécessaire pour rentrer dans les biens de sa famille, et la consolation de ne pas mourir isolé. Tout ce que je possède en contrats peut être réalisé : non-seulement je le cède-