CHAPITRE XXXVIII

rai à M. de jNIontluc, mon cher Frédéric ; je lui céderai davantage, puisqu'il lui sera permis de vous appeler son fils. Si vous me croyez digne de voire amitié, vous me garderez près de vous, n'importe à quel titre : si la délicatesse ne vous permet pas de me compter au nombre de vos serviteurs, je m'éloignerai ; ma rente viagère suffira à mes besoins. Vous pourrez épouser Adèle , vous serez heureux ; tous mes vœux seront accomplis »

« Philippe, m'écriai-je avec la plus grande agitation , mon

cher Philippe, il ne manque qu'une chose à votre projet ;

c'est de m'avoir trompé moi-même. — J'y ai bien pensé, me répondit-il , mais je n'en ai pas eu le courage ; j'aurais perdu tous mes droits à votre amitié : qui m'aurait dédommagé des autres sacrifices ? » Je lui tendis la main ; il la pressa, en fixant ses yeux sur les miens , comme pour m'exciter à consentir à ce qu'il me proposait. Un profond soupir lui annonça mon refus , et ce qu'il m'en coûtait pour faire céder l'amour à la probité. Il allait me presser de nouveau. « Mon ami, lui dis-je, puisque l'espoir d'épouser Adèle n'a pu faire taire la réflexion, tout ce que vous ajouteriez deviendrait inutile. Croyez que je suis sensible à votre dévouement ; il est digne de celui qui , depuis mon enfance, a tout fait pour mon bonheur : mais je ne peux y répondre que par la plus vive reconnaissance. »

Philippe me quitta plus triste que mécontent; je restai absorbé dans mes pensées. La proposition qu'il venait de me faire m'occupait malgré moi ; plus j'y réfléchissais, plus j'en voyais l'exécution facile. Je plaidais intérieurement contre ma répugnance à me prêter à cette supposition, avec une adresse qui eût étonné Philippe même , s'il avait pu lire ce qui se passait en moi. La possibilité d'aspirer hautement à la main de mademoiselle de Miralbe était si séduisante ! Quand l'honnne met en balance ses passions et sa probité , quand il délibère avec sa conscience, il est bien près de succomber. Je fus effrayé de ma faiblesse, je me levai avec précipitation, et je sortis. Je marchais comme si quelqu'un eût été à ma poursuite, mais je ne pouvais échapper à mes idées; je n'avais pas assez de courage pour être honnête homme sans regrets, ou pour renoncera la probité sans remords. S'il n'avait fallu tromper ]\L de Montluc qu'une fois, je crois que je n'aurais point hésité : mais recevoir ses caresses et celles de son épouse,

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trahir en eux les mouvements de la nature , en être traité comme un (ils chéri, et sentir à chaque instant que leur bonheur ne reposait que sur un mensonge infâme ; voilà ce dont je n'étais pas capable. Je pris la résolution de chasser loin de moi jusqu'au souvenir du projet de Philippe , et j'y pensais à chaque instant.

Pourquoi tromper M. de Montluc ? me dis-je un jour. La reconnaissance qu'il doit à madame de Sponasi ne pourrat-elle pas le décider à reconnaître pour son fils le fils de sa bienfaitrice? Cette réflexion me parut un trait de lumière; et quelque fragile que fût mon espérance, il me devint impossible d'y renoncer. J'en parlai à Philippe ; il m'excita avec chaleur à partir pour Téiigny Une pareille proposition ne pouvait se faire que de près ; il était nécessaire de connaître le caractère, les préjugés, la sensibilité plus ou moins active de celui de qui seul je pouvais attendre un pareil service ; il fallait gagner et mériter sa confiance ; il fallait connaître jusqu'à quel point je pouvais risquer le secret de ma mère, dont la mémoire m'était chère à tant de titres. Mon voyage à ïéligny n'avait rien que de naturel : quoique cette terre m'appartînt, je n'y avais jamais été ; il était simple que j'eusse le désir de la voir. Mon arrivée rappellerait à M. de Montluc des souvenirs qui disposeraient son âme à l'amitié ; il avait connu l'amour, il lui devait tous les malheurs et toute la félicité de sa vie. Adèle était tranquille; m'éloigner d'elle était un eftbrt d'autant moins pénible , que je ne la voyais que rarement, et toujours dans des cercles nombreux. Mon absence avait un rapport si direct avec notre mariage , qu'elle m'aurait approuvé de l'abandonner momentanément, si elle eût pu en connaître les motifs ; cependant je crus prudent de ne pas lui donner un espoir auquel je sentais trop par moimême combien il serait cruel de renoncer. Je lui écrivis que des affaires indispensables exigeaient ma présence à Téiigny; mais que le plus cher de mes intérêts étant de veiller à son bonheur, je ne m'éloignerais pas sans sa permission ; que je la priais en grâce de me marquer bien précisément quelle était sa position vis-à-vis de M. de Miralbe, si elle n'était menacée d'aucun danger; en un mot, quelles étaient ses espérances et ses craintes. Je la prévenais que , dans le cas oii elle ue verrait aucun obstacle à mou départ, je laisserais Philippe

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à Paris , tant pour aider à notre correspondance, que pour la servir dans tout ce dont elle pourrait avoir besoin.

En finissant, je la suppliais de m'accorder le plaisir de la voir, soit chez madame de Florvel, soit chez M de Nangis, soit dans toute autre maison dont la société nous était commune.

Voici sa réponse.