CHAPITRE XLII
(l'adresse, que non seulement il finit par avouer qu'il avait des lettres de mademoiselle de IMiralbe, mais encore par proposer à son frère de les lui remettre ; ce qui fut accepté avec mille éloges sur sa délicatesse et ses succès auprès des femmes. Mon sort était décidé ; Adèle se trouvait convaincue de la plus lâche perGdie, et je doutais encore. Florvel me fixait; je n'osais fever les yeux. Quand M. de Farfalette remit les lettres entre les mains de Henri , par un mouvement que je ne fus pas le maître de réprimer, je m'en emparai ; je brûlais de voir de quel style elle écrivait à un homme pour lequel elle ne m'avait pas caché son mépris. Que l'on juge de la révolution qui se fit en moi, « Ce n'est pas son écriture, m'écriai-je ; regardez , Florvel. » L'une après l'autre, toutes ensemble, je les ouvrais, je les montrais; il m'était impossible de contenir ma joie. Florvel affirma que la main d'Adèle n'avait point tracé les billets qu'il tenait.
« Il est assez singulier, Messieurs, nous dit Henri d'un airmoitié plaisant, moitié sérieux, que de trois hommes, l'un se vante d'avoir des lettres de ma sœur, que les deux autres en aient reçu assez souvent pour connaître son écriture, tandis que moi je ne peux rien décider. Pourriez-vous m'apprendre, là, sans détour, ajouta-t-il en se tournant vers Florvel et vers moi , à quels titres vous vous établissez juges dans cette affaire ? — Moi , répondit Florvel , à titre de protecteur. Mademoiselle de Miralbe était l'amie de mon épouse lorsqu'elle ne s'appelait encore qu'Adèle ; j'ai pris pour elle les sentiments d'un frère ; et j'affirme que quiconque soutiendra que ces lettres sont d'elle, eu aura — Moi, dis-je en interrompant Florvel, à titre d'homme assez heureux pour l'avoir vue consentir à m'accorder sa main , je jure que le premier qui osera répéter que ces lettres sont de mademoiselle de Miralbe,
ne — Messieurs, interrompit à son tour Henri, une
femme a droit de se glorifier lorsqu'elle possède un ami et un amant aussi disposés que vous l'êtes à soutenir son innocence. A titre de frère , je pourrais prétendre aussi à la venger : mais il n'y a pas de doute que ma sœur n'ait été victime d'un complot tramé par un génie infernal ; l'honneur également ne nous permet pas de douter que M. de Farfalette n'ait été lui-même l'instrument aveugle et non le complice de ses
ennemis. S'il n'avait pas cru les lettres véritables , il ne me les aurait pas remises avec tant de confiance. Il s'est vanté de les avoir, il est vrai; c'est un tort: mais nous sommes tous un peu plus, un peu moins indiscrets dans nos amours. Une querelle ne changera rien à la destinée de ma sœur; au contraire. Faisons-lui des partisans zélés de tous ses admirateurs , et nous la servirons beaucoup mieux. L'homme qui a prétendu hautement à sa main , qui a contribué à sa ruine sans le vouloir, ne refusera pas d'élever la voix en sa faveur quand il en sera temps. C'est à M. de Farfalette lui-même que je le demande, et je l'estime trop pour douter de sa réponse. »
La réponse de M. de Farfalette ne pouvait être autre que celle que Henri désirait qu'elle fût; il protesta que jamais femme ne lui avait paru mériter autant d'apologistes que mademoiselle de Miralbe, et qu'il sacrifierait jusqu'à sa réputation pour la défendre. Henri nous força tous à nous embrasser, et lions entrâmes dans une conversation dont il résulta les éclaircissements que voici.
Un domestique attaché à la maison de M. de Miralbe s'était un matin présenté chez M. de Farfalette, et lui avait remis le billet suivant .
« Je ne m'attendais pas à vous rencontrer hier chez madame de Luçon ; je ne peux vous exprimer à quel point j'ai été saisie. Vous paraissiez avoir quelque chose à me dire. Si je ne me suis point abusée , on vous indiquera les moyens de me répondre. Si je me suis trompée! A. de M. «
Tout homme, quelque peu prévenu en sa faveur qu'on le suppose, n'aurait pas laissé un tel billet sans réponse. M. de Farfalette y répondit en amant passionné et sûr de son fait: il convint qu'il adresserait ses lettres pour mademoiselle de Miralbe sous une double enveloppe, et qu'il n'y mettrait d'autre adresse que celle du domestique qui se chargeait de la correspondance. Plusieurs fois il rencontra Adèle dans la société, parut surpris de sa froideur, et lui en fit des reproches par écrit. On ne manqua pas de lui répondre que la prudence exigeait une contrainte dont on souffrait autant que lui. D'épître en épître, on prolongea jusqu'au jour si fatal à l'infortunée mademoiselle de Miralbe. Le matin même, M. de
