CHAPITRE XLII
m'y rendis sur-le-champ. Dirai-jela seule pensée qui m'occupait alors? Je ne songeais qu'aux lettres que M. deFarfaletle se vantait d'avoir reçues d'Adèle : son innocence me paraissait douteuse, et je ne trouvais plus en moi, pour la défendre, la même assurance que j'avais eue quand un autre l'accusait.
La première chose que Henri de Miralbe me demanda, fut si je savais dans quel lieu on avait conduit sa sœur; je lui répondis que oui : il me sauta au cou, m'embrassa en s' écriant : Tant mieux; c'est donc vous qui l'aimez, et à coup sûr, c'est vous aussi qu'elle aime: un amant rebuté n'est pas aussi actif. J'ai passé chez cet imbécile de Farfalette ; sa froideur m'a révolté. Si Adèle eilt été capable de se perdre pour un être pareil, je l'aurais abandonnée : il y a quelque tour de mon père dans tout cela. Asseyez-vous, causons, et convenons de nos faits. D'abord vous savez que je déteste M. de Miralbe, c'est un bruit public; il ne me prendra jamais fantaisie de le démentir. Je ne connais pas assez ma sœur pour y prendre un intérêt bien vif; mais je ne lui en suis pas moins dévoué, puisque c'est un moyen de contrarier les vues intéressées de mon père. L'amour d'un côté, la haine de l'autre : voyez, mon ami, si en unissant les deux passions les plus actives, nous parviendrons à notre but. Acceptez-vous l'association? — De tout mon cœur, lui dis-je: soyez mon dieu tutélaire, le protecteur d'Adèle, et commençons par la venger du plus cruel de ses ennemis. — Qui? me demanda-t-il : mon père? — M. de Farfalette! m'écriai -je avec l'accent de la rage: il se vante d'avoir des lettres de votre sœur; il fait plus, il les montre. Que je sois donc au nombre de ses confidents: vous ne me refuserez pas de m'accompagner ; c'est devant vous que je veux le forcer à une explication dont dépend mon repos. — Doucement, doucement. 11 faut en tout, mon cher, du sangfroid. Qui concentre ses passions, acquiert plus de forces; qui s'y livre sans calcul, est perdu. Nous irons chez Farfalette; c'est moi qui m'expliquerai : je peux venger ma sœur sans la compromettre davantage; vous l'anéantissez entièrement si vous paraissez dans cette affaire. Promettez-moi d'être calme, je vous prends à mon tour pour témoin. — Allons, lui dis-je, je vous jure de n'agir que par vous, mais ne perdons pas une minute »
Nous sortîmes aussitôt. Notre chemin nous conduisait de-
vant la maison de Florvel : j'engageai Henri à l'admettre parmi nous ; il y consentit. Florvel ne fit pas la moindre difficulté pour nous accompagner, et tous trois nous nous présentâmes chez M. de Farfalette. On nous dit qu'il n'était pas encore jour; j'insistai; son domestique nous assura qu'il serait chassé s'il laissait entrer qui que ce fût avant l'heure prescrite par son maître. «Qu'on te chasse donc, ^> lui dit Henri avec gaieté: il força la porte, entra dans la chambre à coucher, tira lui-même les rideaux , nous présenta des sièges en riant aux éclats, et en priant M. de Farfalette de ne pas se déranger. Florvel et moi nous nous regardions avec surprise. Notre hôte étendait les bras, et avait l'air de douter s'il rêvait ou s'il était éveillé.
Ce fut avec la même apparence de légèreté que Henri entama une conversation à laquelle il donna bientôt une tournure sérieuse : mais lorsqu'il voyait M. de Farfalette ou moi prêts à la pousser plus loin qu'il ne l'avait résolu , d'un mot il la ramenait au ton de plaisanterie par lequel il avait commencé. Je n'ai jamais vu d'homme conserver autant d'empire sur lui-même, et en prendre avec autant de facilité sur les autres ; du moment que l'on consentait à l'écouter, on n'avait plus que la sensation qu'il cherchait à vous donner. Si dix affaires d'éclat ne lui avaient acquis une réputation de bravoure à l'abri de tout soupçon, ou aurait pu croire qu'il cherchait dans son esprit les ressources que lui refusait son courage.
M. de Farfalette commençait la justification de sa conduite par les démarches qu'il avait faites pour obtenir la main de mademoiselle de Miralbe. « Cela ne me regarde point , interrompit Henri : que vous aimiez ma sœur, qu'elle vous aime , que vous l'épousiez , que vous ne l'épousiez pas ; à votre aise. Toute la question se réduit là : on dit que vous avez des lettres d'Adèle. M. de Florvel a parié mille louis que cela n'était pas : moi , j'ai accepté le défi : notre argent est déposé entre les mains de Téligny, et nous avons promis de nous en rapporter à vous. Vous êtes honnête homme ; nous sommes tous jeunes, et dans un siècle où l'on n'a plus la sottise de placer l'honneur des familles dans la vertu des femmes : j'ai gagé contre celle de ma sœur ; ai-je perdu , gagné? Décidez , et tout est fini ? » M. de Farfalette essaya d'éluder; mais il fut tourné avec tant
