CHAPITRE XLV. 50Si

impose à son sexe pour rétablir sa réputation. Je ne vous parle ni comme à un fils, ni comme à un ami; mais si vous enlevez Adèle, que ce ne soit ni par l'entremise de son frère, ni à son profit. Il a craint que vos projets ne contrariassent les siens. 11 est venu au-devant de vous; il voulait vous enchaîner à ses volontés, et vous vous êtes livré avec trop de confiance. » Je sentais que Philippe avait raison ; mais quand mon amour impatient demandait des moyens, j'étais désespéré qu'il ne m'offrît que des réflexions.

« Maintenant, ajouta-t-il, tirons de son projet ce qui peut être utile à Adèle. Tout se borne à persuader M. deSaint-Alban de son innocence : les lettres supposées seraient nécessaires, vous ne les avez point, et il n'est pas impossible de s'en passer. Plus M. de Saint-Alban aime sa nièce, moins il doutera de sa justification; mais mademoiselle de Miralbe se jetant dans les bras de son oncle lui donnerait trop d'avantages, si véritablement il en est amoureux. Que ce soit lui, au contraire, qui aille au-devant d'elle, sa position change, et ce point est essentiel à son repos, encore plus qu'au vôfre. ÎNe connaissez-vous pas une femme jeune, belle, d'(ine réputation qui, jusqu'à présent, a réduit la calomnie au silence, une mère de famille... — Oui, Philippe, m'écriai-je, madame de Florvel ! et je n'y avais pas pensé ! l'amie, l'adiuiratrice sincère d'Adèle! Ah ! c'est elle qui doit parler à M. deSaint- Alban ; c'est à la beauté à plaider pour la beauté, à la vertu à venger l'innocence. » Et la joie m'avait rendu toutes mes facultés. J'aurais tracé d'un trait le plaidoyer de madame de Florvel, j'aurais disputé d'éloquence avec les plus grands orateurs de l'antiquité. Timide, lorsqu'il s'agit d'intrigues, si je pouvais m'élever jusqu'au sublime, ce serait pour défendre la vérité. Je retombai bientôt, en pensant jus(ju'à quel point je m'étais engagé avec Henri; je ne sentais plus que l'embarras d'arrêter ses desseins, sans lui donner aucun soupçoa que j'agissais sans lui.

« Que cela ne vous inquiète pas, me dit Philippe, travaillons à rassembler les effets que renfermera la caisse comme si elle devait partir demain : d'une part, nous retarderons par l'impossibilité que le peintre trouvera à achever son ouvrage dans la nuit : d'une autre, je me charge de passer ce soir chez M. de Miralbe le fils, de lui annoncer que j'ai la certitude que

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son père fait éclairer toutes vos démarches ; je lui désignerai celui des domestiques que j'ai vu causer avec votre portier; je lui peindrai leur surprise en m'apercevant... Reposez-vous sur moi. D'un coup d'œil il vous devinerait: j'espère qu'il aura besoin de m'étudier. Il faut retarder ses dispositions, et non y renoncer. » Je laissai à Philippe l'honneur de mentir pour moi, et je me rendis chez Florvel.

Heureusement je le trouvai seul avec son épouse et M. de Nangis. Madame de Florvel me félicita de l'innocence d'Adèle avec une joie si vive, qu'elle augmenta ma confiance pour elle. J'ai souvent remarqué que si l'amitié est plus rare entre les femmes que parmi nous, quand elle existe aussi, elle a bien plus de force, soit qu'elle s'augmente de tous les obstacles qu'elle a surmontés, soit que les femmes portent dans leurs sentiments un peu de l'amour qu'elles répandent sur tout. Il était impossible de parler des malheurs de mademoiselle de Miralbe, sans s'occuper de l'hypocrite cruauté de son père, Florvel, son épouse et moi, nous étions à l'unisson. Si jamais indignation ne fut mieux méritée, jamais aussi elle

ne fut exprimée avec plus d'énergie. M. de Ps'angis seul

M. de Nangis était le plus honnête des hommes ; mais on pouvait croire que sa probité tenait plus à sa faiblesse qu'à des principes raisonnes. Comme il n'aurait pas eu la hardiesse de faire le mal , la volonté ne lui en était jamais venue. Il vivait dans le monde, et doutait qu'il y eût des méchants. Douce sécurité, qui, en contribuant à son bonheur, l'aurait fait paraître bien insupportable à quiconque aurait eu besoin de lui dans une circonstance importante, si sa faiblesse ne l'eût rendu incapable de résister à qui le pressait vivement, quand on lui prouvait en même temps que son honneur ne courait aucun risque. Sans dire devant lui par quel moyen m'était venue la lettre d'Adèle, je la leur communiquai. On croira aisément que les renseignements qu'elle m'y donnait redoublèrent l'intérêt pour elle, et la colère contre son père.

C'est dans ces dispositions que je fis part à madame de Florvel du service que j'attendais de son amitié. Je le détaillais avec chaleur, et j'étais d'autant moins pressé de finir, pour connaître la réponse de cette véritable protectrice d'Adèle, que je la lisais dans ses yeux eu même temps que je

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parlais ; ils nnnonoaient la joie; elle souriait, elle applaudissait par ses gestes. Qu'elle était belle en ce moment ! Je vivrais dix siècles, que je me rappellerais sa figure telle que je la vis alors, et je ne pourrais me la rappeler, quelque chagrin que j'eusse, sans que le sourire de l'espoir vînt aussitôt se placer sur mes lèvres.

Florvel s'offrit pour accompagner son épouse chez M. de Saint-Alban *, il se faisait un plaisir de lui présenter les lettres qu'il avait aidé à retirer des mains de M. de Farfalette. J'avais prévu qu'il les demanderait ; et ne voyant rien qui mène plus directement au but que h vérité, je leur confiai le projet de Henri de INIiralbe, tes réflexions de Philippe, que je donnai comme miennes, et Fimpossibiliié d'obtenir ces lettres sans entrer dans une explication désagréable. Ainsi que Philippe, ils ne virent qu'une difficulté de plus, et non un obstacle insurmontable. II est inutile d'observer que M. de Nangis avait autant de peine à croire aux calculs de Henri qu'à l'hypocrisie de son père. Ne pouvant nier, il se soulageait en criant contre les gens d'esprit, ressource assez ordinaire de ceux qui en manquent. Du moins avouait-il de bonne foi, qu'il se trouvait trop heureux de n'en avoir que ce qu'il en faut pour se conduire en honnête homme: aveu qu'on n'obtient pas toujours de ceux que le génie effarouche.

Je n'eus pas le temps de presser madame de Florvel de hâter sa démarche : à peine avais-je fini de parler, qu'elle nous quitta pour faire sa toilette, et donna les ordres pour sa voiture. Que j'aurais désiré l'accompagner, ou pouvoir du moins me rapprocher du lieu où l'on allait décider le sort de celle qui disposait du mien ! Mais quitter Paris, dans un moment oii Henri pouvait venir me chercher dix fois dans une heure, s'il ne me rencontrait pas, c'était une imprudence. Je le sentis, et je retournai chez moi, après être convenu avec Florvel de l'endroit où il trouverait mon domestique, pour me faire savoir des nouvelles aussitôt que possible. En rentrant, je fis monter Charles à cheval : il partit pour Versailles.

(•Are inquiet, tremblant, à la fois agité par la crainte et par l'espérance, c'est une cruelle situation, sans doute : mais lorsqu'on souffre, être obligé de paraître calme, joyeux même, c'est un supplice au-dessus de tous ceux inventés par la bar^

barie humaine. Je l'éprouvais. Le peintre que Philippe avait trouvé m'attendait. II s'empara de moi , me força de m'asseoir. Jamais je ne sentis plus vivement le besoin de marcher. Il se fâchait de me voir sans cesse détourner les yeux pour les fixer sur une pendule dont la lenteur redoublait mon impatience. Il exigait plus, il voulait que je le regardasse en souriant, et prétendait que ma situation demandait la plus douce sérénité. Il me fut impossible d'y tenir : je me levai en lui disant de me dessiner comme il pourrait, que d'avance je lui promettais d'être content. Il s'imagina que je doutais de son talent, prétendit que je l'insultais, et je fus obligé d'employer à l'apaiser plus de temps que n'en aurait exigé une séance complète. L'usage où nous sommes tous maintenant de multiplier nos portraits me sauva de nouvelles persécutions. Je lui en remis un qui m'avait été rendu dans une rupture. Il consentit à copier, et je pus du moins donner à mon corps une partie de l'agitation de mon esprit.

Philippe revint de chez Henri de Miraibe. 11 l'avait d'autant plus facilement persuadé de retarder d'un jour l'exécution de nos projets , qu'il l'avait trouvé prêt à partir pour la campagne, où il devait passer la nuit. C'était une partie arrangée en l'absence d'un jaloux. Ainsi l'amour du plaisir et l'insouciante amitié de Henri me sauvèrent l'embarras de dissimuler avec lui. Cela me soulagea.

Le jour déclinait, et mon inquiétude allait toujours en augmentant : le pas d'un cheval ne frappait pas mon oreille sans faire tressaillir mon cœur. J'avais déjà compté cent fois le temps qu'il fallait pour aller à Versailles, obtenir audience de M. de Saint-Alban , plaider la cause d'Adèle , dire un seul mot à Charles, et pour que celui-ci revînt à Paris. De dix minutes en dix minutes, j'ajoutais à l'espace de temps qui m'avait d'abord paru suffisant; et je suis persuadé qu'il se trouvait trois heures de différence entre mon premier et mon dernier calcul, sans que je pusse donner d'autre raison.du motif qui me les avait fait regarder tous comme également justes, que la nécessité où j'étais d'entretenir mon espoir. Enfin j'entendis dans la rue le fouet du courrier : il claquait souvent et avec force. Charles m'aurait parlé, que je ne l'aurais pas mieux compris. Je me précipitai à travers l'escalier ; je le reçus dans mes bras comme il descendait de cheval. II