CHAPITRE XL VI
s'é/ait aperçu que madame de Valmont avait contre moi des motifs particuliers de jalousie , mais qu'il ne l'aurait jamais crue capable d'abuser de la tendresse d'un père pour en faire l'instrument de ses vengeances : il promit de rompre avec elle, et vint à moi pour rn'embrasser. L'enfer se serait ouvert derrière moi , qu'il m'eut été impossible de ne pas reculer. Il s'aperçut du mouvement que je lis, eut la prudence de ne pas s'avancer, et l'adresse de s'emparer de la conversation avec tant de promptitude, qu'il serait parvenu à déguiser la rage qui le dévorait à des yeux moins pénétrants que ceux de M. de Saint-Alban. Il insista beaucoup sur la nécessité de punir ma femme de chambre, et parut atterré quand mon oncle lui observa qu'il avait des raisons pour qu'elle restât à mon service. .Te demandai la permission de me retirer, en alléguant qu'il m'était difflcile de résister plus longtemps aux diverses émotions que j'avais éprouvées dans la journée. M. de Miralbe, que ma présence humiliait sans doute plus encore que la sienne ne me gênait, m'engagea à prendre de moi le plus grand soin, et me pria de lui faire donner souvent de mes nouvelles.
« Resté seul avec mon oncle, il employa toute son adresse pour me desservir auprès de lui, non pas en lui disant du mal de moi, mais en me plaignant beaucoup de m'être attachée à un individu dont la naissance était un proWènje dangereux à résoudre, et la conduite peu digne d'éloges ; il lui (it entendre que vous étiez le sujet de la haine qui existait entre madame de Valmont et moi : il croyait opérer un grand effet en me plaçant sur la même ligne que cette femme, et en excitant la jalousie de M. de Saint-Alban; celui-ci parut impassible. M. de Miralbe le quitta avec autant de mécontentement intérieur qu'il affectait de reconnaissance pour le zèle que son oncle avait mis à réparer l'injustice dont j'avais été la victime.
«La calomnie n*est jamais sans effet; aussi me suis-je aperçue, aux discours de M. de Saint-Alban, que mon père avait alarmé sa tendresse pour moi, et qu'il vous croyait indigne de mon attachement. Comme je ne veux le gagner qu'à force de franchise, je ne lui ai point caché que la conversation de M. de ^liralbe avait laissé dans son âme des préventions qu'il m'importait de détruire, et je lui ai promis un
récit sincère de tout ce qui a rapport à notre liaison. Je suis bien aise qu'il se soit ainsi placé de lui-même dans la nécessité d'être mon confident ; nous n'y perdrons ni l'un ni l'autre. Une seule chose m'embarrasse, mon cher Frédéric; que lui dirai-je de votre naissance ? Si je parais ignorer votre secret, que pensera-t-il d'un mystère que vous avez cru devoir garder avec moi ? Pouvez-vous m'autoriser à le lui confier ? Je ne le crois pas ; je sens même qu'il ne vous est pas permis d'en disposer, car il ne vous appartient point à. vous seul. Guidez-moi dans ce récit qui me semble bien embarrassant. Se taire avec M. de Saint-Alban , c'est renoncer aux services qu'il peut nous rendre, et reculer le terme de nos espérances. Croyez, mon ami, que si Adèle était libre, elle ne répondrait aux questions qui vous concernent que par l'éloge de votre caractère : elle vous met au-dessus de tout; et bien loin d'avoir jamais désiré un nom , un rang, une fortune pour vous en rendre maître , elle regrettera toujours son ancienne pauvreté. C'était pour elle la certitude de vous appartenir. »
