CHAPITRE XLVI

de mademoiselle de Miralbe »... Elle ne prenait un ton léger que pour nous tirer réciproquement d'une position gênante. INous lui tînmes compte de sa complaisance, et nous quittâmes le couvent avec toute la promptitude possible.

« Pendant la route, nous n'eûmes point d'entretien particulier. M. de Saint-Alban expliqua ses intentions à ma femme de chambre ; elle promit une entière soumission à ses volontés. Elle déteste mon père et madame de Valmont : aussi les a-t-elle traités avec si peu de ménagement, que je lui aurais imposé silence si mon oncle ne m'eût plusieurs fois fait signe qu'il mettait quelque intérêt à tous ces détails.

« Je n'ai point osé parler de vous à madame de Florvel; ce n'était pas là le moment. Je dois respecter la faiblesse et les bontés de M. de Saint Alban : mais, mon cher Frédéric, je ne doute pas de la chaleur que vous avez mise à me servir; ridée que vous m'avez toujours crue digne de vous est si douce, qu'elle suffirait à mon cœur. Combien vous augmentez vos droits à ma reconnaissance! et comment oublierais-je que vous êtes tout pour moi, quand toutes vos actions m'en rappellent à chaque instant le souvenir. î»

« En arrivant à Versailles, M. de Saint-Alban a eu la complaisance de me prévenir que j'étais libre d'écrire et de recevoir des lettres. Je l'ai remercié de cette marque de confiance. Il m'a répondu qu'il irait toujours au-devant de mes désirs, afin de m'oter jusqu'à l'idée d'en former qui fussent contraires à l'intimité qu'il veut établir entre nous. Son amabilité me fait regretter de plus en plus qu'il ait usé sou existence à courir après des chimères; il était né pour connaître le bonheur; puisse ma reconnaissance suffire à ce qu'il |)eut encore raisonnablement espérer! Ainsi, mon cher Frédéric, nous nous écrirons directement; c'est une consolation. Le temps viendra.... je n'en ai jamais moins douté qu'à présent; j'ai le cœur gros d'espérance.

« Madame de Florvel m'a quittée aussitôt qu'elle m'a vue établie dans la maison de mon oncle ; elle est retournée chez elle, où sans doute elle a déjà reiju votre visite. Mon ami , quelle femme respectable ! et que ceux qui mettent leurs erreurs sur le compte de leur sensibilité reçoivent d'elle un terrible démenti ! Est-il possible d'être plus sensible et plus sage que madame de Florvel? C'est la gloire de notre sexe.

Quand je pense à l'amitié qu'elle a pour moi , et qu'un sentiment intérieur me dit que j'en suis digne, il m'est bien difficile de n'avoir pas un peu de fierté. M. Durmer, vous, elle et M. de Saint-Alban , voilà toute la famille que mon cœur adopte. J'espère y joindre un jour mon frère, et lui prouver que je respecte dans la prospérité les engagements pris dans le malheur. M. de Saint Alban consent à le voir; le zèle qu'il a mis à m'obliger lui a fait plaisir : mais il n'est pas entièrement revenu des préventions que mon père lui a inspirées contre lui, et que quelques étourderies prononcées n'ont que trop justifiées. Je les adoucirai réciproquement; car je n'ignore point que Henri ne supporte ni les remontrances ni les conseils. Je vais lui écrire, et je m'arrangerai pour que leur première entrevue ait lieu en société : il faut, pour ainsi dire, les accoutumer à se voir...

« J'ai interrompu ma lettre pour assister à une scène qui m'a fait mal. M. de Saint-Alban avait dépêché un courrier à mon père , avec invitation de se rendre chez lui à six heures précises du soir. Il lui avait caché mon retour, et avait donné des ordres pour qu'il arrivât jusqu'à nous sans être averti. Nous étions seuls quand on l'annonça. Je me levai , je tremblais de toutes mes forces. L'étonnement de M. de Miralbe en jetant les yeux sur moi me rassura ; j'oubliai qu'il était mon ennemi et mon père, et j'osai considérer l'hypocrisie lorsqu'elle craint d'être démasquée : c'est véritablement alors qu'elle est dans toute sa laideur. Il n'osait plus me regarder; il craignait de me marquer de l'amitié ou de la colère : il aurait voulu interroger M. de Saint-Alban ; et, retenu par l'appréhension de se laisser deviner, il essayait de lire sur sa figure l'attitude qu'il devait prendre ; mais mon oncle , qui jouissait sans doute de son embarras, et qui voulait le prolonger, s'était composé un de ces airs insignifiants dont on ne peut rien augurer, soit en mal , soit en bien. Je suis persuadée que nous restâmes dans la même situation pendant plus de cinq minutes. Enfin M. de Saint-Alban pria mon père de me féliciter d'avoir conservé des amis capables de prouver mon innocence. Il lui expliqua ma sortie du couvent dans le plus grand détail , ne lui laissa point ignorer les dispositions de ma femme de chambre, excepté dans ce qui avait rapport à lui. M, de Miralbe revint alors à son caractère, jura qu'il