QUI FAUT-IL CROIRE
Ainsi que M. de Vignoral, Philippe m'avait assuré que mon éducation était manquée ; mais Philippe avait détaillé ses raisons, et elles me paraissaient sans réplique Je me regardais, je me comparais à lui, et je me trouvas l'air gauche. Il est vrai que peu d'hommes auraient pu soutenir la comparaison; et s'il n'était véritablement qu'un valet de chambre (ce dont je doutais encore), il faut convenir que cet air distingué que l'on attribue à la naissance est un des plus singuliers prestiges de notre imagination. J'ai vu depuis dans le monde beaucoup de valets qu'on aurait pu prendre pour des maîtres, et beaucoup de maîtres dont on n'aurait pas voulu faire des valets. Dans la disposition d'esprit où j'étais, je ne trouvais rien au-dessus des griices que donnent les talents agréables, et je me promis bien de m'y livrer sans distraction.
M. de Vignoral me fit appeler. « Vous voilà dans ma maison, Monsieur, me dit-il ; j'espère que vous ne me ferez pas repentir de la complaisance que j'ai eue de me charger de vous J'ignore ce qu'un curé de village a pu vous apprendre; mais s'il vous a inspiré le goût de l'étude et la soumission la phis entière aux volontés de ceux de qui vous dépendez, il a fait plus qu'on ne pouvait espérer de lui. Savez-vous les mathématiques? — Bien peu, Monsieur. — Tant pis : c'est la seule chose qu'il fallait apprendre; c'est la seule chose qui soit bonne à tout. I^s mathématiques rendent l'esprit Juste, et la justesse de l'esprit en fait seule le mérite. Vous êtes dans un âge où les occupations sérieuses ont peu d'attraits ; il faut vaincre la nature. Négligez tous ces arts frivoles, dans lesquels les femmes peuvent le disputera l'homme le plus exercé ; et puisque vous êtes destiné à vivre dans le monde, livrez-vous aux sciences exactes; travaillez à devenir un jour en état d'éclairer vos concitoyens. Voici des livres que vous monterez dans votre chambre; voici un manuscrit que vous copierez. La manière dont vous vous acquitterez de ce travail, me donnera l'étendue de votre capacité ; la prompti-
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tude avec laquelle vous l'achèverez, me fera connaître votre aptitude. Jeune homme, le dépôt que je vous confie momentanément doit vous prouver les dispositions que j'ai à yous aimer. Attachez-vous à me satisfaire, il y va de votre bonheur. Fuir les plaisirs et les occupations futiles, voilà la règle de votre conduite. Craignez surtout la société des femmes, ce serait votre perte. — Oui, Monsieur. »
« Ma mission est triste pour un jeune homme ; je le sais; elle n'en conviendrait que mieux à vos études : malheureusement pour vous, je vais me marier. — Vous, Monsieur! — Oui, Frédéric; il y a assez longtemps que je vis pour la gloire et pour le bonheur de l'humanité : ma réputation est faite; je dois songer à adoucir les approches de la vieillesse. J'ai donc consenti à ce que mes amis m'ont proposé. J'épouse une demoiselle jeune, jolie, qui a des talents et de la fortune; j'augure d'autant mieux de son caractère , qu'elle paraît flattée d'associer son nom au mien. Dans huit jours ce sera une affaire terminée. Ma maison alors deviendra plus agréable, puisque je recevrai chez moi la société que jusqu'à présent j'étais obligé d'aller chercher. Je ne voudrais pas que ce fût pour vous un trop grand sujet de distraction, et je vous préviens que je n'aurai de complaisance à votre égard qu'autant que vous le mériterez. Remontez à votre appartement; n'oubliez pas les mathématiques, et surtout mon manuscrit. »
Je pris les volumes sous mon bras droit, le manuscrit à ma main gauche; et en montant l'escalier, je pensais tristement aux exhortations que je venais de recevoir. Copier! quelle fastidieuse besogne! c'était mon supplice cliezle curé, de Mareil. Les mathématiques ! quelle sérieuse occupation ! Et pour un jeune homme qui ne voulait que chanter, danser, faire des armes et monter à cheval , quel double fardeau que des problèmes et un manuscrit de M. de Vignoral !
En rentrant dans ma chambre , je vis un homme qui m'attendait; c'était le tailleur de Philippe. Il me consulta sur tout ce que je désirais. Je désirais beaucoup de choses; mais chaque fois que je lui disais mon goût, il ne manquait pas de me répondre que ce n'était pas la mode. Impatienté d'une objection dont je ne sentais pas encore toute l'importance, je le priai de faire comme il voudrait. Il me protesta qu'il n'avait d'autres volontés que les miennes, et qu'il m'habillerait à la
