CHAPITRE VII
l'adresse d'une académie d'équitation , et me prévenait qu'il viendrait me voir dans l'après-midi. Je pris une voiture, et j'allai au manège : j'y fus accueilli avec amitié par les jeunes gens qui s*y trouvaient ; et moi , qui , quatre jours avant, ne connaissais que le curé de iMareil, j'aurais pu me vanter d'être alors lié avec les plus aimables cavaliers de Paris. Pour un jeune homme qui craint la solitude , c'est une grande ressource que le manège.
En rentrant , je trouvai madame Leblanc qui me guettait : elle m'avertit que M. de Yignoral m'avait demandé plusieurs fois avec humeur; qu'il était même monté dans mon appartement, et que, lorsqu'il était descendu , il paraissait fort en colère. Je sentis combien j'avais eu tort de ne pas fermer mon bureau, puisque cette négligence lui avait donné la certitude que je n'avais encore rien fait. Je me promis de nouveau de réparer le temps perdu. M. de Yignoral ne devait revenir que le soir, et je croyais, moi , ne plus sortir.
Philippe vint comme il me l'avait écrit ; il me félicita sur le changement qui s'était déjà opéré en moi , et me prédit que si je sentais l'importance de plaire,' sans me laisser emporter par la fatuité, je ferais promptement mon chemin. « Êtes-vous toujours décidé, me dit-il, à me regarder comme un ami ? — Plus que jamais, Philippe. Quelle idée avez-vous donc de moi , si vous croyez que je puisse oublier si vite l'intérêt que vous m'avez témoigné ? — Promettez-moi donc que vous n'aurez jamais rien de caché pour moi — Je vous le promets, Philippe, à condition que vous n'aurez pas non plus de secrets pour Frédéric. — Cela est impossible, Monsieur. Dans tout ce qui a rapport à votre naissance, je ne sais que ce que vos parents ont bien voulu m'apprendre ; et s'ils m'ont livré leur confiance sous la condition de ne la trahir jamais, que penseriez-vous de moi si je violais un pareil engagement? — Vous m'étonnez, Philippe ; vos airs, vos discours, ne sont pas d'un homme de votre état : la première fois que je vous ai vu , j'ai douté de la vérité de ce que vous me disiez à ce sujet. Comment se peut-il que vous ayez tant de sensibilité , de noblesse même, dans une pareille condition ? Et si vous vous êtes senti audessus, ce que je crois, comment n'avez-vous pas cherché à en sortir ? — Je vous répondrai franchement dans tout ce qui a rapport à moi , mon cher Frédéric ( pardonnez-moi cette
expression que la plus vive amitié m'inspire, et qui ne m'écliappera jamais qu'entre nous). Je vous avoue que je suis flatté de votre question ; elle me prouve que vous vous êtes occupé de moi , et que vous cherchez à justifier dans vos propres idées le sentiment dont vous m'honorez.
« Une éducation trop au-dessus de mon état me perdit. Je suis fils de paysans pauvres ; à leur mort , je vins chercher à Paris ce qu'on appelle fortune, c'est-à-dire le moyen d'exister. Quelques dons que j'avais reçus de la nature ne servirent qu'à me faciliter la route des plaisirs; bientôt je fus obligé d'entrer au service. Vous vîtes le jour, et personne ne pénétra le secret de votre naissance, excepté madame de Sponasi et votre mère, votre père et moi. Des événements que je ne peux vous apprendre ne vous ont laissé d'autre appui que madame la baronne. Elle est maîtresse de votre secret; c'est d'elle seule que vous pouvez attendre votre fortune, et la révélation d'un mystère qui nous perdrait tous les deux si je le trahissais.
«< Quand vous vîntes au monde, je vous pressai le premier dans mes bras ; c'est moi qui vous portai à Mareil ; c'est d'après mon conseil que madame de Sponasi vous fit recommander au curé par M. de Vignoral. Je peux vous avouer deux choses qui ne vous seront point indifférentes : la première, que le service que je vous rendis avant que vous sussiez l'apprécier, m'inspira pour vous l'amitié d'un père, et que ce sentiment fut si vif, que je jurai de vous consacrer mon existence ; la seconde, que, pour m'acquitter de cet engagement, je restai chez madame la baronne, qui n'était pas favorablement disposée pour vous. J'ai pris de l'ascendant sur elle, dans l'intention de vous être utile; c'est à votre conduite maintenant d'achever mon ouvrage. >>
« En vérité, Philippe, je serais accablé de la reconnaissance que je vous dois, si je ne trouvais un plaisir que je ne puis définir à vous devoir beaucoup. Croyez vous que madame de Sponasi me nomme un jour mes parents ? — Je ne le crois pas. — Pourrai je les connaître sans son secours ou sans le vôtre. — Jamais. — Je dépends donc entièrement de cette femme, qui, sans Philippe, m'aurait abandonné.^ — Oui; mais je soupçonne que, si elle ne cédait qu'à mes prières, intérieurement elle n'était pas fâchée d'être sollicitée. — M, de
