LE MOMENT DECISIF

Le jour de ma présentation chez madame de Sponasi arriva; j'aurais voulu le retarder, tant je craignais de ne pas réussir auprès d'elle. Je n'avais jamais mieux senti combien il me manquait de qualités séduisantes, que du moment oh j'avais travaillé à en acquérir. Philippe vint me chercher, il me rassura par ses exhortations, plus encore par les compliments qu'il me fit Nous monlilmes en voiture, nous arrivâmes à l'hôtel. J'avais beau me faire intérieurement les raisonnements les plus sages, mes sensations me trahissaient. Eniiu, nous

I5è FRÉDÉRIC.

entrâmes dans le cabinet de ma protectrice. Je la saluai. Elle dit à Philippe de se retirer; mais Philippe, qui avait apparemment l'habitude de ne point entendre les ordres quMI ne voulait point exécuter, répondit : Oui, Madame, ferma la porte et resta avec nous.

Pendant plus de cinq minutes, nous gardâmes tous trois le silence. Madame de Sponasi m'examinait avec la plus vive émotion ; je la vis plusieurs fois passer la main sur son front, comme on fait machinalement dans l'espoir de chasser des idées qui reviennent toujours. .Te crus même apercevoir quelques larmes rouler dans ses yeux. Malgré son âge, il était impossible de la regarder sans s'intéresser à elle. Philippe avait un air de satisfaction qu'il ne cherchait point à déguiser, et qui contrastait singulièrement avec l'inquiétude de sa maîtresse et mon embarras particulier. Il rompit le premier le silence.

Cl Madame la baronne ne dira-t-elle rien à son protégé ? J'ose rassurer qu'il est digne de ses bontés , et qu'il se croira trop heureux d'employer tous ses moments à lui prouver sa reconnaissance. » Elle me tendit la main , je la baisai avec le plus profond respect.

« Je suis folle, dit-elle un instant après, en affectant de rire. J'ai l'air d'un drame nouveau, et si l'on nous voyait, on pourrait croire que nous jouons une scène de reconnaissance. Jeune homme, Philippe a du vous instruire de mes volontés, et j'esjjère que votre conduite ne me fera jamais repentir de mes bienfaits. — .l'en réponds pour lui , dit aussitôt Philippe. — Allons, asseyez-vous, et parlez-moi comme à une amie. Vous étes-vous bien ennuyé chez ce bon curé? — Non , Madame; j'y ai passé doucement mon enfance : le moment approchait où la réflexion aurait amené l'ennui , vos bontés l'ont prévenu. — Philippe, vous ne m'avez pas trompée, c'est vraiment un joli cavalier. Mais, mon enfant, il ne faut attacher aucune importance aux dons que la nature prodigue aveuglément. Les sots se laissent séduire par les yeux ; on ne se fait estimer que par les qualités du cœur et de l'esprit. Levez-vous donc un peu ; que je vous examine. » J'obéis. « Une taille charmante, s'écria-t-elle , et déjà la tournure d'un homme du monde! Pliilippe, quel âge a-t-il? — Un peu plus de seize ans , Madame. — Déjà , dit-elle en soupirant ; mais il a vrai-