CHAPITRE XII

enfantillage, et que je m'exposerais au plus affreux ridicule pour une épreuve qui n'a pas le sens commun ! — Moi, mon ami, je ne le pense pas. — Quand elle a su que mademoiselle de >'angis était au spectacle, qu'elle a soupçonné que c'était pour elle que j'avais fait le sacrifice de ne pas la reconduire, si tu avais vu sa douleur, tu aurais été attendri. Combien de fois n'a-t-elle pas répété qu'elle cesserait de vivre, si je cessais de l'aimer; qu'elle préférerait la solitude et son amant à tout l'éclat dont elle jouit, si je ne le partageais pas?.... et tu peux la soupçonner! — Moi, Florvel, je ne la soupçonne pas; mais on m'avait dit que tu n'aurais pas le courage de braver le ridicule, même pour rompre une liaison qui te pèse, et je ne l'avais pas cru non plus. — Tu t'imagines peut-être

que c'est moi que je considère dans cette affaire —

Oh! non. — Et que si j'avais la certitude de guérir madame de Folleville de sa passion, il m'en coillerait de sacrifier ma réputation d'homme à la mode! —Non, mon ami, — Réponds-moi franchement, Frédéric: n'estil pas vrai que tu le penses? — Kh bien ! oui, lui dis-je. — Mais cela est tout à fait déraisonnable. Quand, pendant huit jours, quinze jours, je me ferais montrer du doigt, si madame de Folleville était assez légère pour que son amour ne tînt pas contre cette épreuve, si cette femme qui m'aime tant, qui ne m'aime que pour moi, m'abandonnait sans effort, qui m'empêcherait de me venger? — Sans doute. — Ne suffirait-il pas qu'elle me revît plus brillant que jamais? — Cela est vrai. — Parbleu ! j'en veux tenter la folie, et jamais occasion ne fut plus belle. Frédéric, je te mets de la partie. — De tout mcn cœur. — Demain, mon cher, il y a assemblée chez madame de Folleville; des femmes charmantes; l'élite des jeunes gens qui l'obsèdent, et qui mettent à honneur de se montrer avec elle : je t'y présente. — Volontiers. — Oh ! ce n'est pas pour toi ; je veux que tu juges de la préférence qu'elle m'accorde : son amour éclate, même involontairement. Si je suis gai, elle rit; si la moindre idée sombre passe dans ma tête, je m'en aperçois moins à mes propres sensations qu'au nuage de tristesse qui vient couvrir la figure de madame de Folleville; si je me plains, on dirait que c'est elle qui souffre. Tu viendras, Frédéric?— Oui, mon ami. — Fais-moi le plaisir de l'examiner; essaie même de t'en faire remarquer. Tu es bien, tu as des

dispositions; je t'en conjure, ne néglige rien. — Non, mon ami. — Moi, continua-t-il en riant, dans un négligé moitié gothique, moitié à prétention, je veux le disputer à cette brillante jeunesse, et, semblable à ces paladins renommés, voir porter sans effroi les couleurs de ma dame à tous les ennemis que je suis sûr de vaincre. »

riorvel soutint la conversation gaiement ; je l'excitai , et il finit par se promettre un grand plaisir d'une scène qui d'abord lui avait paru horriblement désagréable.

Le lendemain , je fus fidèle à rna promesse : j'allai chercher Florvel cher lui. Je le trouvai mis encore avec trop de soin pour l'épreuve qu'il voulait tenter : il était triste ; et , quoiqu'il affectât le contraire, moins clairvoyant que moi s'en serait aperçu. Il était assez tard quand nous arrivâmes chez madame de Folleville ; nous rencontrâmes au bas de l'escalier son domestique de confiance , qui dit à mon ami que sa maîtresse , inquiète de ne pas le voir, allait envoyer chez lui. On nous annonce. « A la fin le voilà! » s'écrie madame de Folleville. Florvel me présente : à peine obtiens-je un salut; les regards de madame de Folleville étaient fixés avec étonnement sur mon ami.

« Comme vous voilà fait ! lui dit-elle : d'où venez-vous donc ?

— De chez moi. — Cela n'est pas possible. — Monsieur peut vous le dire; il est venu me chercher : j'achevais ma toilette.

— Votre toilette! » répéta madame de Folleville avec une inflexion de voix ironique. Elle reprit ses cartes , qu'elle avait un moment quittées , et joua en se plaignant de la migraine.

Florvel se plaça debout derrière elle. Il avait de l'humeur. « ïu as là un habit singulier, lui dit un jeune homme; je ne te l'ai jamais vu. — C'est étonnant, répondit-il froidement; il y a plus de deux ans que je l'ai — Était-il joli dans son temps .^ lui demanda madame de Folleville sans tourner la tête.— Est-ce qu'il ne vous plaît pas aujourd'hui ? — La question est neuve, en vérité! ne dirait-on pas qu'il m'a jamais plu ? Il est excessivement ridicule, et je ne sais à qui vous ressemblez avec. — Je l'avais pourtant le premier jour où j'eus le bonheur d'être reçu chez vous. — Il y a longtemps effectivement, » répondit-elle. Puis elle battit les cartes avec une vivacité vraiment digne de remarque.

Florvel me faisait pitié , tant le chagrin qu'il éprouvait se

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peignait sur sa figure : ce n'était pas Tainour offensé qui le rendait malheureux; c'était l'amour-propre, d'autant plus cruellement blessé , qu'il m'avait exalté la sensibilité de sa maîtresse , et que j'étais témoin qu'elle n'avait jamais aimé en lui que ce qu'un fat ou un sot pouvait, à l'aide d'un peu de soin , lui disputer avec succès. Si l'on savait toujours à quoi l'on doit dans le monde tant de préférences qui flattent la vanité, on en rougirait par orgueil. C'était la position de ce pauvre Florvel.

Nous restâmes encore quelque temps , pendant lequel madame de Folleville ne s'occupa de mon ami que pour le regarder avec une surprise où il se méfiait autant de dédain que de dépit. On lui proposa de jouer : il s'en défendit en prétextant un violent mal de tête; et madame de Folleville saisit habilement l'occasion pour lui conseiller de se retirer, ce qu'il fit aussitôt A peine fûmes-nous dehors, que je me mis à rire de toutes mes forces. Florvel enrageait de grand cœur. Il commença par crier contre les femmes en général ; c'est l'usage quand on veut se plaindre d'une : il concentra ensuite son humeur sur sa maîtresse , et lui trouva cent fois plus de défauts qu'il ne lui avait connu jusqu'alors de qualités; c'est encore l'usage. Bientôt après il l'excusa. « N'est-il pas vrai , me dit-il, que j'étais bien ridicule, et que tout autre qu'elle eût été piquée? — Oui , mon ami , et tu aurais tort de lui en vouloir, encore plus de chercher à t'en venger; mais conviens aussi qu'il eût été peu raisonnable de lui sacrifier ta famille , mademoiselle de Nangis , et ton bonheur. »

Quelques jours après , il partit pour la campagne , accompagné de son père; il allait rejoindre mademoiselle delNangis. Kn la voyant plus particulièrement , il céda à l'amour plus qu'à tout autre motif, et l'épousa. Depuis il rencontra sans trouble madame de Folleville , à laquelle on ne connaissait aucune liaison intime, mais qui était plus que jamais obsédée de la foule des jeunes aimables que la frivolité attirait sur ses pas Elle avait éprouvé l'impossibité d'être sensible ; elle se contentait d'être coquette.