LE PRESBYTERE
Un peu consolé d'avoir fait mes adieux à ma Rose chérie, je rejoignis madame de Sponasi. Nous retournâ'iies à son hôtel : un quart d'heure après nous étions en route, elle, Philippe et moi, dans la même voiture. Nous devions passer bien près de Mareil : j'obtins de ma bienfaitrice que nous irions voir le bon curé qui m'avait élevé. Quand nous y descendîmes, il était avec son confrère le curé d'Orville.
» Messieurs, leur dit madame de Sponasi en entrant, vous permettrez que la philosophie vienne rendre visite aux ministres de la religion ; j'espère, pour vous et pour moi , que les méchants n'en parleront pas. »
Taudis que j'embrassais mon cher mentor, le curé d'Orville soutint la conversation avec ma bienfaitrice.
'( Madame , lui répondit-i! , les anciens philosophes respectaient ce qui fait la base de la société et la consolation des malheureux; j'augure trop bien des philosophes nouveaux pour croire qu'ils méprisent ce qu'il leur serait impossible de remplacer. »
« Vous avez tort , monsieur le curé : nous faisons hautement profession d'anéantir tous les préjugés ; gare à vous, si nous vous trouvons sur notre chemin. »
« Les préjugés, Madame, ne sont souvent que la prudence des siècles , devenue tellement populaire , qu'il serait aussi dangereux de les anéantir, que difficile de remonter à leur origine. Les esprits faibles veulent s'y soustraire; les têtes fortes et réfléchies admirent les ressources de la Providence, qui a voulu que la multitude fît par instinct ce qu'il serait impossible d'obtenir de sa raison. »
« Eh ! pourquoi , monsieur le curé , n'obtiendrait-on pas que la multitude fît usage de sa raison ?
« C'est à vous , Madame , que je le demanderai , à vous qui jouissez d'une fortune immense. Voulez-vous consentir à vous priver de tous les agréments de la vie, à cultiver le champ qui doit vous nourrir, pour laisser aux paysans de vos terres le temps de s'instruire? Quand même vous y consentiriez, quand tous les riches seraient de votre avis, qu'en résulterait-il pour les progrès de la raison humaine? Le contraire de ce que vous en attendez : chacun , forcé de travailler pour vivre , pour élever sa famille , négligerait les sciences, les arts , qui ne seraient plus d'aucune utilité pour l'existence, qui n'offriraient plus même les jouissances de l'amour propre. Nous retournerions à l'état de barbarie dont l'humanité n'est sortie qu'à l'aide de ce que vous appelez des préjugés. »
« Vous allez trop loin, monsieur le curé : la raison, au contraire, prouverait à chacun que son intérêt est de tirer le meil* leur parti de la situation dans laquelle le hasard l'a placé ; et le pauvre, en travaillant pour le riche, ne s'apercevrait-il pas que le riche ne dépense qu'au profit du pauvre ? »
« Vous, Madame, qui n'avez pas à vous plaindre de la situation dans laquelle le hasard vous a placée, vous ferez ce calcul qui vous paraît juste ; mais l'infortuné qui ne vit que de privations , que !a religion console du malheur ou arrête sur la pente du crime , en fera un bien différent , si , le dégageant
