CHAPITRE \IV. A^b
de toute crainte et de tout espoir à venir, vous lui permellez de ne consulter que sa raison sur ce qui lui convient. Sa raison lui criera qu'il a droit à toutes les jouissances, que la propriété est le plus absurde des préjugés, et gare à vous si vous vous trouvez sur son chemin. »
« Et les lois , monsieur le curé , les comptez-vous pour rien ? »
« Et la force qui les brave, ou l'adresse qui les élude , Madame, les oubliez-vous? 11 suffira donc de se croire loin de l'œil du magistrat pour tout oser : quel homme, s'il n'a point perdu la raison , serait assez loin pour échapper à l'œil de la Divinité? »
« Mais la philosophie consacre tous les préceptes de la morale. »
« La religion va plus loin ; des préceptes de morale elle fait des devoirs : or je vous demande qui a plus de force sur la volonté des hommes, de la puissance qui conseille, ou de celle qui ordonne ^>
» Si les idées religieuses ont tant de puissance, pourquoi donc ceux qui , par état , sont chargés de les prêcher, les observent-ils si mal ?»
« Quand de la religion vous passerez à ses ministres, j'avoue. Madame, que vous avez d'autant plus d'avantage sur moi , que les ministres que vous avez pu connaître dans vos sociétés, sont positivement ceux qu'il est impossible de défendre : la corruption du siècle les entraîne. Mais ne pourrai-je pas vous demander également si une loi juste et nécessaire cesse d'avoir son utilité, parce que le magistrat qui, par état, doit la faire observer, a prévariqué dans son application? »
« La comparaison n'est pas juste, car la loi même est là pour punir le magistrat prévaricateur. »
« La religion n'a-t-elle pas des ressources plus étendues pour punir le ministre qui la déshonore par sa conduite? Consultez l'histoire, et vous verrez qu'un peuple religieux est facile à gouverner; que celui , au conliaire, qui n'a pas de religion, ne peut être contenu que par des lois de sang. Ainsi un gouvernement qui se prêterait à ai faiblir les idées religieuses , se mettrait dans la nécessite d'être cruel ; ce qui est plus contraire à la philosophie que la superstition du peuple.»
« En ce cas, monsieur le curé, faites-nous donc une religion qui ne révolte pas la raison par mille détails vraiment absurdes. »
« Eh ! Madame, vous en feriez cent, que la multitude y porterait toutes les sottises de celle que vous lui ordonneriez de quitter. La plus simple serait celle qui lui conviendrait le moins. Dans tous les temps et dans tous les pays , le peuple n'a jamais bien su de sa religion que ce que les honnêtes gens voudraient pouvoir en retrancher. Cela prouve que la superstition est inhérente à la nature humaine, et que les prêtres ne la créent pas. »
a Ils l'exploitent du moins, monsieur le curé, ils Texploitent; vous n'en disconviendrez pas. Tenez , vous aurez beau faire , vous me forcerez à vous estimer, vous particulièrement; mais vous ne me convertirez pas. »
« Madame , je vous observerai que ce n'est pas moi qiii aï provoqué cette conversation, et que mon estime pour vous a devancé l'honneur que j'ai de vous connaître. Je sais que vos bienfaits vous font regarder par vos vassaux comme une mère attentive aux besoins de ses enfants. .l'espère qu'ils ne trahiront pas la reconnaissance dont la philosophie leur donne le précepte ; mais je souhaite qu'on ne leur laisse pas oublier que la religion leur en fait un devoir. »
« De la reconnaissance ! s'écria le curé de Mareil : n'y comptez jamais. Il y a longtemps que j'étudie les hommes , et je vous les livre comme l'espèce la plus ingrate que la nature ait formée. La jeunesse a trop de passions pour être reconnaissante, l'homme fait a trop d'ambition, et la vieillesse n'a plus de sensibilité. Le pauvre ne se souvient d'un bienfait que lorsqu'il en espère un nouveau : le riche croit les acquitter tous avec de l'argent. Pour moi , j'ai renoncé à obliger, et je promets bien...»
Dans ce moment, la vieille gouvernante entra, faisant beaucoup d'excuses et autant de révérences; mais elle venait avertir M. le curé qu'un habitant du village s'était blessé en coupant du bois, et qu'il demandait à le voir. Notre bon curé sortit sans prendre garde seulement à la société qu'il avait chez lui. Madame de Sponasi s'informa de la situation de cet homme; et ayant appris qu'il était chargé d'une nombreuse famille, elle remit pour lui upe somme d'argent à la gouver-
