CHAPITRE XXI
de son côté, en étouffant les cris de sa victime : la malheureuse perdait tout; c'était lui que l'on plaignait. Quand son fils fut en Age de lui demander compte des biens de sa mère, il le força de fuir sa patrie, dans la crainte de perdre sa liberté, et le public s'attendrit encore sur le sort d'un homme qui, avec tant de vertus, trouvait ses plus grands ennemis dans sa famille. Une de ses filles disparut à l'âge de cinq ans. On ignore les détails secrets d'un si étrange événement; mais comme rien ne peut constater ni son existence ni sa mort, cette incertitude met M de Miralbe dans la position de faire la loi à son fils, en paraissant seulement défendre les droits de la fille qu'il a perdue, mais que son cœur paternel espère retrouver un jour. De tous mes héritiers, c'est le seul que je craigne pour les autres; mais je compte faire mes dispositions de manière à le contraindre à respecter mes dernières volontés. »
« En vérité. Madame, cet homme me fait trembler, et je craindrais d'acquérir des talents dont on peut faire un emploi si dangereux. »
' Ses vices ne tiennent pas à ses lumières, mon cher Frédéric; ils tiennent à son cœur. Si les méchants deviennent plus dangereux à mesure qu'ils s'éclairent davantage, l'homme sensible, au contraire, gagne en vertus à proportion des connaissances qu'il accumule. M. de Miralbe pourrait employer mille moyens secrets pour vous perdre, si vous nuisiez à ses projets; mais jamais il ne cherchera à corrompre votre caractère. Il serait désespéré de trouver son égal ; et plus vous lui paraîtrez sincère et juste, plus il vous maintiendra dans des dispositions qui lui donnent sur vous l'avantage que celui qui dissimule a sur celui qui se livre avec confiance. «
« Mais, ftladame, avec tant de vices, comment a-t-il pu tromper le public au point d'obtenir une réputation contre laquelle personne n'oserait s'élever maintenant? »
'< Comment, Frédéric? avec de l'esprit. Le temps est passé où l'on jugeait les hommes par leurs actions; on ne les juge plus que par leurs discours. D'ailleurs M. de IMiralbe n'oublie rien de ce qui peut le faire envisager sous l'aspect le plus favorable. Vous connaissez madame deValmont, sa nièce? " « Oui,]Madame. »
« Eh bien! il ne s'intéressa point à elle, quoiqu'elle filt
restée orpheline presque en naissant, et qu'il fût son tuteur : mais quand il craignit que sa conduite envers sa femme et son fils ne rappelât la disparition de sa fille, il se plaignit partout de l'abandon dans lequel il se trouvait , abandon affreux pour un cœur aussi tendre que le sien; il étouffa de caresses madame de Valmont, donna le nom de fils adoptif à son mari ; et les fixant tous deux près de lui, il entendit aussitôt ses sociétés faire Téloge de sa sensibilité, et tonner contre l'épouse et le fils ingrat qui avaient déchiré son âme. »
J'avais bien envie de demander à ma bienfaitrice ce qu'elle pensait de madame de Valmont; je ne l'osai pas : j'aurais craint qu'elle ne s'aperçût de ma satisfaction , si elle m'en avait dit du bien ; j'aurais craint davantage encore de me trahir, si elle en eût dit du mal. Madame de Valmont venait souvent à l'hôtel ; je la voyais alors, je causais avec elle : mais chaque fois que je m'étais présenté pour lui rendre visite, on m'avait refusé sa porte. De toutes les parentes de madame de Sponasi, elle était la seule qui agît ainsi avec moi : comme elle jouissait d'une réputation intacte, quoiqu'elle fût extrêmement belle, je m'étais persuadé qu'elle s'était aperçue que je l'aimais, et que ce motif lui paraissait suffisant pour éviter de me recevoir. Je me promettais sans cesse de l'oublier; mais renouveler souvent une semblable promesse, c'est avouer l'impossibilité de la remplir. Lorsque je me trouvais avec madame de Valmont, je ne pouvais me plaindre d'elle: au contraire, quelquefois même j'avais vu ou cru voir quelques distinctions dans les politesses que l'usage autorise ; j'avais remarqué ou cru remarquer que ses yeux étaient volontiers fixés sur moi : mais quand on aime, on doute, on croit avec la même facilité. Son mari était laid, maussade et jaloux; c'était un motif d'espérance : mais elle me refusait sa porte, et c'était un motif de désespoir.
Je saisis avec empressement l'occasion de me lier avec M. de Miralbe, puisque cette liaison m'offrait un sûr moyen de me rapprocher de madame de Valmont. M. de Miralbe parut enchanté de se rendre utile à ma bienfaitrice. Ainsi les difficultés s'aplanirent d'elles-mêmes. Il m'assigna deux matinées par semaine pour travailler avec lui, et me pria obligeamment de disposer de sa maison comme de la mienne,
