UN NOUVEAU PERSONNAGE
« Vous approchez de l'âge où Ton doit prendre un état, me dit un soir madame de Sponasi , et vous connaissez assez le monde pour choisir vous-même. Quels sont vos projets, Frédéric ? »
« Madame , je n'en ai aucun. — Tant pis; il faut qu'un homme tienn'e à quelque chose. Je sais bien que souvent on engage sa liberté à des convenances ; mais il est triste de vieillir sans avoir rien fait pour les autres ni pour soi. — Songez à ma position, Madame; j'ignore qui je suis, et l'on m'en fera le reproche si je cherche à me distinguer. — Pauvre enfant!— L'état militaire aurait été fort de mon goût; mais il faut un nom pour avancer en temps de paix : s'il n'en est pas toujours de même pendant la guerre, convenez qu'il est bien cruel d'attendre son avancement du plus grand malheur qui puisse affliger l'humanité. — Je ne veux pas du service; cela vous éloignerait de moi, et je prétends que vous ne me quittiez jamais. Je n'en puis pas dire autant , Frédéric; je vous laisserai seul quelque jour, bientôt peut-être. — Ah ! IMadame, par pitié pour moi, ne parlons pas du seul événement qu'il me serait impossible de supporter. — Mon ami, le temps approche; je le sens: mon courage s'affaiblit; et si vous saviez toutes les réflexions que je fais, vous seriez bien étonné. Ne vous apercevez- vous pas que ma gaieté n'est plus que factice.^
— Votre bonté est toujours la même. — Vous évitez de me répondre: vous craignez de m'affliger. Eh bien! revenons à notre conversation. L'étude des lois vous conviendrait-elle?— Non, Madame; je sens qu'il me serait impossible de sacrifier sans cesse mon opinion au respect des formes, et je redouterais de m'en affranchir, dans la crainte de m'égarer. — Auriez-vous de la répugnance à suivre la carrière diplomatique.^
— C'est à quoi je n'ai jamais pensé. — A mon avis, c'est le seul parti qui vous convienne. Avec des talents, vous pourrez obtenir de la considération, et j'espère vous laisser entouré d'amis qui vous appuieront. Mon enfant, pour acquérir des
lumières, il faut avoir un but fixe : sans cela , on passe alternativement d'un sujet à un autre; on effleure tout, on ne sait rien. Éti;(iier les mœurs, les lois, les intérêts des nations, c'est, pour un homme de votre âge, et qui a de l'intelligence, se préparer des moyens d'avancement si l'on a de l'ambition , ou des jouissances pour le temps où l'on n'a plus que celles de la vanité. En un mot, je ne désire rien tant que de vous voir former des projets pour l'avenir, et celui-là me paraît digne de vous. Il est, dans la diplomatie, des places où il faut un nom : il en est d'autres où les talents seuls sont estimés, parce qu'ils sont nécessaires ; c'est là qu'il faut tourner toutes vos vues. Ne réussiriez-vous pas, vous n'aurez point perdu A'otre temps , puisque vous aurez augmenté vos connaissances. Êtes-vous de mon sentiment? — Oui, Madame. — Parmi mes parents, il en est un qui peut vous guider, et auquel je vous recommanderai. — M. de Miralbe? m'écriai-je. — Oui, Frédéric. — Mais, Madame, vous ne l'estimez pas. — Écoutez, mon ami , je n'estime pas son caractère, sans doute ; mais son esprit, cela est différent. .Te serais plus difficile que mon siècle, en ne rendant pas justice à son mérite. S'il vous apprend comment il faut se conduire quand on a de grands intérêts à débattre avec les hommes, je vais, en vous le montrant tel qu'il est, vous apprendre comment vous devez traiter avec lui.
M. de Miralbe est méchant, intéressé, et ne vante les vertus que parce qu'elles mettent presque toujours ceux qui les pratiquent dans la dépendance de ceux qui osent s'en affranchir ; mais comme il a senti qu'on ne va jamais à son but qu'avec une réputation qui impose, il a travaillé à en acquérir une enlièrement opposée à son caractère : aussi passe-t-il pour être bon, désintéressé et vertueux. En approfondissant les hommes, il a appris à les mépriser ; cependant il est généralement reconnu comme un des plus ardents défenseurs des droits de l'humanité. Despote orgueilleux dans l'intérieur de sa famille, il se passionne en public pour tout ce qui tient à la liberté, et de la même main dont il traçait son ouvrage contre les coups d'autorité, il écrivait aux ministres pour obtenir des lettres de cachet contre ses ennemis. Il fit renfermer sa femme, et la laissa mourir dans un couvent : il lui devait toute sa fortune. Cependant il sut mettre le public
