CHAPITRE XXIV
Frédéric; cela vous paraît étonnant, parce qu'il vous est impossible de vous le rappeler : mais je devais des sacrifices à la réputation de votre mère , et j'employais, pour satisfaire mon cœur, des déguisements qui la mettaient à l'abri des soupçons que mes visites et mes caresses eussent pu faire naître.
'« II est certain que votre bienfaitrice se trompa longtemps sur l'amitié que j'avais pour vous : il eût été dangereux qu'elle en soupçonnât toute la vivacité; c'eût été la mettre en garde contre le projet que j'avais formé de vous rapprocher d'elle : mais comme ce projet pouvait manquer par mille événements, je pensai à vous assurer un sort indépendant de sa volonté; et j'y ai réussi , car je suis riche. Elle doit me croire et me croit effectivement très-intéressé. Je le suis, mais c'est pour vous. Si je l'eusse été pour moi , depuis longtemps j'aurais quitté madame de Sponasi. La fortune m'a souri dans plus d'une occasion ; mais ses faveurs étaient trop chères, puisqu'elles devaient m'éloigner de mon fils, et lui donner peut-être des rivaux dans mon cœur. Frédéric, croyez-moi, depuis que vous êtes au monde , je n'ai vécu que pour vous.
« Il est inutile de vous dire comment je décidai madame de Sponasi à vous faire venir à Paris, et à vous recevoir chez elle. — Dites-le moi, mon ami, de grâce. — Eh bien ! connaissez donc entièrement le caractère de votre mère. Le besoin qu'elle a d'aimer et d'être aimée la livre à une jalousie souvent sans objet, et cependant toujours respectable, puisqu'elle tient à une grande sensibilité. J'en ai eu plus d'une preuve ; et croyez que l'empire que j'ai sur elle a été bien des fois acheté par des privations. Quoique je n'aie eu avec madame de Sponasi d'autre familiarité que celle qui vous donna le jour, elle ne m'a jamais rencontré avec une femme sans qu'il m'ait été facile de remarquer de l'aigreur dans ses procédés envers moi; il en est de même si elle me fait demander plusieurs fois, et qu'on lui dise que je suis sorti Pour la tranquiliser, je me suis fait une habitude d'une vie sédentaire; et c'est dans cette espèce de solitude que j'ai perfectionné ce qu'une éducation trop recherchée avait mis de dispositions en moi. Plus j'ai acquis de connaissances, moins il en a coûté à votre bienfaitrice pour se ranger à mes volontés : il semble que l'esprit dans ses idées rapproche les dislances qui nous sé(!arciit.
« C'tst sur ses dispositions jalouses que j'établis mon plan
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pour la forcer à vous voir. Une fois mon projet arrêté , loin de lui cacher l'amitié que j'avais toujours eue pour vous, je l'exagérai , s'il est possible , et je ne lui dissimulai pas que j'étais décidé à vous rapprocher de moi, indépendamment de sa volonté. Elie devint jalouse de vous; mais j'y parus insensible, et je l'assurai que j'avais fait assez de sacrifices à son repos pour qu'elle ne m'enviât pas la seule satisfaction qu'il m'était permis d'espérer. Sa jalousie changea d'objet; et l'idée qu'elle vous serait toujours étrangère, tandis que je jouirais de vos caresses (idée qu'elle reçut de moi sans s'en douter), lui suggéra le désir de se montrer à vous à titre de protectrice. Ce fut alors qu'elle me fit promettre un silence inviolable sur tout ce qui concernait votre naissance. Je lui en donnai ma parole, et elle n'ignore pas combien elle est sacrée pour moi. Ne parlons pas du moment où je crus devoir y manquer... » •le portai involontairement ma main sur mes yeux, comme pour me dérober à la lumière ; je ne pouvais penser à ce moment terrible sans que le froid de la mort me fît frissonner. Philippe me prodigua les plus tendres caresses. Oh ! comme je l'aimais, mon cher Philippe, et qu'il m'eût été doux de l'appeler mon père ! Quel fils eut jamais pour le sien tant de motifs de reconnaissance !
