CHAPITRE xxiy

guîser la vérité , quelle qu'elle fût. Il m'assura qu'elle s'informait vingt fois le jour de moi avec le plus vif intérêt; qu'il était persuadé que c'était uniquement par ménagement pour elle-même qu'elle ne montait plus me voir.

« Et quel accueil vous fait-elle à vous ? lui demandai-je. — Elle a paru d'abord très-gênée avec moi : mais je lui ai témoigné beaucoup plus de respect qu'à l'ordinaire; et quand elle a été convaincue que , loin de chercher à tirer avantage d'une situation qui la rapprochait de moi (puisque le même objet nous occupait également , et à un titre également cher ), elle a repris plus de confiance en elle. Sa fierté se révolte à tout instant; ma soumission à ses moindres volontés la ramène bientôt à sa bonté naturelle, et le soin que je prends de ne l'appeler que votre bienfaitrice, de lui parler absolument comme si J'ignorais ce que vous êtes et ce que je vous suis, lui paraît une complaisance dont elle me sait gré intérieurement, .l'évite avec plus de soin encore de lui laisser soupçonner que ma conduite avec elle n'a pour but que de la disposer à vous voir. Si elle s'y résout, elle voudra que vous soyez persuadé que son cœur seul l'a décidée. En un mot, elle est jalouse de l'amitié que vous me ténioignez : je m'en suis aperçu depuis longtemps; et si elle avait la certitude que vous lui donnez la préférence sur moi , elle pourrait encore connaître le bonheur. La crainte de l'humiliation l'éloignera de vous; la crainte plus grande que votre sensibilité ne se fixe tout entière sur un père qui ne vous abandonnera jamais , arrêtera sa résolution : c'est la nature aux prises avec un orgueil si légitime , qu'il faut la plaindre des combats qu'elle éprouve, la bénir si elle vous ouvre les bras, et gémir, sans la condamner, si elle ne peut consentir à vous voir. »

<• O Philippe! Philippe! m'écriai-je , je vous adnjire. Comment est-il possible d'avoir un cœur aussi bon que le vôtre , un esprit aussi juste, dans une position....^ Pardon, j'oubliais »

« Écoutez moi , mon cher Frédéric , je vais me montrer à vous tel que je suis : j'ai besoin de votre anntié; jugez-moi, et, si je la mérite , qu'elle soit ma récompense.

« Je suis fils de laboureurs plus honnêtes que fortunés. Je n'ai jamais connu ma mère; ma naissance lui coûta la vie : mais le ciel me donna le plus tendre des pères; et c'est h mon

indiscrétion, loin de m'éloigner de sa maison, elle me fit quitter la livrée , me donna le titre de son valet de chambre , et toutes les marques possibles de sa générosité; mais elle reprit avec moi un ton de fierté qu'elle conserva jusqu'au moment où, s'apercevant qu'elle était enceinte, elle crut ne pouvoir mieux confier un pareil secret qu'à celui qui en était l'auteur.

« Je ne peux vous exprimer, mon cher Frédéric , l'effet que cette nouvelle fit sur moi. Dès lors je fis le projet de vivre entièrement pour un être qui n'existait pas encore, et de diriger toutes mes vues vers ce qui pourrait contribuer à sa félicité. J'étais au comble de la joie : madame de Sponasi éprouvait un sentiment bien opposé; elle était trop mécontente d'ellemême pour conserver l'orgueil qui m'avait rappelé au respect: aussi profitai-je de sa confusion pour prendre sur son caractère un empire auquel il lui est impossible d'échapper. Depuis plus de vingt ans elle le sent, et n'a plus même la volonté de s'y soustraire : mais comme sa tranquillité est un besoin pour moi dans tout ce qui n'est pas un obstacle à mes projets pour vous, comme je n'ai jamais voulu que la voir heureuse , je suis persuadé qu'elle souffrirait plus que moi si les événements nous séparaient ; et c'est ce qui arrivera si elle prétend vous éloigner d'elle.

« Une seule de ses femmes, sur la discrétion de laquelle elle avait droit de compter, fut mise dans la confidence. Cette femme n'existe plus depuis longtemps. Par son aide , et en prétextant un voyage, madame de Sponasi parvint à cacher sa grossesse à tous les yeux; on ne l'a même jamais soupçonnée. Vous vîntes au monde. Le projet de votre mère était de ne point vous voir; ce n'était pas le mien : elle me laissa libre de disposer de vous, et je vous fis élever à Mareil. Elle m'avait défendu de lui donner de vos nouvelles , et deux ou trois fois par an je lui en donnais. La première fois, elle parut surprise de ma hardiesse ; la seconde, elle se tut : vous n'aviez pas cinq ans, qu'elle s'informait elle-même de votre état. Je vous le répète , avec beaucoup d'esprit elle a la tête trop faible pour se soustraire à une domination que j'ai rendue conforme à tous ses goûts. Elle a le cœur trop sensible pour se porter à un parti violent, qui ne lui laisserait ensuite que des regrets.

« Je vous ai vu bien des fois dans votre enfance , mon cher