CHAPITRE XXV. 2ii

que je fus en danger, madame de Sj.onasi oublia son ressentiment et sa gloire : la crainte de me perdre l'agitait au point qu'elle s'adressait à Dieu pour obtenir mon rétablissement ; ce qui, de sa part, était une grande preuve de tendresse et de désespoir. Aussitôt que mon état laissa entrevoir de l'espérance, ses idées se reporlèrent sur elle-mcme, et il devint aisé à Pbilippe de s'apercevoir avec quelle violence les sentiments pénibles et tendres se succédaient dans son cœur, et les résolutions les plus contradictoires dans son esprit. 11 lui proposa d'employer tous les moyens imaginables pour ne jamais me nommer ma mère ; mais soit qu'elle sentit l'impossibilité de détruire les conjectures que je formerais, soit que sa tendresse toujours jalouse enviât à Philippe une amitié dont la nature me faisait un devoir, elle voulut qu'il ne me trompât point dans les détails que je lui en demanderais.

« J'aime mieux perdre son estime que mes droits sur lui , dit-elle : quand vous lui cacheriez la vérité, il la devinerait, et il m'en voudrait à la fois d'être sa mère et de le désavouer, w

Rien de plus facile que de saisir les nuances qu'il y avait dans les sentiments des auteurs de ma vie. Philippe était fier d'être mon père : le rang de madame de Sponasi flattait sa vanité, et j'étais entre elle et lui un point de rapprochement sur lequel ses idées se reposaient avec complaisance.

Madame de Sponasi, au contraire, ne pouvait penser qu'elle m'avait donné le jour, sans que son imagination fût flétrie. Quand elle se livrait à sa sensibilité, qu'elle recevait mes caresses, je suis persuadé qu'un sentiment dont elle ne se rendait pas compte, lui faisait croire que j'étais beaucoup plus son (ils que celui de Philippe : mais quand un seul de mes regards caressait Philippe en sa présence, la jalousie la ramenait à la vérité ; et cette vérité, humiliante pour une femme titrée et d'une grande réputation, lui criait que le père de son iils était son valet de chambre.

Tous deux m'aimaient véritablement, tous deux mettaient du prix a mon estime : Philippe s'y croyait des droits par la mère qu'il m'avait donnée ; madame de Sponasi y rcnon(^"ait par la raison contraire. Je les aimais beaucoup tous les deux ; mais, par un sentiment dans lequel l'amour-propre se glissait peut-être aussi, (de quoi ne se méle-t-il pas?) la reconnais-

sance demandait la préférence pour Philippe, quand mon cœur la donnait à madame de Sponasi.

Je désirais beaucoup de la voir ; à peine me sentis-je assez de forces pour descendre chez elle, que je lui en lis demander la permission. J'attendis sa réponse avec beaucoup d'impatience et d'inquiétude. Sa réponse fut un refus : elle chargea Philippe de l'adoucir autant qu'il lui serait possible ; mais elle ne lui dissimula point qu'elle éprouvait, à l'idée de se trouver avec moi, une contrariété qu'il lui était impossible de vaincre. Cette nouvelle me fit la plus grande peine ; Philippe en parut aussi consterné que moi.

« Nous sommes perdus, me dit-il ; elle est au moment de m' échapper. Je sais que, depuis votre maladie, un prêtre vient la voir régulièrement tous les matins : elle s'en cache ; et c'est une nouvelle faiblesse de sa part , de n'oser céder ni à la nature ni à la religion, de ne croire ni son esprit ni son cœur. Si cet homme est adroit, il devinera bientôt son caractère ; et de cette connaissance à un empire absolu sur ses volontés, il n'y aura point d'intervalle. Je n'ose user de mon pouvoir sur elle : dans un moment où elle balance encore, je crains de la révolter, et de la précipiter par dépit aux genoux d'un directeur. C'est à vous , Frédéric , d'essayer votre empire sur son cœur ; mais il faudrait de l'adresse. »

« Mon ami, lui répondis-je, si elle ne m'aime plus, l'adresse est inutile ; si elle m'aime encore, je n'ai besoin que de franchise et de ménagements. Laissez-moi lui écrire , et chargezvous de lui remettre ma lettre. Tout ce que je vous demande, c'est de la laisser seule, si elle consent à la lire. »

Je ne sais si Philippe devina mon motif; mais il sourit, et ne fit aucune difficulté. Je ne voulais pas qu'en s'occupant de moi, madame de Sponasi se rappelât mon père; je sentais la nécessité de séparer sa tendresse de son orgueil : c'était peutêtre cela que Philippe appelait de l'adresse ; moi, je n'y voyais qu'une condescendance légitime : mais je ne pouvais ni le dire, ni même laisser voir que je le pensais.

J'écrivis.

« Madame ,

« Un égarement impardonnable , par les suites qu'il pouvait avoir, et plus encore par celles qu'il a entraînées , mç