CHAPITRE XXV

rend indigne de vos bontés , je ne l'ignore pas : aussi n'aurais-je jamais osé aspirer à i'iionneur de vons voir, si vous ne m'eussiez assuré vous-même que vous pardonniez bien des choses aux passions souvent terribles à mon îige , quand le cœur conservait sa fierté. Je rougis des projets que j'ai formés, mais non des motifs qui me font regretter la présence de ma bienfaitrice. Je dois renfermer dans mon sein des secrets qui n'ont rien ôté à ma profonde vénération pour elle, tout m'en fait la loi ; il ne m'en coûtera point pour lui obéir : mais penser que j'ai troublé votre repos, mais être convaincu que vous avez de l'éloignement pour moi, vivre sous le même toit sans vous voir, être à la fois accablé de vos bienfaits et de votre haine, c'est éprouver des tourments au-dessus de mon courage. Votre conduite me trace celle que je dois tenir ; le sacrifice est terrible , mais il est nécessaire. Permettez-moi donc, Madame, de m'éloigner à jamais; oubliez-moi si cela peut contribuer à votre tranquillité : jusqu'au dernier moment de sa vie (et puisse le ciel l'abréger!) Frédéric ne formera des vœux que pour sa bienfaitrice. Me refuserez-vous un dernier adieu ? Mon courage y ménagera votre sensibilité, je vous le promets. Pour la première fois, j'apprendrai à déguiser mes sentiments, et ce sera pour vous cacher jusqu'à quel point ils vous appartiennent. O Madame, si vous pouviez connaître ce qui se passe en moi ! la certitude d'être aimée, respectée d'un infortuné qui n'a plus que sa douleur et des souvenirs , vous rendrait favorable à mes vœux. Vous pouvez tout pour mon bonheur; voilà votre consolation : Frédéric ne peul rien pour le vôtre ; c'est lui, lui seul, qui est à plaindre. »

Je remis la lettre à Philippe ; il la porta. Madame de Sponasi tressaillit en la recevant ; mais elle la posa sur le meuhie le plus près d'elle. iMiilippe s'aperçut qu'il la gênait , et se relira. Un quart d'heure après, un domestique m'apporta le billet suivant.

« Pourquoi me tourmenter ? Qui vous a dit que je vous haïssais? Mon malheur est de trop vous aimer. Je refuse, je crains, je désire votre présence. Si vous m'abandonniez, vous seriez un monstre. J'avais cru que vous ménageriez ma faiblesse iEh bien ! venez me voir, venez seul. Si vous aviez

pitié de votre bienfaitrice.... Frédéric, en écrivant ce mot,

je vous rappelle ce que vous êtes, tout ce que vous pouvez être pour moi. Je vous attends. »

Je descendis chez madame de Sponasi , bien décidé à ménager sa sensibilité et sa délicatesse ; la voir était tout ce que je désirais. Lorsque j'entrai, elle me prit par la main; et m'entraînant dans la pièce la plus reculée de son appartement , avec une force et une vivacité bien au-dessus de son âge, elle en ferma la porte avec violence-, puis, se jetant dans mes bras en versant des larmes, elle m'appela vingt fois de suite son fils.

a J'étais sûre de ne pas y résister, s'écriait-elle, mon fils ! mon cher Frédéric ! Laissez - moi vous appeler mon fils ; qu'une fois, une seule fois, ma bouche puisse parler d'accord avec mon cœur. Je suis votre mère, Frédéric, votre mère bien

malheureuse bien heureuse. Frédéric, vous rougissez de

moi ; vous n'osez m'appeler votre mère. » Et elle se cacha le visage dans ses mains. Je me mis à ses genoux : elle me pressait la tête contre son sein, et nous pleurions tous les deux.

« Pleure, mon fils, me disait-elle: tes larmes me soulagent; elles m'assurent que je te suis chère. IN'est-il pas vrai , mon fils, que tu me pardonnes? »

« Vous pardonner. Madame! m'écriai-je. — Appelle-moi ta mère, je le veux, je l'exige. Un quart d'heure à la nature, mon cher Frédéric ; le reste de ma vie à la contrainte. »

« — Dites à l'amitié la plus sincère, à la reconnaissance la mieux méritée. »

« — De la reconnaissance ! Et quelle reconnaissance me dois-tu, pauvre enfant.? Qu'es-tu dans la société? Ne verras-tu. pas ma fortune passer à des étrangers? »

« — Je serais indigne de vous, Madame, si je formais d'autres vœux que ceux que vous pouvez accomplir. Tant que je serai près de vous, que me mauquera-t-il ? Si j'avais le malheur de vous survivre, j'aurais trop perdu pour que la fortune eût un seul de mes soupirs. Dites-moi, vous qui jouissez de tant d'éclat, la richesse contribue-t-elle au bonheur? »

« — Oui , mon ami , quand on peut la donner à ses enfants. »

« — Eh bien , je n'ai point d'enfants, moi ; je n'ai qu'une qière: je ne voudrais être riche que pour elle. Vous l'êtes: que puis-je encore désirer? »