CHAPITRE XXVI

pas l'affaire de toute ma vie; je n'ai vécu que d'amour; être aimée a été l'objet de tous mes vœux. Que l'on parle mal de mon esprit Je l'abandonne; pour mon cœur, il n'a respiré que le bonheur de ceux qui m'entouraient. Si j'avais la vanité de me composer une épitaphe, je la renfermerais dans ce peu de mots : Elle a fait des ingrats ci n'a jamais eu d'ennemis. »

Madame de Sponasi était si frappée de l'idée d'une mort prochaine, que toutes ses conversations s'y reportaient : c'est en vain que je cherchais à la distraire; comme j'étais moi-même une des causes de son inquiétude, mes consolations la flattaient, mais ne la calmaient pas Je pressais le jour de notre voyage, dans l'espoir qu'il produirait un effet salutaire à sa santé; j'avais hâte aussi de m'éloigner de madame de Valmont, dont les visites à l'hôtel devenaient de plus en plus fréquentes. Je craignais si fort de me rencontrer avec elle, que j'avais prié Philippe de m'avertir lorsqu'elle arrivait ; alors je fuyais à mon appartement, et j'y restais jusqu'à son départ: mais elle prolongeait ses visites; et comme je savais qu'elles étaient un supplice pour ma bienfaitrice, je souffrais également et pour elle et pour moi. Madame de Valmont, loin de se rebuter, m'adressait chaque jour ou des épîtres sentimentales, ou des héroïdes qui me faisaient trembler. Elle exigeait surtout une entrevue à laquelle j'étais bien loin de consentir; je n'aurais pu lui offrir que des conseils, et c'était la seule chose dont elle croyait ne pas avoir besoin. Elle me tourmenta tant de son amour, de sa haine, de ses élégies et de sa vengeance, que, sans y rien gagner, elle parvint à me convaincre que rien n'est plus difficile à prendre, à contenter et à quitter, qu'une femme qui a des principes.

Le jour que nous devions partir pour la campagne, madame de Sponasi eut un accès de fièvre, accompagné des symptômes les plus alarmants. Aussitôt que les médecins décidèrent qu'elle était en danger, elle cessa d'être comptée pour quelque chose dans sa maison. Sous prétexte de veiller à sa conservation , ses nombreux parents s'érigèrent en maîtres ; et , ce qu'on ne voit que parmi les moribonds de haute société, taudis qu'elle gisait agonisante, tous les jours à dîner et à souper il y avait table de vingt couverts à l'hôtel. On y parlait beaucoup des spectacles, des nouvelles, et trcs-ptu de la malade. Aucune de ses parentes ne demandait à passer jusqu'à la

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chambre à coucher: elles aimaient cependant madame de Sponasi du plus profond de leur cœur; mais l'idée seule de la lièvre sufQsait pour enchaîner leurs pas. Et puis, comment se résoudre à voir souffrir les êtres auxquels on s'intéresse!

Ma bienfaitrice était donc abandonnée aux soins de ses domestiques : ce n'aurait point été un malheur, s'ils eussent pu se livrer à l'attachement qu'ils avaient tous pour elle ; mais ils trouvaient autant de surveillants, de contradicteurs, qu'il y avait de membres de la famille présents à l'hôtel. Au milieu de tous ces êtres que l'intérêt rassemblait, Philippe seul conserva le ton d'indépendance dont il avait depuis si longtemps l'habitude. Pour moi, attaché au chevet du lit de ma mère, j'employais toutes mes forces à la servir, tout mon esprit à lui dissimuler sa position et ce qui se passait dans l'intérieur de sa maison ; mais il était facile de voir qu'elle ne se faisait pas illusion sur son état , et que jamais elle ne s'était trompée sur l'espèce d'amitié que lui portait sa famille.

J'aurais bien voulu me dispenser d'assister à ces repas dont l'indécence me choquait , dont le ton de légèreté cadrait si mal avec la douleur que j'éprouvais; mais Philippe exigeait que j'y parusse au moins quelquefois. Ce fut à la fin d'un dîner que les médecins annoncèrent qu'il n'y avait plus d'espoir, et qu'il fallait que la famille prît les précautions nécessaires pour que madame de Sponasi reçût ses sacrements. Au nom de sacrements^ accolé avec celui de madame de Sponasi, un sourire léger, mais expressif, glissa sur toutes les figures... Il s'établit deux partis : celui des jeunes voulait qu'on la laissât mourir en paix; celui des vieux objecta l'usage, et l'usage emporta la balance. Cette difficulté arrangée, il restait celle de savoir qui se chargerait de prévenir la malade ; et personne ne se trouvant assez de force pour remplir un devoir qui n'exige que de la sensibilité, on pria les médecins de faire entendre raison à ma bienfaitrice : ce fut l'expression dont on se servit. Je demandai en grâce qu'il me fût permis de me charger de cette commission • mon zèle choqua d'autant plus, qu'il faisait contraste avec !a froideur de ceux qui m'entouraient; et j'en reçus des compliments si outrés, qu'il ne tenait qu'à moi de les prendre pour autant de sarcasmes : mais il est difficile d'être sensible aux plaisanteries de ceux que l'on méprise.

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Je m'empressai de retourner auprès de madame de Sponasi. Je la trouvai dans un accablement qui annonçait une prochaine agonie : il était impossible et inutile de lui parler. On flt donc venir un prêtre, qui attendit l'occasion favorable pour exercer son ministère. Ce fut à minuit seulement qu'elle retrouva l'usage de la parole. L'ecclésiastique s'approcha, et commença une exhortation. J'allais me retirer ; madame de Sponasi me fit signe de demeurer près d'elle. Elle écouta le ministre de paix avec la plus grande tranquillité ; mais lorsqu'il lui proposa de se confesser, elle répondit quelle avait l'habitude de ne confier ses affaires qu'à ses amis intimes, et qu'elle ne voulait pas finir par une indiscrétion.

Le prêtre parut déconcerté ; elle s'en aperçut , et lui observa avec beaucoup d'aménité qu'elle lui savait bon gré de sa démarche ; mais qu'elle le priait de s'épargner une peine inutile. « Je suis toujours prête à discuter quand on me parle de religion, lui dit-elle; mais maintenant il est trop tard: vous voyez que je puis à peine articuler. — Pensez à votre âme, Madame, lui répondit le confesseur, et reconnaissez du moins l'existence de Dieu. — Ce n'est point là la difficulté. Monsieur, repartit madame de Sponasi ; c'est de savoir ce que j'en pourrai faire si je le reconnais. » Elle se retourna péniblement vers moi en s'écriant : « Ce n'est pas ma faute ; je serai damnée peut être; mais il m'est impossible de croire. » Je lui pris la main , elle la porta sur son cœur, fixa ses yeux sur les miens, et me dit : « Adieu.... mon cher.... » Ses lèvres firent un mouvement comme si elle prononçait : Mon cher fils! mais elle n'articula pointée dernier mot. Depuis elle ne parla plus.

Le prêtre passa dans le salon où la famille était assemblée et attendait l'événement. J'entendis assez de biuit ; mais je ne pus en savoir la cause. Une heure après, les portes de la chambre à coucher s'ouvrirent ; on apportait le viatique en grande cérémonie : tous les domestiques suivaient avec des flambeaux. Les parents entourèrent le lit , et se mirent à genoux. Je ne sais ce qui se passa; les larmes m'empêchèrent de rien distinguer : tout ce que je me rappelle, c'est que le lendemain on disait dans l'hôtel que madame de Sponasi était morte comme une sainte. J'ai rencontré depuis beaucoup de

personnes qui m'ont donné les détails les plus circonstanciés sur la manière édifiante avec laquelle ma bienfaitrice s'était conduite dans ses derniers moments.