CHAPITRE XXVII

rêt de tous fit taire les intérêts de cliacun , et jamais tant de collatéraux ne furent moins pressés de porter leurs prétentions devant les tribunaux.

Suivant l'usage, les parents de madame de Sponasi se vengèrent, par des airs insolents, des politesses qu'ils m'avaient faites lorsqu'ils me craignaient ; ils outragèrent ma bienfaitrice par toutes les suppositions qu'ils firent sur les motifs de l'amitié qu'elle m'avait témoignée. J'eus beaucoup de peine à obtenir les effets à moi appartenants qui se trouvaient à I hôtel ; mais je m'étais attendu à mille petites tracasseries, ressource ordinaire de la mauvaise humeur lorsqu'elle ne sait comment s'exercer, et je les supportai avec tranquillité. J'avais un véritable chagrin de la perte que j'avais faite; et ce qui l'augmentait encore, était de ne voir personne le partager. Philippe.... Philippe se déguisait en vain ; je m'apercevais trop bien qu'il regardait la mort de madame de Sponasi comme un prisonnier envisage l'ordre qui lui rend sa liberté. Je n'osais lui en vouloir; mais j'en étais affligé.

De mes amis, Florvel fut le seul de qui je n'eus qu'à me louer; les autres attendirent ce que le changement de ma position opérererait dans ma manière de vivre, pour savoir la conduite qu'ils tiendraient avec moi : mais lui, à peine eut-il appris la mort de madame de Sponasi, qu'il vint me trouver.

« Je ne sais comment tu as pu te faire des ennemis, me dit-il; mais on emploie tous les moyens honnêtes que la calomnie autorise pour rompre l'amitié qui existe entre nous. Voici ma réponse. Quelles que soient les raisons qui l'engagent à ne pas me confier qui tu es, je les respecte : si tu as besoin de crédit, le mien et celui de ma famille sont à ton service; s'il te faut de l'argent, j'en ai; si tu veux un logement chez moi , tu me feras plaisir, ainsi qu'à madame de PMorvel.

« Ks-tu assez heureux pour que mes offres te soient inutiles.^ tant mieux; mais profite du moins de mes conseils. Ne reste pas éloigné de la société; on croirait que tu crains d'y paraître, et les méchants en tireraient parti pour donner quelque crédit à leurs discours. Viens chez moi , viens-y souvent ; cache ta douleur, on ne l'attribuerait pas à ta sensibilité. Montre-toi, dans les premiers moments, tel que tu as toujmirs été; et quand on verra que la mort de niadamc de Sponasi ne change rien à ta position, les sots, qui se décident par

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l'exemple, et qui forment le plus grand nombre, ne changeront rien à leur conduite envers toi, et les méchants se tairont.»

La démarche et la franchise de Florvel me firent grand plaisir : je l'assurai que je profiterais d'autant plus volontiers de ses conseils qu'ils étaient d'accord avec le désir que j'avais toujours eu de conserver son amitié; que pour ses offres de services, j'en garderais une éternelle reconnaissance, mais que j'étais à la fois au-dessus du besoin et de l'ambition. Cela élait vrai.

La terre de Téligny donnait deux mille écus de revenu. Philippe prétendait que j'en pouvais tirer davantage. Quand je sus à quelles conditions, je fus bien loin de le désirer, et il m'approuva. J'étais en outre possesseur des diamants et de l'argent que ma bienfaitrice avait remis à mon père pour moi. Pendant le tenips qu'il avait passé chez elle, il avait amassé et placé une somme de deux cent mille francs; ce qui, joint à la rente qu'elle lui avait laissée par son testament, nous composait un revenu fort honnête: car Philippe exigeait que nos fortunes restassent en commun, ou plutôt que j'en disposasse comme (i'un bien entièrement à moi. De part et d'<iutre c'était un combat de générosité qui se termina sans peine, puisqu'il fut décidé que nous demeurerions ensemb'e : mais il ne voulut point consentir à recevoir de ma part le titre qui lui appartenait; il m'objecta encore la mémoire de ma bienfaitrice, et je cédai. Les diamants furent vendus, le produit fut placé. Je pris une maison simple, et je la montai comme un homme jouissant de 24,000 livres de rente. Philippe se chargea de veiller à la dépense; il était mon ami, mon intendant, mon gouverneur : ami bien sincère, intendant sûr, gouverneur très-tolérant. Je ne tardai pas à m'a percevoir que s'il avait fait à madame de Sponasi le sacrifice de l'éclat d'une liaison, il s'était réservé tous les plaisirs que le mystère ne fait qu'augmenter. C'était mon père, je n'avais rien à dire; j'aurais été taché cependant qu'il agrandît la famille ; mais ce malheur n'arriva point.

Je fus bientôt convaincu qu'à Paris ou ne s'infonue jamais de ce que vous êtes, qu'au moment où l'on craint que vous ne deveniez à charge; mais quand il est bien décidé que vous n'avez besoin de personne; quand à l'aisance vous joignez de