LE DUC DE CHEYREUSE

MONSEIGNEUE ,

Vous serez peut-être étonné de voir votre nom à la tête de cet ouvrage, et si je vous avais demandé la permission de vous l'offrir, je doute si je l'aurais obtenue. Mais ce serait être en quelque sorte ingrat, que de cacher plus longtemps au monde les bontés dont vous m'avez toujours honoré. Quelle apparence qu'un homme qui ne travaille que pour la gloire se puisse taire d'une protection aussi glorieuse que la vôtre ?

Non, Monseigneur, il m'est trop avantageux que l'on sache que mes amis mêmes ne vous sont pas indifférents , que vous prenez part à tous mes ouvrages , et que vous m'avez procuré l'honneur de lire celuici devant un homme dont toutes les heures sont précieuses *. Vous fûtes témoin avec quelle pénétration d'esprit il jugea de l'économie de la pièce, et combien l'idée qu'il s'est formée d'une excellente tragédie est au delà de tout ce que j'en ai pu concevoir.

Ne craignez pas, Monseigneur, que je m'engage plus avant, et que, n'osant le louer en face, je m'adresse à vous pour le louer avec plus de liberté. Je sais qu'il serait dangereux de le fatiguer de ses louanges ; et j'ose dire que cette même modestie, qui vous est commune avec lui , n'est pas un des moindres liens qui vous attachent l'un à l'autre.

La modération n'est qu'une vertu ordinaire quand elle ne se rencontre qu'avec des qualités ordinaires. Mais qu'avec toutes les qualités et du cœur et de l'esprit, qu'avec un jugement qui, ce semble, ne devrait être le fruit que de l'expérience de plusieurs années , qu'avec mille belles connaissances que vous ne sauriez cacher à vos amis particuliers, vous ayez encore cette sage retenue que tout le monde admire en vous , c'est sans doute une vertu rare en un siècle où l'on fait vanité des moindres choses. Mais je me laisse emporter insensiblement à la tentation de parler de vous ; il faut qu'elle soit bien violente, puisque je n'ai pu y résister dans une lettre où je n'avais autre dessein que de vous témoigner avec combien de respect je suis , Monseigneur ,

Votre très-humble , très-obéissant et très-fidèle serviteur,

RACINE

' Charles-Honoré d'Albert, duc de Luyncs, de Chevreuse et de Chaulnes, pair de France, connu sous le nom de duc de Chevreuse. ' Le grand Colbert, beau-père du duc de Chevreuse.

De tous les ouvrages que j'ai donnés au public, il n'y en a point qui m'ait attiré plus d'applaudissements ni plus de censeurs que celui-ci. Quelque soin que j'aie pris pour travailler cette tragédie, il semble qu'autant que je me suis efforcé de la rendre bonne, autant de certaines gens se sont efforcés de la décrier : il n'y a point de cabale qu'ils n'aient faite, point de critique dont ils ne se soient avisés. Il y en a qui ont pris même le parti de Néron contre moi : ils ont dit que je le faisais trop cruel. Pour moi, je croyais que le nom seul de Néron faisait entendre quelque chose de plus que cruel. Mais peut-être qu'ils raflinent sur son histoire, et veulent dire qu'il était honnête homme dans ses premières années : il ne faut qu'avoir lu Tacite pour savoir que, s'il a été quelque temps un bon empereur, il a toujours été un très-méchant homme. Il ne s'agit point , dans ma tragédie, des affaires du dehors : Néron est ici dans son particulier et dans sa famille ; et ils me dispenseront de leur rapporter tous les passages qui pourraient aisément leur prouver que je n'ai point de réparation à lui faire.

D'autres ont dit , au contraire, que je l'avais fait trop bon. J'avoue que je ne m'étais pas formé l'idée d'un bon homme en la personne de Néron : je l'ai toujours regardé comme un monstre. Mais c'est ici un monstre naissant. Il n'a pas encore mis le feu à Rome ; il n'a pas encore tué sa mère, sa femme, ses gouverneurs : à cela près , il me semble qu'il lui échappe assez de cruautés pour empêcher que persomie ne le méconnaisse.

Quelques-uns ont pris l'intérêt de Narcisse, et se sont plaints que j'en eusse fait un très-méchant homme, et le confident de Néron. 11 suffit d'un passage pour leur répondre. « Néron , dit Tacite, porta impatiem- « ment la mort de Narcisse , parce que cet affranchi avait une confor- « mité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés : Cujus ab- « ditis ad fine vitiis mire congruebat '. »

Les autres se sont scandalisés que j'eusse choisi un homme aussi jeune que Britannicus pour le héros d'une tragédie. Je leur ai déclaré, dans la préface à'Ayidromaque^ le sentiment d'Aristote sur le héros de la tragédie; et que, bien loin d'être parfait, il faut toujours qu'il ait quelque imperfection. Mais je leur dirai encore ici qu'un jeune prince de dix-sept ans , qui a beaucoup de cœur, beaucoup d'amour, beaucoup

* Tacite, Annales iiv, XIII, en. i.

de franchise et beaucoup de crédulité, qualités ordinaires d'un jeune homme, m'a semblé très-capable d'exciter la compassion. Je n'en veux pas davantage.

« Mais , disent-ils , ce prince n'entrait que dans sa quinzième année lorsqu'il mourut. On le fait vivre , lui et Narcisse , deux ans plus qu'ils n'ont vécu. » Je n'aurais point parlé de cette objection, si elle n'avait été faite avec chaleur par un homme * qui s'est donné la liberté de faire régner vingt ans un empereur qui n'en a régné que huit , quoique ce changement soit bien plus considérable dans la chronologie, oii l'on suppute les temps par les années des empereurs.

Junie ne manque pas non plus de censeurs : ils disent que d'une vieille coquette, nommée Junia Silana , j'en ai fait une jeune fille trèssage. Qu'auraient-ils à me répondre, si je leur disais que cette Junie est un personnage inventé, comme l'Emilie de Cinna , comme la Sabine à' Horace ? Mais j'ai à leur dire que s'ils avaient bien lu l'histoire , ils auraient trouvé une Junia Calvina , de la famille d'Auguste, sœur à.^ Silanus , à qui Claudius avait promis Octavie. Cette Junie était jeune, belle, et, comme dit Sénèque , /es^tyjssma omnium puellarum^. Elle aimait tendrement sou frère; et leurs ennemis , dit Tacite, les accusèrent tous deux d'inceste, quoiqu'ils ne fussent coupables que d'un peu d'indiscrétion. Si je la présente plus retenue qu'elle n'était , je n'ai pas ouï dire qu'il nous fût défendu de rectifier les mœurs d'un personnage, surtout lorsqu'il n'est pas connu.

L'on trouve étrange qu'elle paraisse sur le théâtre après la mort de Britannicus. Certainement la délicatesse est grande de ne pas vouloir qu'elle dise en quatre vers assez touchants qu'elle passe chez Octavie. « Mais, disent-ils, cela ne valait pas la peine de la faire revenir, un autre l'aurait pu raconter pour elle. » Ils ne savent pas qu'une des règles du théâtre est de ne mettre en récit que les choses qui ne se peuvent passer en action , et que tous les anciens font venir souvent sur la scène des acteurs qui n'ont autre chose à dire, sinon qu'ils viennent d'un endroit , et qu'ils s'en retournent en un autre.

« Tout cela est mutile, disent mes censeurs : la pièce est finie au récit de la mort de Britannicus , et l'on ne devrait point écouter le reste. » On l'écoute pourtant , et même avec autant d'attention qu'aucune fin de tragédie. Pour moi , j'ai toujours compris que la tragédie étant l'imitation d'une action complète, oii plusieurs personnes concourent , cette action n'est point finie que l'on ne sache en quelle situation elle laisse ces mêmes personnes. C'est ainsi que Sophocle en use presque partout : c'est ainsi que dans YJntigone il emploie autant de vers à représenter

• Corneille, dans Héraclius, fait régner vingt ans l'empereur rhocas, lequel n'en a régné que huit.

* « La plus enjouée des jeunes filles. »

la fureur d'Hémon et la punition de Créon après la mort de cette princesse, que j'en ai employé aux imprécations d'Agrippine, à la retraite de Junie, à la punition de Narcisse, et au désespoir de Néron , après la mort de Britannicus.

Que faudrait-il faire pour contenter des juges si difficiles ? La chose serait aisée, pour peu qu'on voulût trahir le bon sens. Il ne faudrait que s'écarter du naturel pour se jeter dans l'extraordinaire. Au lieu d'une action simple, chargée de peu de matière, telle que doit être une action qui se passe en un seul jour, et qui , s'avançant par degrés vers sa fin , n'est soutenue que par les intérêts , les sentiments et les passions des personnages , il faudrait remplir cette même action de quantité d'incidents qui ne se pourraient passer qu'en un mois ; d'un grand nombre de jeux de théâtre, d'autant plus surprenants, qu'ils seraient moins vraisemblables ; d'une infinité de déclamations où l'on ferait dire aux acteurs tout le contraire de ce qu'ils devraient dire. Il faudrait , par exemple , représenter quelque héros ivre, qui se voudrait faire haïr de sa maîtresse de gaieté de cœur ; un Lacédémonien grand parleur ' ; un conquérant qui ne débiterait que des maximes d'amour ; une femme qui donnerait des leçons de fierté à des conquérants. Voilà sans doute de quoi faire récrier tous ces messieurs. Mais que dirait cependant le petit nombre de gens sages auxquels je m'efforce de plaire? De quel front oserais-je me montrer, pour ainsi dire, aux yeux de ces grands hommes de l'antiquité que j'ai choisis pour modèles ? Car, pour me servir de la pensée d'un ancien, voilà les véritables spectateurs que nous devons nous proposer ; et nous devons sans cesse nous demander : que diraient Homère et Virgile, s'ils lisaient ces vers ? que dirait Sophocle, s'il voyait représenter cette scène? Quoi qu'il en soit, je n'ai point prétendu empêcher qu'on ne parlât contre mes ouvrages ; je l'aurais prétendu inutilement : Quid de te alii loquantur ipsi videant , dit Cicéron , sed loquentur tamen *.

Je prie seulement le lecteur de me pardonner cette petite préface, que j'ai faite pour lui rendre raison de ma tragédie. Il n'y a rien de fins naturel que de se défendre quand on se croit injustement attaqué. Jt vois que Térence même semble n'avoir fait des prologues que pour se justifier contre les critiques d'un vieux poète malintentionné , malevoli veteris poetx , et qui venait briguer des voix contre lui jusqu'aux heures où l'on représentait ses comédies.

• Racine désigne ici plusieurs tragédies de Corneille : La Mort de Pompée, Serlorius, Agésilas; on ne sait quel est ce héros ivre qui veut se faire haïr de sa maîtresse (duns le comment, de La Harpe il est désigné par Attila). On sent que le succès médiocre de Britannicus et l'acharnement des partisans outrés de Corneille avaient mis Racine dans une situation à ne plus rien ménager.

M C'est aux autres à prendre garde comment ils parleront de vous ; mais soyez sùi qu'Hs en parleront, de quelque manière que ce soit. » De Republ., lib. VI.

« Occcpta est agi :

Exclamât , etc. ' »

On me pouvait faire une difficulté qu'on ne m'a point faite. Mais ce qui est échappé aux spectateurs pourra être remarqué par les lecteurs. C'est que je fais entrer Junie dans les vestales , où , selon Aulu-Gelle , on ne recevait personne au-dessous de six ans , ni au-dessus de dix. Mais le peuple prend ici Junie sous sa protection ; et j'ai cru qu'en considération de sa naissance , de sa vertu et de son malheur, il pouvait la dispenser de l'âge prescrit par les lois , comme il a dispensé de l'âge pour le consulat tant de grands hommes qui avaient mérité ce privilège.

Enfin , je suis très-persuadé qu'on me peut faire bien d'autres critiques , sur lesquelles je n'aurais d'autre parti à prendre que celui d'en profiter à l'avenir. Mais je plains fort le malheur d'un homme qui travaille pour le public. Ceux qui voient le mieux nos défauts sont ceux qui les dissimulent le plus volontiers : ils nous pardonnent les endroits qui leur ont déplu , en faveur de ceux qui leur ont donné du plaisir. Il n'y a rien , au contraire , de plus injuste qu'un ignorant : il croit toujours que l'admiration est le partage des gens qui ne savent rien ; il condamne toute une pièce pour une scène qu'il n'approuve pas ; il s'attaque même aux endroits les plus éclatants , pour faire croire qu'il a de l'esprit ; et pour peu que nous résistions à ses sentiments, il nous traita de présomptueux qui ne veulent croire personne , et ne songe pas qu'il tire quelquefois plus de vanité d'une critique fort mauvaise que nous n'en tirons d'une assez bonne pièce de théâtre

« Homine impcrito nunquam quidquam injustius ". »

' « A peine a-t-on levé la toile, que le voilà qui s'écrie , etc. >> ( P. Terent., Eunuch,, Prolog.) (On ne peut pas douter que Racine n'ait voulu désigner ici le grand Corneille). • « Il n'y a rien de p'us injuste qu'un ignorant. » Terent., Âdelphi, I, ii, IS.

Voici celle de mes tragédies que je puis dire que j'ai le plus travaillée. Cependant j'avoue que le succès ne répondit pas d'abord à mes espérances : à peine elle parut sur le théâtre , qu'il s'éleva quantité de critiques qui semblaient devoir la détruire. Je crus moi-même que sa destinée serait à l'avenir moins heureuse que celle de mes autres tragédies. Mais enfin il est arrivé de cette pièce ce qui arrivera toujours des ouvrages qui auront quelque bonté : les critiques se sont évanouies , la pièce est demeurée. C'est maintenant celle des miennes que la cour et le public revoient le plus volontiers. Et si j'ai fait quelque chose de solide, et qui mérite quelque louange , la plupart des connaisseurs demeurent d'accord que c'est ce même Britannicus.

A la vérité , j'avais travaillé sur des modèles qui m'avaient extrêmement soutenu dans la peinture que je voulais faire de la cour d'Agrippine et de Néron. J'avais copié mes personnages d'après le plus grand peintre de l'antiquité , je veux dire d'après Tacite ; et j'étais alors si rempli de la lecture de cet excellent historien, qu'il n'y a presque pas un trait éclatant dans ma tragédie dont il ne m'ait donné l'idée. J'aA^ais voulu mettre dans ce recueil un extrait des plus beaux endroits que j'ai tâché d'imiter ; mais j'ai trouvé que cet extrait tiendrait presque autant de place que la tragédie. Ainsi le lecteur trouvera bon que je le renvoie à cet auteur, qui aussi bien est entre les mains de tout le monde ; et je me contenterai de rapporter ici quelques-uns de ses passages sur chacun des personnages que j'introduis sur la scène.

Pour commencer par Néron , il faut se souvenir qu'il est ici dans les premières années de son règne, qui ont été heureuses, comme l'on sait. Ainsi , il ne m'a pas été permis de le représenter aussi méchant qu'il l'a été depuis. Je ne le représente pas non plus comme un homme vertueux, car il ne l'a jamais été. Il n'a pas encore tué sa mère , sa femme , ses gouverneurs ; mais il a en lui les semences de tous ces crimes : il commence à vouloir secouer le joug ; li les nait les uns et les autres : il leur cache sa haine sous de fausses caresses , factus natura velare odium fallacihus blanditiisK En un mot, c'est ici un monstre naissant , mais qui n'ose encore se déclarer, et qui cherche des couleurs à ses méchantes actions : Hactenus Nero flagitiis et scelerihus velamenta quxsivit '. Il ne pouvait souffrir Octavie , princesse d'une bonté et d'une vertu

' Tacit., Annal., lib. XIV, cap. lvi. — ' Idem, ihid., lib. XIII, cap. XLVii. ♦

exemplaires, /a^o quodam, an quia prsevalent illicita : metuebaturque ne in stupra feminarum illustrium prorumperet '.

Je lui donne Narcisse pour confident. J'ai suivi en cela Tacite , qui dit que Néron porta impatiemment la mort de Narcisse , parce que cet affranchi avait une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés : Cujus ahditis adhuc vitiîs mire congruebat. Ce passage prouve deux choses : il prouve et que Néron était déjà vicieux, mais qu'il dissimulait ses vices , et que Narcisse l'entretenait dans ses mauvaises inclinations.

J'ai choisi Burrhus pour opposer un honnête homme à cette peste de cour ; et je l'ai choisi plutôt que Sénèque ; en voici la raison : ils étaient tous deux gouverneurs de la jeunesse de Néron , l'un pour les armes , et l'autre pour les lettres ; et ils étaient fameux , Burrhus pour son expérience dans les armes et pour la sévérité de ses mœurs , militaribus curîs et severitate moruni; Sénèque pour son éloquence et le tour agréahle de son esprit , Seneca prœceptis eloquentix et comitate honesta^. Burrhus, après sa mort, fut extrêmement regretté à cause de sa vertu : Civîtati grande desiderium ejus mansit per memoriam virtutis^. Toute leur peine était de résister à l'orgueil et à la férocité d'Agrippine, qux, cunctis malx dominationis cupidinibus flagrans, habebat in partibus Pallantem *. Je ne dis que ce mot d'Agrippine , car il y aurait trop de choses à en dire. C'est elle que je me suis surtout efforcé de bien exprimer, et ma tragédie n'est pas moins la disgrâce d'Agrippine que la mort de Britannicus. Cette mort fut un coup de foudre pour elle ; et il parut , dit Tacite , par sa frayeur et par sa consternation , qu'elle était aussi innocente de cette mort qu'Octavie. Agrippine perdait en lui sa dernière espérance , et ce crime lui en faisait craindre un plus grand : Sibi supremum auxilium ereptum , et parricidii exemplum intelligebaf^ .

L'âge de Britannicus était si connu , qu'il ne m'a pas été permis de le représenter autrement que comme un jeune prince qui avait beaucoup de cœur, beaucoup d'amour et beaucoup de franchise , qualités ordinaires d'un jeune homme. Il avait nuinze ans , et on dit qu'il avait beaucoup d'esprit , soit qu'on dise vrai , ou que ses malheurs aient fait croire cela de lui , sans qu'il ait pu en donner des marques : Neque

* « par une sorte do fatalité, ou peut-être parco qu'on trouve plus de charmes à ce

qui est défendu; et l'on craignait que les dames romaines les plus illustres ne fussent exposées à la violence de ses désirs. » (Tacit., Ann., lib. XIII, c. xii.)

* Tai-it., Annal., lib. XIII, cap. ii.

' Idem, ibid., lib. XIV, cap. li.

« Enflammée de toutes les passions de la tyrannie, elle avait dans son parti Pallas. » Tacit., Annal , lib. XIII, cap. ii.)

' « Elle sentait vivement que Néron venait de lui ravir son dernier appui, et de faire l'essai du parricide. » (Tacit., Ann., lib. XIII, cap. xvi.)

segnem ei fuisse indolem ferunt ; sive verum , seu periculis commendaius, retînuit famam sine expérimenta ',

Il ne faut pas s'étonner s'il n'a auprès de lui qu'un aussi méchant

homme que Narcisse : car il y avait longtemps qu'on avait donné ordre

qu'il n'y eût auprès de Britannicus que des gens qui n'eussent ni foi ni

honneur : Nam ut proximus quisque Britannico neque fas neque

? fidem pensi haheret olim provisum erat*.

Il me reste à parler de Junie. Il ne la faut pas confondre avec une vieille coquette qui s'appelait Junia Silana. C'est ici une autre Junie , que Tacite appelle Junia Calvina , de la famille d'Auguste , sœur de Silanus , à qui Claudius avait promis Octavie. Cette Junie était jeune , belle, et, comme dit Sénèque, /es^iyissnwa omnium puellarum. Son frère et elle s'aimaient tendrement; et leurs ennemis^ dit Tacite, les accusèrent tous deux d'inceste, quoiqu'ils ne fussent coupables que d'un peu d'indiscrétion. Elle vécut jusqu'au règne de Vespasien.

Je la fais entrer dans les vestales , quoique , selon Aulu-Gelle, on n'y reçût jamais personne au-dessous de six ans , ni au-dessus de dix. IMais le peuple prend ici Junie sous sa protection ; et j'ai cru qu'en considération de sa naissance , de sa vertu et de son malheur, il pouvait la dispenser de l'âge prescrit par les lois , comme il a dispensé de l'âge pour le consulat tant de grands hommes qui avaient mérité ce privilège''.

* Tacit., Annal; lib. XII, cap. xxvi. — ' Idem, ibid., lib. XIII, cap. xv.

' Racine confond ici la république avec la monarchie : le peuple n'était rien sous les empereurs : sa protection était inutile et même nuisible; il ne faisait point de lois, et ne pouvait en donner aucune dispense. Racine ne peut donc pas supposer au peuple le droit de faire entrer Junie dans les vestales malgré les lois.