SCENE I
AGRIPPINE, ALBINE
ALBINE
Quoi! tandis que Néron s'abandonne au sommeil, Faut-il que vous veniez attendre son réveil? Qu'errant dans le palais, sans suite et sans escorte, La mère de César veille seule à sa porte? Madame, retournez dans votre appartement.
AGRIPPINE
Albine, il ne faut pas s'éloigner un moment. Je veux l'attendre ici : les chagrins qu'il me cause M'occuperont assez tout le temps qu'il repose. Tout ce que j'ai prédit n'est que trop assuré : Contre Britannicus Néron s'est déclaré.
L'impatient Néron cesse de se contraindre; Las de se faire aimer, il veut se faire craindre. Britannicus le gène , Albine ; et chaque jour Je sens que je deviens importune à mon tour.
ALBINE
Quoi! vous à qui Néron doit le jour qu'il respire,
Qui l'avez appelé de si loin à l'empire?
Vous qui, déshéritant le fils de Claudius,
ksez nommé César l'heureux Domitius?
Tout lui parle, madame, en faveur d'Agrippine .
11 vous doit son amour.
•AGRIPPINE
Il me le doit, Albine :
Tout, s'il est généreux, lui prescrit cette loi; Mais tout, s'il est ingrat, lui parle contre moi.
234 BRITANNICUS
ALBINE
S'il est ingrat, madame? Ah! toute sa conduite Marque dans son devoir une âme trop instruite. Depuis trois ans entiers, qu'a-t-il dit, qu'a-t-il fait, Qui ne promette à Rome un empereur parfait? Rome, depuis trois ans, par ses soins gouvernée, Au temps de ses consuls croit être retournée : Il la gouverne en père. Enfin Néron naissant A toutes les vertus d'Auguste vieillissant.
AGRIPPINE
Non, non, mon intérêt ne me rend point injuste :
Il commence, il est vrai, par où finit Auguste;
Mais crains que, l'avenir détruisant le passé.
Il ne finisse ainsi qu'Auguste a commencé.
Il se déguise en vain : je lis sur son visage
Des fiers Domitius l'humeur triste et sauvage;
Il mêle avec l'orgueil qu'il a pris dans leur sang
La lierté des Nérons qu'il puisa dans mon liane ^
Toujours la tyrannie a d'heureuses prémices :
De Rome, pour un temps, Caïus fut les délices*;
Mais , sa feinte bonté se tournant en fureur.
Les délices de Rome en devinrent l'horreur.
Que m'importe, après tout, que Néron, plus fidèle,
D'une longue vertu laisse un jour le modèle?
Ai-jc mis dans sa main le timon de l'Etat
Pour le conduire au gré du peuple et du sénat?
Ah! que de la patrie il soit, s'il veut, le père :
Mais qu'il songe un peu plus qu'Agrippine est sa mère.
De quel nom cependant pouvons-nous appeler
L'attentat que le jour vient de nous révéler?
Il sait, car leur amour ne peut être ignorée.
Que de Britannicus Junie est adorée :
Et ce môme Néron, que la vertu conduit.
' Agrippine était petite-fille de Claudius Drusiis Néron, fils de Tibérius Claudius Néron et de Livie. La famille des Claudiens était une des plus anciennes el des plus illustres de Rome.
' Agrippine, suivant l'usage des Romains, dans le discours familier, appelle ici par le prénom de Caïus celui qui dans l'histoire est connu sous le nom de Caligiila. Quelques vers plus haut elle appelle également son fils Domitius, au lieu <le Néron.
