ACTE I, SCÈNE

Fait enlever Junie au milieu de la nuit!

Que veut-il? Est-ce haine, est-ce amour qui l'inspire?

Cherche-l-il seulement le plaisir de leur nuire;

Ou plutôt n'est-ce point que sa malignité

Punit sur eux l'appui que je leur ai prêté?

ALBINE

Vous leur appui, madame?

AGlllPPINE.

Arrête, chère Albine.

Je sais que j'ai moi seule avance leur ruine; Que du trône, où le sang l'a dû l'aire monter, Britannicus par moi s'est vu précipiter. Par moi seule, éloigné de l'hymen d'Octavie, Le frère de Junie abandonna la vie, Silanus , sur qui Claude avait jeté les yeux , Et qui comptait Auguste au rang de ses aïeux. Néron jouit de tout; et moi, pour récompense, Il faut qu'entre eux et lui je tienne la balance , Afin que quelque jour, par une même loi, Britannicus la tienne entre mon fils et moi.

ALIHNE.

Quel dessein!

AGRIPPINE

Je m'assure un port dans la tempête.

Néron m'échappera, si ce frein ne l'arrête.

ALBINE

Mais prendre contre un lils tant de soins superllus!

AGlllPPINE.

Je le craindrais bientôt, s'il ne me craignait plus.

ALBINE

Une injuste frayeur \ous alarme peut-être.

Mais si Néron pour vous n'est plus ce qu'il doit être.

Du moins son changement ne vient pas jusqu'à nous.

Et ce sont des secrets entre César et vous.

Quelques titres nouveaux que Rome lui défère,

Néron n'en reçoit point qu'il ne donne à sa mère.

Sa prodigue amitié ne se réserve rien :

Votre nom est dans Rome aussi saint que le sien;

A peine parle-t-on de la triste Octavie.

Auguste, votre aïeul, honora moins Livie

236 BRITANNICUS

Néron devant sa mère a permis le premier Qu'on portât les faisceaux couronnés de laurier. Quels effets voulez-vous de sa reconnaissance?

AGRIPPINE

Un peu moins de respect, et plus de confiance.

Tous ces présents, Albine, irritent mon dépit :

Je vois mes honneurs croître et tomber mon crédit.

Non, non, le temps n'est plus que Néron, jeune encore,

Me renvoyait les vœux d'une cour qui l'adore;

Lorsqu'il se reposait sur moi de tout l'État;

Que mon ordre au palais assemblait le sénat;

Et que derrière un voile, invisible et présente.

J'étais de ce grand corps l'àme toute-puissante.

Des volontés de Rome alors mal assuré,

Néron de sa grandeur n'était point enivré.

Ce jour, ce triste jour frappe encor ma mémoire ,

Où Néron fut lui-même ébloui de sa gloire,

Quand les ambassadeurs de tant de rois divers

Vinrent le reconnaître au nom de l'univers.

Sur son trône avec lui j'allais prendre ma place :

J'ignore quel conseil prépara ma disgrâce;

Quoi qu'il en soit, Néron, d'aussi loin qu'il me vit,

Laissa sur son visage éclater son dépit.

Mon cœur même en conçut un malheureux augure.

L'ingrat, d'un faux respect colorant son injure,

Se leva par avance, et, courant m'embrasser.

Il m'écarla du trône où j'allais me placer.

Depuis ce coup fatal, le pouvoir d'Agrippine

Vers sa chute à grands pas chaque jour s'achemine.

L'ombre seule m'en reste, et l'on n'implore plus

Que le nom de Sénèquc et l'appui de Burrhus.

ALBINE

Ah! si de ce soupçon votre âme est prévenue. Pourquoi nourrissez-vous le venin qui vous tue? Allez avec César vous éclaircir du moins.

AGRIPPINE

César ne me voit plus, Albine, sans témoins : En public, à mon heure, on me donne audienc<i. Sa réponse est dictée, et même son silence. Je vois deux surveillants, ses maîtres et les miens,