ACTE II, SCÈNE II

NÉRON

D'autant plus malheureux qu'il aura su lui plaire, Narcisse, il doit plutôt souhaiter sa colère : Néron impunément ne sera pas jaloux.

NARCISSE

Vous? Et de quoi, seigneur, \ous inquiétez-vous? Junie a pu le plaindre et partager ses peines : Elle n'a vu couler de larmes que les siennes; Mais aujourd'hui, seigneur, que ses yeux dessillés. Regardant de plus près l'éclat dont vous brillez, Verront autour de vous les rois sans diadème. Inconnus dans la foule, et son ainanl lui-même. Attachés sur vos yeux, sTionorer d'un regard Que vous aurez sur eux fait tomber au hasard; Quand elle vous verra, de ce degré de gloire, Venir en soupirant avouer sa victoire; Maître, n'en doutez point, d'un cœur déjà charmé. Commandez qu'on vous aime, et vous serez aimé.

NÉRON

A combien de chagrins il faut que je m'apprête! Que d'importunités!

NARCISSE

Quoi donc! qui vous arrête, Seigneur?

Tout : Octavie, Agrippine, Burrhus, Sénèque, Rome entière, et trois ans de vertus. Non que pour Octavie un reste de tendresse M'attache à son hymen et plaigne sa jeunesse : Mes yeux, depuis longtemps fatigués de ses soins. Rarement de ses pleurs daignent être témoins. Trop heureux, si bientôt la faveur d'un divorce Me soulageait d'un joug qu'on m'imposa par force! Le ciel même en secret semble la condiunner : Ses vœux, depuis quatre ans, ont beau l'importuner; Les dieux ne montrent point que sa vertu les touche. D'aucun gage, Narcisse, ils n'honorent sa couche; L'empire vainement demande un héritier.

NARCISSE

Que tai'lez-vous, seigneur, à la répudier?

248 BRITANNICUS

L'empire, votre cœur, tout condamne Octavie. Auguste, votre aïeul, soupirait pour Liviè; Par un double divorce ils s'unirent tous deux; Et vous devez l'empire à ce divorce heureux. Tibère, que l'hymen plaça dans sa famille. Osa bien à ses yeux répudier sa fille. Vous seul jusques ici, contraire à vos désirs, N'osez par un divorce assurer vos plaisirs.

NÉRON

Eh! ne connais-tu pas l'implacable Agrippine?

Mon amour inquiet déjà se l'imagine

Qui m'amène Octavie, et d'un œil enflamme

Atteste les saints droits d'un nœud qu'elle a formé :

Et, portant à mon cœur des atteintes plus rudes,

Me fait un long récit de mes ingratitudes.

De quel front soutenir ce fâcheux entretien?

NARCISSE

N'ètes-vous pas, seigneur, votre maître et le sien? Vous verrons-nous toujours trembler sous sa tutelle? Vivez, régnez pour vous : c'est trop régner pour elle. Craignez-vous? Mais, seigneur, vous ne la craignez pas; Vous venez de bannir le superbe Pallas, Pallas, dont vous savez qu'elle soutient l'audace.

NÉRON

Éloigné de ses yeux, j'ordonne, je menace. J'écoute vos conseils, j'ose les approuver; Je m'excite contre elle, et lâche à la braver; Mais, je t'expose ici mon âme toute nue. Sitôt que mon malheur me ramène à sa vue. Soit que je n'ose encor démentir le pouvoir De ces yeux où j'ai lu si longtemps mon devoir; Soit qu'à tant de bienfaits ma mémoire fidèle Lui soumette en secret tout ce que je tiens d'elle; Mais enfin mes efforts ne me servent de rien : Mon génie étonné tremble devant le sien. Et c'est pour m'affranchir de cette dépendance Que je la fuis partout, que même je l'offense. Et que, de temps en temps, j'irrite ses ennuis, Afin qu'elle m'évite autant que je la fuis. Mais je l'arrête trop : relire-loi, Narcisse;