ACTE II, SCÈNE III

NÉRON

Non, madame, l'époux dont je vous entretiens Peut sans honte assembler vos aïeux et les siens; Vous pouvez, sans rougir, consentir à sa flamme.

JUNIE

El quel est donc, seigneur, cet époux?

NÉRON

Moi , madame.

Vous!

NÉRON

Je VOUS nommerais, madame, un autre nom. Si j'en savais quelque autre au-dessus de Néron. Oui, pour vous faire un choix où vous puissiez souscrire. J'ai parcouru des yeux la cour, Rome, et l'empire. Plus j'ai cherché, madame, et plus je cherche encor En quelles mains je dois confier ce trésor, Plus je vois que César, digne seul de vous plaire, En doit être lui seul l'heureux dépositaire, Et ne peut dignement vous confier qu'aux mains A qui Rome a commis l'empire des humains. Vous-même, consultez vos premières années : Claudius à son fils les avait destinées; Mais c'était en un temps où de l'empire entier Il croyait quelque jour le nommer l'héritier. Les dieux ont prononcé. Loin de leur contredire. C'est à vous de passer du côté de l'empire. Eu vain de ce présent ils m'auraient honoré , Si votre cœur devait en être séparé ; Si tant de soins ne sont adoucis par vos charmes: Si, tandis que je donne aux veilles, aux alarmes, Des jours toujours à plaindre et toujours enviés, Je ne vais quelquefois respirer à vos pieds. Qu'Octavie à vos yeux ne fasse point d'ombrage : Rome, aussi bien que moi, vous donne son suffrage, Répudie Oclavie, et me fait dénouer Un hymen que le ciel ne veut point avouer. Songez-y donc, madame, et pesez en vous-même Ce choix digne des soins d'un prince qui vous aime. Digne de vos beaux yeux tr^vp longtemps captivés,

252 BRITANNICUS

Digne de l'univers à qui vous vous devez.

JUNIE

Seigneur, avec raison je demeure étonnée.

Je me vois, dans le cours d'une même journée.

Comme une criminelle amenée en ces lieux;

Et lorsque avec frayeur je parais à vos yeux,

Que sur mon innocence à peine je me fie,

Vous m'offrez tout d'un coup la place d'Octavie.

J'ose dire pourtant que je n'ai mérité

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

Et pouvez-vous, seigneur, souhaiter qu'une fille

Qui vit presque en naissant éteindre sa famille,

Qui, dans l'obscurité nourrissant sa douleur.

S'est fait une vertu conforme à son malheur,

Passe subitement de cette nuit profonde

Dans un rang qui l'expose aux yeux de tout le monde.

Dont je n'ai pu de loin soutenir la clarté.

Et dont une autre enfin remplit la majesté?

NÉROiV.

Je vous ai déjà diUque je la répudie :

Ayez moins de frayeur, ou moins de modestie,

N'accusez point ici mon choix d'aveuglement;

Je vous réponds de vous; consentez seulement.

Du sang dont vous sortez rappelez la mémoire;

Et ne préférez point à la solide gloire

Des honneurs dont César prétend vous revêtir,

La gloire d'un refus sujet au repentir.

JUNIE

Le ciel connaît, seigneur, le fond de ma pensée : Je ne me flatte point d'une gloire insensée; Je sais de vos présents mesurer la grandeur; Mais plus ce rang sur moi répandrait de splendeur. Plus il me ferait honte, et mettrait en lumière Le crime d'en avoir dépouillé l'héritière.

NÉRON

C'est de ses intérêts prendre beaucoup de soin. Madame; et l'amitié ne peut aller plus loin. Mais ne nous flattons point, et laissons le mystère : La sœur vous touche ici beaucoup moins que le frère; Et pour Britannicus....