MATHAN, NABAL

NÂBAL.

Leurs enfants ont déjà leur audace hautaine. Mais que veut Athalie en cette occasion? D'oiî naît dans ses conseils cette confusion? Par l'insolent Joad ce matin offensée, Et d'un enfant fatal en songe menacée , Elle allait immoler Joad à son courroux, Et dans ce temple enfin placer Baal et vous. Vous m'en aviez déjà confié votre joie; Et j'espérais ma part d'une si riche proie. Qui fait changer ainsi ses vœux irrésolus?

MATHAN

Ami, depuis deux jours je ne la connais plus.

Ce n'est plus cette reine éclairée, intrépide.

Élevée au-dessus de son sexe timide,

Qui d'abord accablait ses ennemis surpris,

Et d'un instant perdu connaissait tout le prix :

La peur d'un vain remords trouble cette grande ame;

Elle flotte , elle hésite ; en un mot , elle est femme.

J'avais tantôt rempli d'amertume et de fiel

Son cœur déjà saisi des menaces du ciel;

Elle-même, à mes soins confiant sa vengeance,

M'avait dit d'assembler sa garde en diligence;

Mais, soit que cet enfant devant elle amené.

De ses parents, dit-on, rebut infortuné,

Eût d'un songe effrayant diminué l'alarme.

Soit qu'elle eût même en lui vu je ne sais quel charme.

J'ai trouvé son courroux chancelant, incertain.

Et déjà remettant sa vengeance à demain.

Tous ses projets semblaient l'un l'autre se détruire :

« Du sort de cet enfant je me suis fait instruire,

Ai-je dit, on commence à vanter ses aïeux;

Joad de temps en temps le montre aux factieux.

Le fait attendre aux Juifs comme un autre Moïse ,

Et d'oracles menteurs s'appuie et s'autorise. >•

680 ATHALIE

Ces mots ont fait monter la rougeur sur son front. Jamais mensonge heureux n'eut un effet si prompt. « Est-ce à moi de languir dans cette incertitude? Sortons, a-t-elle dit, sortons d'inquiétude. Vous-même à Josabeth prononcez cet arrêt : Les feux vont s'allumer , et le fer est tout prêt ; Rien ne peut de leur temple empêcher le ravage, Si je n'ai de leur foi cet enfant pour otage. »

NABAL

Eh bien! pour un enfant qu'ils ne connaissent pas, Que le hasard peut-être a jeté dans leurs bras. Voudront-ils que leur temple enseveli sous l'herbe...

MATHAN

Ah! de tous les mortels connais le plus superbe. Plutôt que dans mes mains par Joad soit livré Un enfant qu'à son Dieu Joad a consacré, Tu lui verras subir la mort la plus terrible. D'ailleurs, pour cet enfant leur attache est visible. Si j'ai bien de la reine entendu le récit, Joad sur sa naissance en sait plus qu'il ne dit. Quel qu'il soit, je prévois qu'il leur sera funeste; Us le refuseront : je prends sur moi le reste ; Et j'espère qu'enfin de ce temple odieux Et la flamme et le fer vont délivrer mes yeux.

NABAL

Qui peut vous inspirer une haine si forte? Est-ce que de Baal le zèle vous transporte? Pour moi, vous le savez, descendu d'Ismaël, Je ne sers ni Baal, ni le dieu d'Israël.

MATHAN

Ami, peux-tu penser que d'un zèle frivole Je me laisse aveugler pour une vaine idole, Pour un fragile bois, que malgré mon secours Les vers sur son autel consument tous les jours? Né ministre du Dieu qu'en ce temple on adore, Peut-être que Mathan le servirait encore , Si Tamour des grandeurs , la soif de commander, Avec son joug étroit pouvait s'accommoder.

Qu'est-il besoin, Nabal, qu'à tes yeux je rappelle De Joad et de moi la fameuse querelle,