MARTYRE DE SAINT POLYEUCTE

mieux avertis de notre artifice , soupçonnent de fausseté tout ce qui n'est pas de leur connaissance; si bien que quand nous traitons quelque histoire écartée dont ils ne trouvent rien dans leur souvenir, ils lattribuent tout entière à l'effort de notre imagination , et la prennent pour une aventure de roman.

L'un et l'autre de ces effets serait dangereux en cette rencontre : il y va de la gloire de Dieu , qui se plaît dans celle de ses saints , dont la mort si précieuse devant ses yeux ne doit pas passer pour fabuleuse devant ceux des hommes. Au lieu de sanctifier notre théâtre par sa représentation, nous y profanerions la sainteté de leurs souffrances, si nous permettions que la crédulité des uns et la défiance des autres, également abusées par ce mélange, se méprissent également en la vénération qui leur est due, et que les premiers la rendissent mal à propos à ceux qui ne la méritent pas, pendant qne les autres la dénieraient à ceux à qui elle appartient.

Saint Polyeucte est un martyr dont , s'il m'est permis de parler ainsi, beaucoup ont plut(jt appris le nom à la comédie qu'à l'église. Le Mar- Ifjrolofje romain en fait mention sur le 13 de février, mais en deux mots, suivant sa coutume; Baronius, dans ses Annales, n'eu dit qu'une ligue; le seul Surius, ou plutôt Mosander, qui l'a augmenté dans les dernières impressions , eu rapporte la mort assez au long sur le neuvième de janvier : et j'ai cru qu'il était de mon devoir d'en mettre ici l'abrégé. Comme il a été à propos d'en rendre la représentation agréable, afin que le plaisir pût insinuer plus doucement l'utilité, et lui servir comme de véhicule pour la porter dans l'âme du peuple, il est juste aussi de lui donner cette lumière pour démêler la vérité d'avec ses ornements, et lui faire reconnaître ce qui lui doit imprimer du respect comme saint , et ce qui le doit seulement divertir comme industrieux. Voici donc ce que ce dernier nous apprend :

Polyeucte et ^ea;■que étaient deux cavaliers étroitement liés ensemble d'amitié ; ils vivaient en l'an 250, sous l'empire de Decius; leur demeure était dans ^Métilène , capitale d'Arménie; leur religion différente, rs'éarque étant chrétien , et Polyeucte suivant encore la secte des Gentils, mais ayant toutes les qualités dignes d'un chrétien , et une grande inclination à le devenir L'empereur ayant fait publier un edit trèsrigoureux contre les cliretiens, cette publication donna un grand trouble à ^'earque, non pour la crainte des supplices dont il était menace , mais pour l'appréhension qu'il eut que leur amitié ne soutïrît quelque séparation ou refroidissement par cet édit, vu les peines qui y étaient proposées à ceux de sa religion, et les homieurs promis à ceux du parti contraire ; il en conçut un si profond deplaiï'ir, que son ami s'en aperçut ; et l'ayant obligé de lui en dire la cause , il prit de là occasion de lui ouvrir sju cœur: iNe craignez point, lui dit-il, que l'édit de l'eiiip rear nous desunisse; j'ai vu cette uu.t le (.brist que vous ado ez; il m'a dépouille d'une robe sale pour me revêtir d'une