CHAPITRE XXIX

De la popularité!

Necker est le premier qui, de notre temps, en Fiance , ait joui de ce qu'on appelle popularité. — Elle s'attacha à Lafayctte , lors de la création de la garde nationale ; bientôt après , Mirabeau la partagea avec lui ; mais celle de Mirabeau, comme celle de M. d'Orléans, fut toujours accompagnée de beaucoup de méfiance. Gh. Lamelh et moi, l'avons eue ensuite, un peu diminuée cependant, en ce que Lafayette conservait encore un grand nombre de partisans. — Nous la perdîmes dans lalîaire des colonies ; mais le scélérat qui nous l'enleva ne put la recueillir, parce que le peuple, tout léger qu'il est, a cependant un tact qui ne peul s'attacher à cette sournoise hypocrisie ; elle est donc allée à Rol^espierre , mais tellement décrue , quon peut dire quil n'a peut-être pas recueilli le quart de nos partisans.

Dans une nation éclairée , on peut se flatter de conserver ce brillant avantage ; mais, chez un peuple qui réfléchit peu et qui est tellement nouveau

sur les matières qu'il traite , qu'il n'est pas un misérable libellisle qui ne puisse se flatter de l'égarer quelques momens , on est bientôt forcé d'opter entre son opinion , le bien de son pays et la popularité; et c'est peut-être là qu'est la plus délicate épreuve du caractère ; car s'il est des sacrifices plus réels, il n'en est peut-être aucun de plus douloureux au moment où on le fait.

Il faut dire cependant que , quelle que soit l'influence du mensonge , on la surmonte jusqu'à un certain point, aussi long-temps qu'on paraît et qu'on parle en public. Je n'ai jamais perdu ma popularité tant qu'a duré l'assemblée constituante. — Le troisième ou quatrième jour de l'assemblée législative , je fus la voir. Toutes les tribunes se tournèrent de mon côté avec un grand sentiment de bienveillance , et si une main avait commencé, il y aurait eu peut-être un applaudissement général ; trois semaines après, j'y retournai pour la seconde fois, et je fus complètement Imé , surtout en sortant par la porte des feuillans.

Dès quun homme faible sent échapper la popularité, il fait mille efforts pour la retenir, et, pour l'ordinaire , ce moment est celui où on manque le plus à son opinion , et où Ton peut se laisser entraîner aux plus folles et aux plus funestes extravagances. — Pour un homme de caractère , l'abus contraire serait plutôt à craindre , et , tout

H2 RÉFLEXIONS l'OLITIQCES

comme l'autre y eût mis de la lâcheté, il serait enclin à y mettre du dépit. — Je me suis senti la première disposition au commencement de 1791, et la seconde , jiendant la même année , après l'affaire des colonies. Je me suis tellement surveillé, que je ne pense pas m'ètre écarté de ma ligne naturelle; mais, la seconde fois, si je ne me fusse imposé pendant quinze jours un silence presque absolu, il y aurait eu quelques momens de chaleur où je me serais donné des torts réels et ineffaçables.

Il est à remarquer que cette affaire des colonies a commencé ma popularité et l'a terminée, quoique dans le premier décret comme dans le dernier j'aie soutenu exactement la même opinion. — Quand les évènemens vinrent appuyer mes prédictions, le mal fut plus grand encore; comme j'avais fait révoquer le décret du 15 mai, environ un mois avant qu'on apprît à Paris les désastres qu'il avait produit, l'ignorance attribuait l'effet du décret à la révocation qui n'avait pas fait encore la moitié du trajet de France à St.-Domingue , et d'après une si grossière méprise, on dit et on dira peutêtre toujours, que j'ai fait payer le sucre cher. Écrivez dix volumes, vous persuaderez très-bien ceux qui savent la vérité , mais pas un de plus. Quand je fis imprimer dans les journaux une note en réponse »à Guadet, l)eaucoup de personnes

tromèrent que j'avais raison, mais huit jours après les mômes disaient, tout en prenant intérêt h moi : il esl bien fâcheux qu'il ait contre lui cette affaire des colonies. Car le dire d'un honnête homme passe comme lèvent, maisBrissot, Corsas et Carra sont articles de foi.

Telle est même la force de l'entraînement que je vois chacun résister à l'influence de quelques fripons sur une chose qui les touche de près, mais en même temps leur céder sur tout le reste. De manière que contrariés sur chaque point seulement parle petit nomhre qui en a la connaissance, ils hattent en détail leurs contradicteurs et sont sûrs d'avoir sur le tout la majorité.