Oeuvres. Publiées d'après les textes originaux, avec une notice historique et bibliographique et une table analytique

ON ne sait guère de la vie de Bernard Palissy que ce qu'il en a conte lui-même. Il naquit vers i5io (i^. dans le diocèse d'Agen (2;, d'une famille d'artisans villageois. C'est du moins ce qu'on peut croire. Sous Louis XII, les familles de cette sorte, affranchies depuis très longtemps, échappaient aux charges les plus lourdes et vivaient aisément: il n'était pas rare qu'elles eussent pignon sur rue et champs au soleil. Le seigneur du lieu les traitait avec ménagement, afin qu'elles n'eussent point à se réclamer du roi (3). Bernard dut quitter de bonne heure l'Agénois, car son langage, qui n'a rien gardé du patois d'Agen, est au contraire empreint d'une forte saveur saintongeaise. Quand et comment il fut transplanté à Saintes, on ne sait. Il apprit à lire, à écrire, à compter, et parvint à savoir quelque chose en dessin et en géométrie, tout cela à grand'peine et, comme il dit, « avec les dents ». Mais si intel-

(i) Vers 1499, selon d'Aubigné ; après i5i5, selon La Croix du Maine; en i5io. selon de L'Estoille, le mieux instruit des trois, car il connut Palissy, « l'aima et le soulagea en sa nécessité ».

(2) La Croix du Maine, dans \di Bibliothèque française, et Pliilibert Mareschal, dans La Guide des arts.

(3) F. du Cellier, Histoire des classes latoricuscs en France, iSôo, p. 177 et suiv.

ligent et si curieux qu'il fût. il fallut bien qu'on l'aidât, et son enfance ne fut pas celle d'un petit va-nu-pied.

Devenu homme, il dût prendre un métier et travailler de ses mains: la chose était rude, mais non pas sans honneur. Les ouvriers de la vieille France vivaient durement sans doute, mais bien des petits gentils hommes d'alors vivaient aussi durement et n'en étaient pas moins fiers. Les ouvriers étaient grossiers, mais les gens d'arrries qui tenaient le haut du pavé étaient grossiers aussi. En somme la vie n'était pas très mauvaise pour les petits. Les métiers formaient des corporations, c'est-à-dire des familles. Quand Bernard se mit à l'œuvre, les gens riches étaient avides de luxe, et il y avait beaucoup de gens riches. Les métaux précieux, apportés de la Castille d'Or par les conquérants espagnols, circulaient en Occident. Les artisans recevaient de hauts salaires.

Mais François i*"' frappa les métiers d'impôts très lourds. De plus, on commença à faire la distinction entre les gens de métiers et les hommes d'art, qui jusque-là étaient de même souche et sortaient de même tronc comme les feuilles et les fleurs des arbres. On séparait les architectes des maçons, les sculpteurs des imagiers, les verriers des vitriers. L'élégance des mœurs, qui gagnait tous les hommes de loisir ou d'argent, les éloignait des ouvriers restés forcément ignorants et simples. Déjà l'esprit hautain de la Renaissance enveloppait dans un large mépris tout le vulgaire profane, sans se rappeler que ce qui fait les mœurs élégantes et aisées est l'œuvre de ce vulgaire et sort des mains de ces profanes.

Le métier que choisit Palissy fut celui de verrier, qui consistait à peindre des figures sur des morceaux de verre qu'on assemblait ensuite, sertis de lames de plomb, et dans lequel un homme instruit dans le dessin, curieux et ingénieux, pouvait employer son talent et exercer ses goûts. « L'état est noble, dit Palissy, et les hommes qui y besognent sont nobles. » Il faut s'entendre; François i^"", en i525, et Charles IX. en i565, permirent d'exercer la verrerie sans déroger. C'est ainsi qu'il y eut des gentilshommes verriers. Mais, s'il était nécessaire de prouver ses quartiers pour recevoir le cordon du Saint-Esprit ou en-

trer dans Tordre de Malte, il ne fallut jamais faire de telles preuves pour souffler des bouteilles ou polir des glaces (i).

Quand il eut .fini son apprentissage, Palissy fit son tour de France. Il visita la Guyenne, foula le sol tremblant du bec d' Ambez, observa le mascaret de la Dordogne, les rives fleuries du Lot et du Tarn; parcourut l'Armagnac où il vit cette marne dont la nature et l'emploi l'ont tant occupé depuis; Tarbes et les Pyrénées dont les monts et les eaux inquiétèrent vivement sa curiosité; Narbonne et ses marais où il remarqua le salicor dont il obtint l'alcali végétal, Nîmes, Avignon, nobles filles d'Italie qu'il vénéra pour la majesté de leurs édifices romains. Le pont du Gard lui parut l'œuvre d'une sagesse auguste. Il poussa en Provence, en Savoie et passa en Auvergne où il observa curieusement des cristaux et des pétrifications (2). Il visita la Bourgogne dont les habitants le mirent en gaieté. Le vin du lieu aidant, il plaisanta, lui qui riait peu, les Bourguignons salés. Sans doute il entendit la chanson :

Bourguignon salé, La barbe au menton,

L'épée au côté. Saute, Bourguignon 1

Il observait les hommes autant que les choses et il traversa le Poitou pour le malheur d'un médecin de Luçon, maître Marcou, que, par lui, nous savons être un maître fourbe. Il fit à Nantes et à Brest d'utiles observations et vit à Angers un polype .qu'il prit pour une fleur pétrifiée. Chemin faisant, il remarquait, en bon verrier qu'il était, que les vitres des églises. étaient rongées par endroits. « C'est, lui disait-on, la lune qui ronge les verres, — C'est la pluie », répondait-il, et il avait raison.

Établi à Saintes, il s'y maria, et la demeure s'emplit d'enfants. Il habitait hors les murs, aux Roches, une maison avec un jardin, et, quand sa tâche était faite, il n'avait pas loin à aller pour trouver un petit ruisseau qui, de la Grand-Font à la Charente, coule en chantant sous les saules. C'est là qu'il aimait à

^(i) Louis Audiat, Bernard l'alissy, 1868, p. 21, et suiv. Augustin Cochin, Etudes sociales et économiques, 1880, p. 283 et suiv.

(2) C'est l'itinéraire tracé ave; beaucoup de vraisemblance par M. Louis Audiat dans son excellent livre.

se promener aux heures où les oiseaux chantent. Il allait, observant les animaux et les pierres, cherchant quelque beau secret et rêvant de quelque plaisante invention. « J'eusse été bien aise, dit-il plus tard en se rappelant ces heures, j'eusse été bien aise de laisser quelque profit ou faire quelque service au pavs de mon habitation. »

Mais l'art du verrier, tout noble qu'il fût, n'était plus guère profitable. Cet art, qui avait produit tant de lumineuses merveilles et fait épanouir les roses flamboyantes des cathédrales, avait moins à s'exercer dans les clairs édifices de goût italien qu'élevait la Renaissance. Les néo-païens, qui ouvraient leurs fenêtres au divin soleil, à l'antique Apollon, n'avaient que faire des verrières à travers lesquelles tombaient dans l'ombre de la nef les ravons mvstérieux du ciel chrétien.

La verrière et l'ogive passaient ensemble; Bernard le sentit bien; « La vitrerie, dit-il. n'avait pas grande requête. » Sur ce, avant quelque idée de la géométrie, il fit des « pourtraicts ». C'est-à-dire qu'il leva des plans. « L'on pensoit, dit-il, en notre pavs que je fusse plus savant en l'art de peinture que je n'étois, qui causoit que j'étois plus souvent appelé pour faire des figures pour les procès. » Il était ce que nous' nommons arpenteur-juré.

Les « pourtraicts » lui donnaient le pain quotidien, mais, ayant la tête pleine d'idées, il n'était pas homme à vivre comme avait vécu son père et le père de son père, et à s'endormir pesamment, sa journée faite. Il fallait qu'il inventât. Un accident très simple amena la crise. Un jour (en iSSg ou 40), il vit une coupe de terre « tournée et émaillée. » C'était, dit-on, une fa'ïence de Faenza ou de Castel-Durante, comme il en venait beaucoup en France depuis la guerre d'Italie. Je croirais plutôt que c'était une de ces fa'iences françaises, dites improprement de Henri II, pièces rares, car les crédences des châteaux n'étaient guère garnies que de vaisselle d'étain. Ces faïences françaises, nouvellement inventées, portaient, en reliefs colorés, des mascarons, des salamandres, des grenouilles et des coquilles. Il semble bien que c'est un décor de ce genre que le verrier saintongeais vit sur la coupe qu'il regarda de l'œil

d'un homme habitue à se demander comment les choses sont faites (i).

L'instinct de l'artisan et de l'inventeur le poussant, et les nécessités du ménage aidant (car il avait d'ordinaire deux enfants en nourrice, sans compter les autres), il résolut de faire des émaux pareils à ceux qu'il admirait sur la coupe, et d'en couvrir des vaisseaux de son invention. Dès lors, il se mit à piler tout ce qui pouvait être pilé, persuadé qu'en mettant toute la nature dans son mortier, il y rencontrerait un jour ce qu'il cherchait, c'est-à-dire l'émail blanc, qu'il pensait bien, une fois trouvé, pouvoir colorer diversement.

Mais longtemps, toutes les poudres étendues sur des tessons dans un fourneau de sa façon ne produisirent rien. Il imagina alors de porter ses tessons et ses poudres dans un four à potier. Cela non plus ne valut rien, et le pire était que l'inventeur ne pouvait savoir si le mécompte venait des poudres ou du feu. Plusieurs années s'étant consumées dans ces recherches, il dut, pour vivre, revenir à son métier et tirer des « pourtraicts. » En l'an i542, fort heureusement pour lui et très malheureusement pour la province, les commissaires du roi vinrent établir la gabelle en Saintonge. Ils appelèrent Palissy pour lever les plans des îles et des marais salants du littoral.

Ce travail lui donna quelque argent. Ainsi muni, il reprit son invention et, ce que n'avaient pu ni son fourneau ni le four du potier, il l'alla demander au four mieux chauftc du verrier. Il eut cette fois la joie de voir que ses poudres avaient commencé à fondre. Il ne cessa de fréquenter les verreries pendant deux ans, au bout desquels il obtint un émail blanc qui lui donna une telle joie, qu'il pensa « être devenu nouvelle créature ». Ce n'était pourtant que le commencement de ses peines. Il se fit potier et façonna de ses mains de la vaisselle de terre, il se fit fumiste et bâtit de ses mains un fourneau de verrier. Il n'avait pas même un apprenti pour lui tirer de l'eau. Ses pots et son fourneau achevés, il broya l'émail et chauffa le four qui, pendant six jours, dévora le bois par ses deux gueules. Mais, l'émail se.

(il Cf. A. Tainturier. Notice sur les faïences du xvi^ s:ècle. dites de Henri II.

trouvant mal dosé, il fallut d'autres pots enduits d'une autre couverte. Il fallut donner aux deux gueules du four à de'vorer les étais du jardin, les planches de la maison, les tables. Il était dans l'angoisse et depuis plus d'un mois sa chemise n'avait pas séché sur lui. Il a conté lui-même ses peines : « Encore, disait-il, pour me consoler on se moquoit de moi, et même ceux qui me dévoient secourir alloient crier par la ville que je faisois brûler le plancher; et par tel moyen Ton me faisoit perdre mon crédit, et m'estimoit-on estre fol.

« Les autres disoient que je cherchois à faire la fausse monnoie, qui estoit un mal qui me faisoit sécher sur les pieds, et m'en allois par les rues tout baissé, comme un homme honteux : j'estois endetté en plusieurs lieux, et avois ordinairement deux enfants aux nourrices, ne pouvant payer leurs salaires. »

Mais il ne resta pas longtemps dans son abattement; il fit faire sur ses dessins des vaisseaux à un potier qu'il nourrissait dans une taverne à crédit et qu'il congédia après six mois en lui laissant ses habits en payement; puis il défit son fourneau pour en bâtir un autre capable de fournir une plus grande chaleur. « En démaçonnant, dit-il, j'eus les doigts coupés et incisés en tant d'endroits que je fus contraint manger mon potage ayant les doigts enveloppés de drapeau. » Le nouveau fourneau, qu'il édifia tout seul, lui donna une grande peine, mais la cuisson s'y fit bien. Alors, pour broyer ses émaux, il tourna de ses bras un mouim qu'ordinairement deux hommes faisaient mouvoir avec difficulté. Cette fournée eût été bonne sans les graviers du four qui tombèrent pendant la cuisson, se prirent dans l'émail et gâtèrent toutes les pièces. Il aurait pu vendre à vil prix cette vaisselle manquée, mais bien qu'endetté et sans un sou vaillant, il préféra la briser. On le crut fou; il avait l'honneur de son art. Il se remit à lever des plans pour vivre.

Mais il n'était pas homme à se décourager. D'ailleurs il avait trouvé l'émail blanc et sa fournée n'avait manqué que par accident. Autre fournée, autre accident : une pluie de cendres tomba , sur l'émail encore liquide et souilla les vaisseaux. C'est alors qu'il imagina de mettre ses fournées sous des lanternes de terre. Mais il fallut encore passer par de rudes écoles. De mécompte

en mécompte, il apprit à doser Temail et à rei^ler le ft;u. C'est après quinze ou seize ans de labeurs et d'erreurs que cet héroïque ouvrier devint maître dans son art.

Alors il put exécuter ce qu'il nomma fort exactement pour un homme qui ne savait pas le latin, ses « rustiques figulines » ;i|.

Cette sorte d'ouvrages de terre imitait des choses naturelles. C'était le plus souvent des plats couverts d'animaux et de plantes aquatiques moulés sur nature. La difficulté était de colorer chaque partie dans ses tons vrais. Tel émail était déjà brûlé avant que tel autre eût commencé de fondre. Bernard Palissy parvint à obtenir une cuisson égale et il produisit dès lors ces merveilleux plats qui rappellent un creux de roche à la marée basse ou le bords pierreux d'un ruisseau ombragé par des saules. Les crustacés, les poissons, les insectes s'arrangent sur le vaisseau de terre avec ordre et symétrie, mais ils gardent une attitude vraie et une coloration juste; ils ornent, mais ils vivent encore. Là c'est une anguille sur un lit de mousse et de fougère, semé de coquilles. Ailleurs deux vipères enroulées, des écrevisses et, sur les bords élevés, des poissons à sec qui enflent leurs ouïes, et partout anguilles, orvets, lézards, grenouilles, salamandres, brochets, goujons, perches, tanches, raies, rougets, tortues, crabes, hannetons, hélices des jardins, papillons, peignes, bucardes, venus, troques, buccins, ables, tous les humbles habitants des eaux, du sable et de la vase, et, près d'eux, une flore rustique : la fougère, le fraisier, l'arbousier, la ronce, le lierre, la pimprenelle, le faux capillaire, un brin de sauge, une branche de chêne, des feuilles de mûrier et d'olivier (2).

En 1 548, l'impôt de la gabelle souleva à Bordeaux et en Saintonge une furieuse jacquerie. Les paysans prirent Saintes, brisèrent les portes des prisons, délivrèrent leurs amis les contrebandiers, brûlèrent les registres des gabelles et pendirent les gabeleurs. Henri II envoya contre eux le connétable de fer,

(1} Figulinus. fi<xlimis. ce qui est du potier 'figulus : figulina npera, ouvrages de terre (Plin., dans Freund]. Figiilina, suhst., vase de poterie (Acta S. Marcel., dans Du Cangc).

(2) Cf. Les Terres émaillées de Fieniard Palissy. étud&et catalogue, par A. Tainturier. Paris. iSôo. — Monograpliie de l'œuvre de Palissy, dessine par C. Delango ■et Bornemann, texte par Sausay et H. Delange. Paris, 1864.

Anne de Montmorency égala les supplices aux crimes. Saintes, grâce à la ferme douceur de son gouverneur, seule n'eut point à souffrir de la répression. Quand le conne'table entra dans cette ville, Bernard, aimé et estimé comme artisan par plusieurs seigneurs saintongeais, lui fut présenté par eux. Il plut au connétable, qui était magnifique, et aimait les bâtiments et les jardins. Ce fut sa fortune.

Le connétable lui établit, à ses frais, un atelier sur les remparts, dans une des tours de la ville. De plus, il l'employa, comme verrier et comme émailleur, à la décoration d'Écouen qu'il avait fait bâtir pendant sa disgrâce fermement supportée comme en témoignait ce distique d'Horace répété sur toutes les façades du château :

.EQVA.M MEMENTO REBVS IN ARDVIS SERVARE MENTEM.

Pour ce manoir, où le gothique finissant s'alliait aux ordres antiques nouvellement restaurés, Bernard exécuta, d'après les dessins de maître Roux, un vitrail avec les armes de France et la salamandre de François I'''" 'i) et un vitrail en grisaille portant le chiffre du connétable soutenu par deux génies ailés (2). Il exécuta certainement dans le château d'autres ouvrages, dont la trace est effacée.

Le connétable le chargea de lui construire une grotte pour l'ornement de ses jardins. La mode des grottes venait d'Italie. Celle de Meudon était célèbre en France. Ronsard la chanta dans sa nouveauté, lors du mariage de Charles de Lorraine et de madame Claude, fille de Henri II. Le poète s'est fait berger; il est Pierrot, pasteur vendomois; du Bellay, son ami, devenu Bellot, chevrier angevin, l'accompagne; et tous deux,

Au travers d'une vigne en une sente étroite, Gaignèrent pas à pas la grotte de Meudon, La grotte que Charlot (Charlot de qui le nom Est saint par les forêts^ a fait creuser si belle Pour estre des deux Sœurs la demeure éternelle,

(i) Musée de Cluii}-, 85 1.

(2) Musée de Cluny, 852.

Sœurs qui en sa faveur ont méprisé les eaux

D'Eurote,

Pour venir habiter son bel antre csinaillé, Une loge voûtée en un rocher taillé. . .

Ils furent esbahis de voir le partiment

En un lieu si désert d'un si beau bastiment;

Le plan, le frontispice, et les piliers rustiques

Qui effacent l'honneur des colonnes antiques :

De voir que l'artifice avait portrait les murs

De divers coquillage en des rochers si durs :

De voir les cabinets, les chambres et les salles.

Les terrasses, festons, guillochis et ovalles,

Et l'esmail bigarré, qui ressemble aux couleurs

Des prez quand la saison les diapré de fleurs... (i)

Bernard, suivant ses goiàts, donna h la grotte d'Ecouen une mine encore plus agreste et quasiment sauvage. Elle était « de terre cuite, insculpée et esmaillée en façon d'un rocher tortu, bossu et de diverses couleurs estranges. » (2)

Il éleva d'autres édifices de ce genre rustique, notamment à Reux en Normandie, à Chaulnes et à Nesles en Picardie. Il ne reste de tous ces ouvrages qu'un énorme chapiteau conservé au musée de Sèvres.

Maitre Bernard lisait peu de livres. Il en est un toutefois, de haut goût et de grand style, qui lui fit une impression profonde et lui laissa de vives images dans l'esprit. C'est le Songe de Polyphile^ roman allégorique, composé par le dominicain Francesco Colonna et traduit en français, en i 546. Après avoir décrit dans \b. Recepte véritable son jardin en projet, il craint d'être pris pour un rêveur. « Je say, dit-il, qu'aucuns ignorants ennemis de vertu et calomniateurs diront que le dessin de ce jardin est un songe seulement et le voudront peut-être comparer au songe de Polyphile. » Les rêveries de Polyphile sont fort diverses; il en est de rustiques, et l'on y voit une grotte « avec

(i)Eglogue ni ou Chant pastoral sur les nopces de monseigneur Charles, duc de Lorraine, et de madame Claude, fille du roy Henry II. CEuvres, 1623, t. i, p. 806-807.

(2) Recepte véritable, p. 21.

des lézards et couleuvres, moules sur le naturel ». et des poissons « carpes, brochets, anguilles, tanches, lamproies, aloses, perches, turbotz, soUes, raies, truictes, saulmons, muges, plyes, escrevisses et infiniz autres, qui semblaient remuer au mouvement de l'eau, tant approchait l'œuvre de la nature. »

Ces idées étaient du goût de maître Bernard, mais il n'entendait pas s'en tenir au rêve. C'est proprement la grotte de Polyphile dont il présente un devis à la reine mère : « Sur les bosses et concavités, dit-il en son mémoire, il y aura certains serpents, aspicz et vipères couchez et entortillez en telle sorte que la propre nature enseigne... Il y auroit un foussé..., lequel foussé seroit Tout entièrement aorné de toutes les espèces de poissons que nous avons en usaige, lequel poisson seroit ordinairement couvert d'un nombre infini de pissures d'eau qui tomberoient dudict rochier dans le foussé, tellement que les pissures qui tomberoient feroicnt mouvoir l'eau du foussé, et, par certains éblouissements du mouvement de l'eau, on perdrait de veue par intervalles le poisson, en telle sorte que l'on penseroit que ledict poisson se fut démené ou couru dans ladicte eau; car il faut entendre que toutes ces choses cy-dessus insculpées et esmaillées si près du naturel qu'il est impossible de le racompter. » (i)

L'excellent potier, qui avait acquis une extrême habileté à mouler, comptait mouler pour cette grotte non seulement des poissons et des oiseaux, mais encore des hommes vêtus bizarrement d'étoffes rayées. Et il était fort content par avance de l'effet de ces petites et grandes « mouleries ». Avec une poignée de plâtre, il eût défié Barthélémy Prieur, Jean Goujon et tous les maîtres sculpteurs. Cette grotte de terre, dont il présenta, comme nous Talions voir, le devis à la reine mère, fut élevée dans le jardin des Tuileries. Elle dut être d'un goût bizarre. On doute qu'elle ait jamais été terminée. Son auteur la proclamait éternelle. Sous Henri W, il n'y en avait plus trace.

Maître Bernard, tandis qu'il cuisait ses plats et élevait ses grottes, était huguenot. Un grand mouvement d'esprit l'avait surpris au milieu de ses travaux pour trouver l'émail. La

(i; Ce devis, qu'on trouvera aux pages 463 et suiv. de la présente édition, a été retrouvé par M. Benjamin Fillon. Voir : Lettres écrites de Vendée.

réforme, apportée à Saintes, vers 154G, par des moines allemands et genevois, toucha profondément l'àme austère de cet ouvrier. Honnête et mécontent, prêché de plus par les Pons et les Parthenay, ses nobles protecteurs, Bernard fut un des premiers fidèles de l'assemblée protestante de Saintonge. Cette petite Eglise fut turbulente et séditieuse au premier chef. L'édit de I 559 punissait de mort le crime d'hérésie. En i562, le parlement de Bordeaux en ordonna l'exécution dans son ressort, et l'Eglise de Saintonge eut ses martyrs. Elle les vengea bien quand, devenue maîtresse de Saintes, elle y célébra une orgie de pillages et de massacres. Les catholiques, maîtres à leur tour, usèrent de représailles. C'est peine perdue de chercher l'innocence dans l'un ou l'autre camp de la guerre sainte.

Bernard, qui n'eut point de part dans les violences, obtint du duc de Montmorency une sauvegarde, et l'atelier du potier fut déclaré lieu de franchise. Mais le parlement de Bordeaux passa outre, et l'artisan, saisi de nuit, fut conduit à la prison de Bordeaux pendant que le peuple brisait les portes de son atelier, sans y rien voler ni détruire. Le connétable, pour tirer de prison le potier, lui fit donner le brevet « d'inventeur des rustiques figulines du roi ». Ce titre, en attachant l'artiste au roi, le faisait échapper à la juridiction du parlement de Bordeaux (i 563).

En cette même année i563, Bernard fit imprimer à la Rochelle un curieux petit livre qu'il avait sans doute composé pendant les troubles. C'est la « Recepte véritable ». 11 cherche, dit-il en commençant, un lieu de refuge et de délectation pour les justes persécutés. Il rêve un jardin où les saints vivront en bergers. Il n'est, dans sa pensée, plus doux et plus nobles soins que de cultiver la terre et élever le bétail. Il expose ses idées sur les engrais qui rendent à la terre les sucs dont elle a nourri les plantes. Il veut sagement qu'on recueille l'eau des fumiers, et il enseigne le moyen de construire une fosse .à cet effet. Il a pour les arbres un amour de sage; il veut qu'on les taille sans les offenser; il s'indigne des coupes pratiquées dans les forêts sans discernement ni mesure; puis, discourant à l'aventure des choses naturelles, il en vient à la formation des pierres qu'il croit

incessante et perpétuelle dans le sein de la terre, aux fontaines qu'il sait alimentées par les pluies, aux cristaux et aux métaux, et sur chaque sujet il exprime les idées les plus ingénieuses. Il revient ensuite à son jardin, qu'il décrit avec amour et qu'il compte bien élever un jour avec ses cabinets de verdure et ses grottes émaillées. Puis il raconte en apôtre, plutôt qu'en chroniqueur, les actes de l'Église réformée de Saintes et, peu confiant dans la paix d'Amboise, il dédie à ses coreligionnaires le plan d'une forteresse qu'il a. dit-il. imaginée à l'instar de la coquille du pourpre (murex;. Cette ville-coquille, qui n'exista jamais que dans l'esprit de son inventeur, n'eût point résisté à tous les assauts; mais Palissy, dont la sagacité est prodigieuse, s'avisa, dans son ignorance, des points les plus importants de l'art des fortifications (i).

En i564, Catherine de Médicis vint montrer aux populations

(i) J'ai consulté sur ce sujet un très savant officier d'état-major qui a bien voulu me communiquer la note suivante :

« Je crois la <i recepte » peu efficace. Une ville pareille, outre qu'elle eût été fort désagréable à habiter à cause du manque de communications, du manque d'air et de l'atfreux ennui que son dédale eût causé à tout le monde, aurait été, je crois, aisément prise par un ingénieur militaire du temps; il y en avait de très habiles.

Cl Vous pensez bien qu'un ingénieur n'eût pas fait la sottise de suivre dans son attaque la spirale de la rue unique de cette ville-escargot. Il eût, n'en déplaise à Palissy. fait brèche à 1 enceinte malgré les murs de refend sur lesquels compte tant notre inventeur.

u Les escarpes casematées actuelles sont à peu près analogues à ce que propose Palissy pour l'enceinte de sa forteresse, elles n'en sont pas moins ruinées facilement à distance, même lorsqu'elles sont couvertes a'un massif de terre qui ne permet de les atteindre qu'indirectement. Une fois la brèche faite, l'assaillant, gagnant à droite et à gauche, eût occupé le bord de la rue sur un certain espace et, partant de là, soit à l'aide d'une galerie souterraine, soit à l'aide d'un passage couvert, toutes choses déjà en usage pour le passage d'un fossé dans la fortificalion du temps, eût aisément traversé la rue et échappé aux Manquements de ses angles. Il eût pu même, en s'étendant suffisamment à droite et à gauche, tourner ces batteries flanquantes et s'en emparer. Il passait alors la rue à découvert.

(1 Cette méthode l'eût mené droit à la place centrale, qu'il eût été bien sot de vouloir envahir, comme le pense Palissy, par une galerie de mine, afin de se faire prendre comme un lapin dans une bourse de fureteur. La méthode d'attaque précédente le rendait maître d'un côté de l'enceinte de la place, et je crois que dès lors la résistance n'eût pas été longue. Ceci posé, je dois dire, à la louange de Palissy, que son projet met en lumière deux points importants de l'art de fortifier, le tianquement des points que l'ennemi peut aborder et l'organisation intérieure des retranchements qui permet de prolonger la défense, quand les défenseurs sont animés par le fanatisme patriotique ou autre Sarragosse, Puebla). »

agitées le jeune roi Charles IX. Elle passa quelques jours a Saintes. Bernard lui présenta ses émaux et un devis de la grotte qu"il éleva plus tard dans le jardin des Tuileries. Mandé à Paris par la reine mère, en i5t)G, il quitta Saintes pour n'y plus revenir. Il laissait en Saintonge des amis dévoués, les chers souvenirs de sa jeunesse, de ses travaux, de ses peines, le meilleur de son âme.

Il eut aux Tuileries un atelier et des fours et parfois Catherine venait, en fille des Médicis, voir l'artisan à l'œuvre (i). Les Parisiens disaient pour le désigner : C'est maître Bernard des Tuileries. Les plats, les coupes, les aiguières qu'il fit dans son royal atelier sont composés et émaillés avec moins de soin et d'amour que les premiers. Peu a peu il changea de goût et quitta les lézards et les grenouilles pour les nymphes et les déesses. L'air du lieu fit ce changement;

non omnes arhusta jurant humilesque myricae.

Dans cette nouvelle manière, il emprunta des motifs de déco-

(i) u Au mois de septembre iS55, au fond d'une tranchée pratiquée dans le jardin des Tuileries pour la recherche d'une conduite d'eau, ont été trouvés divers débris de poteries émaillées avec figures en relief, et, parmi ces débris, un grand morceau du plat de Palissy, connu sous le nom de Plat du baptême, à cause du sujet qui y est représenté. Comme le fragment exhumé est celui d'une épreuve gâtée pendant la cuisson et évidemment jetée au rebut, il paraît que Palissy avait son officine, « son œuvre » au lieu même où la découverte a été eti'ectuée, c'est-àdire à une courte distance, au sud-est, de l'emplacement aujourd'hui occupé par le petit bassin méridional. s

tv Si Palissy avait son atelier dans le jardin des Tuileries, ses fours du moins étaient ailleurs. Une découverte des plus inattendues nous en a donné la certitude. En effet, lorsqu'au mois de juillet iS65, on fouillait pour asseoir les fondements de la nouvelle salle des Etats, on rencontra en contrebas du sol deux fours à

poterie, dont la plus grande partie était assez bien conservée Dans le dessein

d'obtenir le plan complet d'un des fours, dont l'extrémité était engagée dans la berge de la tranchée, nous fîmes exécuter un déblai, à la suite duquel apparut l'entrée des deux foyers qui n'avaient jamais été comblés. L'un d'eux... contenait de ces manchons ou gaiettes que Palissy passe pour avoir inventées et qui servent à la cuisson des pièces fines: des morceaux degrés céramique et des carreaux rouges d'une finesse de pâte remarquable ; des fragments de ces poteries émaillées, si connues, qui ont fait la célébrité du maître; des empreintes d'ornements disco'ides et en pointes de diamant; enfin les moules, malheureusement endommagés, de figures de haut relief, dont deux sont décrits par Palissy lui-même dans le Devis d'une grotte... Le nu a été moulé sur cadavre, et les étoffes l'ont également été sur nature. » Topographie historique du vieux Paris, par feu A. Berty, continuée par H. Legrand. Paris, Impr. impér., i86S. In-40, p. 45-46.

nation aux gemmes antiques, à maître Roux, ù Primatice, à Cellini. Il semble avoir eu Thabile orfèvre Briot tour à tour pour rival et pour associé.

Ce fut son temps, non de richesse, car il resta besogneux, mais d'honneur. C'est le moment de le peindre. Par bonheur, une peinture sur vélin, conservée au musée de Cluny, nous le montre en cette saison de la vie qui rappelle l'automne et les belles vendanges; l'artiste, pour expliquer le crâne chauve et le front ridé du modèle a inscrit au bas de son ouvrage cette maxime :

« NULLE NATURE NE PEUT PRODUIRE SON FRUIT SANS ESTRÈME TRAVAIL, VOIRE ET DOULEUR. »