PALISSY

La face, terminée par une barbe en pointe, est longue, émaciée et grave. L'œil est vif et les traits grands. C'est la figure d'une âme forte. Le potier y porte une fraise dont les tuyaux sont brodés d'or; il est en costume de cour. C'est bien un ouvrier, mais c'est un maître; c'est « honorable homme maistre Bernard », comme le qualifie un acte en date de i36o (i).

Familier de la cour, maître Bernard échappa au massacre de la Saint-Barthélémy. Catherine, qui fit avertir Jean Goujon de ne pas sortir de chez lui, donna peut-être à Palissy un avis semblable. « Elle ne fut jamais chiche à l'endroit des sçavants », dit Brantôme. Mais Palissy, accablé de douleur, éteignit ses fourneaux et se retira dans les Ardennes, auprès du duc de Bouillon qui accueillait les calvinistes. Ce voyage lui donna lieu de faire d'utiles observations. Il revint à Paris avec la paix.

Dans le carême de iSyS, il annonça par des affiches collées sur les murs, qu'il donnerait des leçons sur divers faits de nature. Des médecins, des chirurgiens et, parmi ceux-ci, Ambroise Paré, des mathématiciens, des curieux assistèrent à ces leçons, dans lesquelles maître Bernard produisit une quantité incroyable d'idées neuves. Il montrait, comme preuves de son dire, les objets qu'il gardait étiquetés dans son cabinet : v. mesches pendantes », c'est à dire stalactites, feuillets de talc et d'ardoise, minerais de cuivre, d'or et d'argent, pierres coquillières, bois pétrifiés, co-

(i) La date est peu lisible, dit .M. B. Fillon, qui a publié ce document dans les Lettres écrites de la Vendée.

quilles fossiles, et cette pierre qu'il disait être une tète d"homme pétrifiée et qu'il légua la veille de sa mort à Pierre de l'Estoille.

Ces leçons, qui furent continuées jusqu'en 1584 (l'j, n'étaient pas gratuites. On payait un écu à la porte. C'était, dit Palissy, pour écarter les gens ignorants et frivoles. Le moyen n'était pas des mieux choisis et l'on peut croire que le bonhomme qui avait tant soufï'ert par manque d'argent et qui restait pauvre, fut content d'embourser un salaire bien gagné. Il était bien juste que la science qu'il avait apprise « avec les dents » donnât au moins du pain à sa vieillesse. Par contre, il promit quatre écus à qui le pourrait démentir. Cela est un peu forain, mais fut fait en toute candeur. Au reste nous savons que les « doctisimes médecins » qui firent seller leur mule pour l'aller entendre ne perdirent pas leur écu, car nous possédons la substance de ses leçons dans les Discours admirables de la nature, des eaux, etc., qu'il publia en i 58o, livre plein d'observations fécondes, d'applications ingénieuses, de théories nouvelles, d'aperçus profonds. Il y traite des eaux, fleuves et fontaines, des métaux, des drogues, des glaces, des sels, des pierres, des argiles, de la marne et de l'art de terre (2). C'est à ce dernier sujet qu'il raconta avec une simplicité puissante toute la peine qu'il eut à trouver l'émail. Il parla de son art sans révéler son secret. On l'en a blâmé, sans songer que tous les ateliers avaient alors leur secret que les ouvriers gardaient sous peine de mort. A Venise, les statuts de l'inquisition d'Etat disposaient : « Si quelque ouvrier ou artiste transporte son art en pays étranger, il lui sera envoyé l'ordre de revenir. S'il n'obéit pas, on mettra en prison les personnes qui lui appartiennent de plus près, afin de le déterminer à l'obéissance. S'il s'obstine à demeurer à l'étranger, on chargera quelque émissaire de le tuer » (3).

Il indiqua la substance de ses émaux, gardant, pour tout se-

l'i) La Croix du Maine dit à la date de 1584 : « Il fait des leçons de sa science et profession. »

(2) Cf. Eléments de Géologie, par Cli. Lyell, 1S39, t. I"^--, p. 32. Histoire de la Physique et de la Chimie, par F. Hoefer, 1872, p. 392 et suiv. (3] Cf. Aug Cochin, loc. cit., p. 278.

cret. Tart de les doser. Il disait avec raison que ce secret, n'intéressant pas le bonheur public, pouvait être gardé sans blâme. Mais quand il a une idée qu'il croit utile, avec quel empressement il la donne en paroles et par écrit ! Les discours admirables en sont pleins. On est confondu de tout ce que le potier a découvert en physique, en chimie, en géologie, c'est-à-dire dans des sciences qui alors n'existaient pas même de nom. Il connut que l'eau augmente de volume par la chaleur et soupçonna le principe de la dilatation; il vit que les sources étaient dues aux infiltrations pluviales; il observa que les eaux tendent constamment à remonter au niveau de leur source et en induisit une méthode rationnelle pour le forage des puits artésiens; il eut une idée de la pesanteur de l'air; il affirma que les métaux sont immuables, ce qui est vrai, comme il l'entend, c'est-à-dire en ce sens que tel métal ne peut se transmuer en tel autre ; il émit sur la formation des glaces dans les rivières une théorie qu'on peut soutenir encore aujourd'hui ; il donna une explication de l'arc-en-ciel si heureuse, qu'elle appelle la théorie moderne de la décomposition de la lumière; il fit des expériences sur le salpêtre qui sont le principe de la science des cristaux; il eut une idée confuse, mais obstinée de l'attraction; il indiqua l'action des oxydes métalliques dans la coloration des pierres; il expliqua les densités diverses des formations calcaires; il fonda la géologie sur des observations d'une immuable certitude, étudia Faction de la mer sur les côtes et connut la vraie origine des coquillages pétrifiés. « Ils ont été, dit-il, engendrez sur le lieu mesme, pendant que les rochers n'estoyent que de l'eau et de la vase, lesquels depuis ont esté pétrifiez avec les dits poissons » (i).

Ce n'est pas par la lecture qu'il se fit une si juste et profonde idée des choses. 11 lisait peu. Hors les « Psaumes » qui furent son livre de chevet, il ne semble bien connaître que « Polyphile » et n'estimer que Vitruve. Il nomme sur ouï dire Gébert,

(i) Léonard de Vinci avait dit:

« Les coquilles que l'on trouve entassées dans différentes couches ont nécessairement vécu dans le même endroit que la mer occupait... Ce qui était le fond de la mer est devenu le sommet des montagnes. »

Mais Bernard n'avait pas lu le manuscrit de Léonard.

« le Roman de la Rose >) et Paracelse. Il cite « un livre imprimé qui parle de Paracelse », un « petit livre de l'excellence et utilité du sel », un livre de Cardan « qui traite des coquilles » et « quelque livre ancien » qui dit que le plâtre est mortel. Mais il se soucie peu, en somme, de tout ce que les autres ont mis sur le papier. Il observe et raisonne. « J'étais là, j'ai vu... » Cela seul compte pour lui.

M. L'Hermite, bourgeois de la Rochelle, lui donne des coquilles; Pierre Goy, échevin de Saintes, lui montre des pierres singulières; M. Babaud, avocat, lui fait voir des pierres de hérisson; M. JuUes, parisien, lui parle d'un homme pétrifié; Maître Choysnin et l'écolier Milon visitent avec lui les carrières Saint- Marceau. Voilà ses auteurs. Il les nomme avec exactitude et se plaît à les citer. Sa mémoire est sans faute à leur égard.

Cet ignorant a compris, deviné, pressenti autant et plus qu'aucun savant. Comment s'étonner ensuite qu'il tienne à ses idées? Elles lui sont chères, il les exprime avec assurance, non pas une fois, mais vingt et cent fois, de vive voix; il les couche par écrit, bien qu'il ne soit nullement l'homme des livres. Il les défend avec opiniâtreté et met tous les savants au défi de le contredire. Il appelle les curieux, il les attend en son logis, tous les jours, à toute heure. Il semblait craindre que, faute de disciples, ses plus fécondes découvertes ne tombassent en oubli et fussent perdues. C'est, en eff'et, ce qui arriva (i). Mais s'il appelait les disciples par

(i) Palissy fut méconnu pendant tout le xvii» siècle. Fontenelle, qui avait de solides connaissances dans les sciences, vit avec joie les idées du vieil ouvrier remises en honneur. » Un potier de terre, qui ne savait ni latin ni grec, écrivit-il en 1720, fut le premier, vers la fin du xvie siècle, qui osa dire dans Paris et à la face de tous les docteurs, que les coquilles fossiles étaient de véritables coquilles, déposées autrefois par la mer dans les lieux où elle se trouvait alors; que des animaux, et surtout des poissons, avaient donné aux pierres figurées toutes leurs ■ différentes figures, etc., et il défia hardirrrent toute l'école d'Aristote d'attaquer ses preuves. C'est Bernard Palissy, Saintongeois, aussi grand physicien que la nature seule en puisse former. Cependant, son système a dormi pendant près de deux cents ans, et le nom même de l'auteur est presque mort. Enfin, les idées de Palissy se sont réveillées dans l'esprit de plusieurs savants. Elles ont eu la fortune qu'eljes méritaient. )> (Histoire de l'Académie des sciences.)

Buffon, Réaumur, Cuvier ajoutèrent à ces louanges. 'Voltaire, au contraire, traita avec beaucoup de mépris l'inventeur des rustiques ligulines, qu'il connaissait fort peu. Voltaire, on le sait, s'imaginait que les coquilles fossiles étaient des coquilles de pèlerins, et il ne pardonnait pas à Palissy d'avoir pensé autrement.

l'autorité de son expérience et la puissance de son esprit, il les repoussait par la roideur de son caractère. Il a fait passer dans ses traités, qui sont en dialogue, l'âpreté de son âme endurcie par le travail. Là, parlant sous le nom de Pratique et répondant à Théorique, qui est une espèce de docteur grave, lent, épais, niais et finalement d'humeur accommodante, il se réjouit de donner et de recevoir de bonnes grosses gourmades, dans lesquelles il a naturellement le dernier. C"est plaisir d'entendre ces aménités d'artisan : « Véritablement tu as un pauvre jugement — je ne vis onques homme de si dure cervelle que toi — je t'assure que je ne connus onques une si grande bête que toi. »

Mais écoutez encore et vous entendrez un langage franc, coloré, parfois enjoué, puis grave, puis pathétique, et reflétant dans sa diversité la grandeur naïve de l'âme de Bernard Palissy.

Pendant qu'il enseignait, la Ligue était formée. Elle souleva le populaire qui se manifesta, comme de coutume, par la violence et la stupidité. Nombre de huguenots et quelques catholiques furent molestés. Bernard, parvenu au terme de la vieillesse, ne put cette fois s'enfuir. Il fut jeté à la Bastille. Un des Seize, ancien ministre des réformés, Mathieu de Launay, qu'animait le zèle terrible des apostats, pressait le supplice du vieillard. Le duc de Mayenne empêcha ce martyre. Mais Palissy resta à la Bastille (i).

(i) D'Aubigné, qui avait 'l'imagination héroïque, inventa une visite de Henri III à Palissy prisonnier. Il la raconta une fois avec d'assez longs discours qu'il abrégea l'autre fois. Voici les deux morceaux. Le premier est tiré de la Confession de Sancy, le second de V Histoire universelle : " Mais sans compter les hardiesses de ceux qui en font profession, que direz-vous du pauvre potier M. Bernard à qui le même roy (Henri III) parla un jour en cette sorte : u Mon boniiomme, il y a quarante-cinq ans que vous êtes au service de la reine, ma mire, et de moi ; nous avons enduré que vous ayez vécu en votre religion, parmi les feux et les massacres; maintenant je suis tellement pressé par ceux de Guise et mon peuple, qu'il m'a fallu malgré moi mettre en prison deux pauvres femmes et vous: elles seront demain brûlées et vous aussi, si vous ne vous convertissez. (Ce sont les Foucaudes dont il veut parler. Voir sur l'invraisemblance de ce discours l'excellente critique de M. L. Audiat, p. 447 et suiv.) 0 Sire, répond Bernard, le comte de Maulevrier vint hier de votre part pour promettre la vie à ces deux sœurs, si elles voulaient vous donner chacune une nuict. Elles ont répondu qu'encore .elles seroient martyres de leur honneur comme de celui de leur Dieu. Vous m'avez dit plusieurs fois que vous aviez pitié de moi ; moi aussi j'ai pitié de vous qui avez prononcé ces mots : J'y suis contraint. Ce n'est pas parler en roi. Ces filles et moi, qui avons part au royaume des cieux, nous vous apprendrons ce langage royal :

Il y mourut pendant le siège de Paris. Pierre de l'Estoille, grand audiencier de la Chancellerie, qui tenait un journal de tout ce qui se passait à Paris, écrivit à la date de iSgo :

« En ce mesme an mourust aux cachots de la Bastille de Bussi maître Bernard- Palissy, prisonnier pour la religion, aagé de quatrevingts ans; et mourust de misère, nécessité et mauvais traitements; et avec lui trois autres pauvres femmes détenues prisonnière pour la mesme cause de religion, que la faim et la vermine étranglèrent.

« Ce bon homme au mourant me laissa une pierre qu'il appeloit sa pierre philosophale, qu'il asseuroit estre une teste de mort que la longueur du temps avoit convertie en pierre, avec une autre qui lui servoit à travailler en ses ouvrages : lesquelles deux pierres sont en mon cabinet, que j'aime et garde soigneusement en mémoire de ce bon vieillard, que j'ai aimé et soulagé en sa nécessité, non comme j'eusse bien voulu, mais comme j'ay peu.

« La tante de ce bon homme (i ', qui m'apporta lesdites pierres.

Que les guizards, tout votre peuple ni vous ne sauriez contraindre un potier à fléchir le genou devant des statues, parce que je sais mourir! » (Sancy, chap. vu).

Voici l'autre version :

«I Launai, autrefois ministre, maintenant un des Seize, sollicitoit qu'on menât au spectacle public le vieux Bernard, premier inventeur de poteries excellentes; mais le duc iMayennei fit prolonger son procès, et l'âge de quatre-vingt-dix ans qu'il avoit en fit l'oitice ù la Bastille. Encore ne puis-je laisser aller ce personnage sans vous dire comment le roi dernier mort lui ayant dit : « Mon bonhomme, si vous ne vous accommodez pour le fait de la religion, je suis contraint de vous laisser entre les mains de mes ennemis. » La réponse fut : « Sire, j'étois bien tout prêt de donner ma vie pour la gloire de Dieu; si c'eût été avec quelque regret, certes il seroit éteint en ayant ouï prononcer à mon grand roi : Je suis contraint. C'est que vous et ceux qui vous contraignent ne pourrez jamais sur moi, parce que je sais mourir ! [Hist.univ. I, 3, an i5Sg.)

(i) Cette tante, qui était probablement fort vieille, nous est tout à fait inconnue.

Les comptes des dépenses faites par ordre de la Reine iMère pour les Tuileries iBibl. nat. sup. fr., 192 1), portent : « Paiement faict... à Bernard, \icolas et .Mathurin Palissis..., etc. » On ne sait si Nicolas et Mathurin étaient les fils de Bernard, mais cela serait assez crovable.

Les héritiers du grand Bernard continuèrent son art et firent, au milieu de beaucoup de pièces médiocres, quelques morceaux dignes du maître.

Il faut leur rendre beaucoup de bassins attribués à Bernard, notamment la Sibylle de dunes, la Force et la Prudence, qui sont au Louvre. C'est à eux qu'on doit attribuer également les statuettes telles que le Tambour, VHonnne au panier, la Femme à la bouteille, le Capitaine Fracasse, Y Arquebusier. Ces figurines furent à la mode sous Henri IV et sous Louis XIII.

y estant retournée le lendemain voir comme il se portoit, trouva qu'il estoit mort, et lui dit Bussi que si elle le vouloit voir, qu'elle le trouveroit avec ses chiens sur le rempart, où il l'avoit fait traisner comme un chien qu'il estoit » (i).

Ainsi finit cette vie si pleine, si pure et si grave. Nous admirons trop Palissy pour le plaindre : on ne plaint point les martyrs. Bernard Palissy vécut comme un bon ouvrier, il mourut comme un saint. Peut-on mieux vivre et mieux mourir? Quelque idée qu'on se fasse de ce qui est bon et beau, il faut se dire que la vie la meilleure est celle dans laquelle les plus grandes énergies furent pleinement exercées. A ce compte, la vie de Bernard Palissy, écoulée dans la pauvreté et achevée dans l'humiliation et les supplices, mais pleine d'œuvres, fut une belle, une heureuse vie.

En réimprimant les œuvres de' Palissy, qui manquaient, nous croyons être utile aux hommes de science, d"art et de lettres. L'esprit de Palissy était tellement étendu qu'il n'y a guère d'homme pensant qui ne doive s'intéresser à ses écrits. Nous avons reproduit fidèlement le texte de notre auteur, d'après les éditions publiées de son vivant ; il n'y en a qu'une de chaque ouvrage. Nous avons respecté son texte avec la fidélité due. Quelques signes de ponctuation, quelques accents, discrètement ajoutés au besoin et la distinction faite entre les i et les y, entre les Il et les V, nous ont suffi pour donner un texte aisément lisible, bien que fidèle. C'est un devoir, comme Fa dit M. Littré, d'employer tous les moyens graphiques dont on dispose pour rendre facile la lecture des textes qu'on publie. M. Raphaël Borghi de Neufmoulin a bien voulu se charger de l'établissement de notre texte. Qu'il reçoive tous nos remerciements.

Voici la description bibliographique des deux volumes dont nous avons suivi le texte :

1°. Recepte véritable, par laquelle tous les hommes de France

[i] Mémoires de Pierre de FEstoille. Coil. Petitot, irc série, t. 46, p. 11:.

pourront apprendre à multiplier et augmenter leurs thrésors : Item ceux qui n'ont jamais eu cognoissance des lettres, pourront apprendre une philosophie nécessaire à tous les habitans de la terre : Item en ce livre est contenu le dessin d'un jardin autant délectable et d'utile invention^ qu'il en fut onques veu. Item le dessein et ordonnance d''une ville de forteresse^ la plus imprenable qu'homme ouyt jamais parler; composé par maistrc Bernard Palissy, ouvrier de terre, et inventeur des rustiques figulines du Roy, et de Monseigneur le duc de Montmorancy, pair et connestable de France, demeurant en la ville de Xaintes. A La Rochelle de l'ijnprimerie de Barthélémy Berton, petit in-4'^. Le titre porte, comme marque, un médaillon représentant un jeune génie ayant des ailes à la main gauche et une pierre à la droite, avec cette devise en exergue : povreté empêche les bons ESPRiTZ DE PARVENIR. — Quclqucs exemplaires portent la date de 1 564.

2° Discours admirables de la nature des eaux et fontaines, tant naturelles qu'artificielles^ des métaux, des sels et salines, des pierres, des terres, du feu et des émaux, avec plusieurs autres excellents secrets des choses naturelles ; plus un traité de la marne, fort utile et nécessaire à ceux qui se mellent de l'agriculture ; le tout dressé par dialogues, es quels sont introduits la théorie et la pratique. Paris, Martin le jeune, à l'enseigne du Serpent, i58o, petit in-8^.

II existe à la Bibliothèque nationale (i) un résumé manuscrit du précédent ouvrage. Le rédacteur emploie la forme « il dit » et reproduit assez fidèlement les termes de l'imprimé. Ce manuscrit, in- folio, de 114 pages, est intitulé : Extraict de M. Bernard Palissy, inventeur des rustiques figullines du Roy et de la Reyne, sa mère, touchant la nature des eaux, fontaines, mectaiilx, sel^, sallines. pierres., terres, feux et esmaulx. A la fin on lit : escript le quatorzième septembre mvclxxxuii. Ce manuscrit provient des bibliothèques de Seguier et de Coislin. Il fut légué par Henri Du Cambout, duc de Coislin, évêque de Metz, au monastère de Saint-Germain des Prés, en 1732.

(i) Dibl. nat. F. Fr. 1902. Ane. F. S' Germain, 1644.

Les deux traités de Bernard Palissy ont été plusieurs fois réimprimés.

I". En i636, la « recepte véritable » et le ^ Discours admirable » furent réunis sous ce titre qui est du fait de l'imprimeur : « le Moyen de devenir riche, et la manière véritable par la- » quelle tous les hommes de la France pourront apprendre à » multiplier leurs thrésors et possessions ; avec plusieurs autres » excellents secrets des choses naturelles, desquels jusques à » présent l'on n'a ouï. Paris. Robert Fouet, libraire. i636. » Le second volume est intitulé : « Seconde partie du Moyen de » devenir riche, contenant les Discours admirables de la nature » des eaux et fontaines, etc., par M" Bernard Palissy, inven- » teur des rustiques Jigulines du Roy. » Cette réimpression est infidèle.

2°. Œuvres de Bernard Palissy avec des notes de Faujas de Saint-Fond et Gobet. Paris, 1777, in-4'^. Cette édition contient, outre la « recepte » et le « discours », un petit traité intitulé Déclaration des abus et ignorance des médecins, œuvre très utile et proufitable à un chacun studieux et curieux de sa santé, composée par Pierre Braillier, marchand apothicaire de Lyon; pour réponse contre Lisset Benancio, médecin. Ce mince traité n'est pas et ne peut pas être de Palissy. M^L Cap et Audiat l'ont amplement démontré.

3°. Œuvres de Bernard Palissy. Édition conforme aux textes originaux imprimés du vivant de l'auteur. Avec des notes et une tîotice historique, par P. A. Cap. Paris, 1844, in-i8. Cette édition, dont le texte a été bien collationné, est devenue très rare.

Je termine cette révision bibliographique par la description d'un opuscule qui paraît pour la première fois dans une édition des œuvres complètes de Bernard Palissy.

Devis d'une grotte pour la Royne. mère du Roy. Manuscrit de g pages in-4°. Ce manuscrit, qu'on peut croire de la main même de Palissy, a été découvert à la Rochelle par M. Benjamin Fillon. Il a été publié, dans les Lettres écrites de la Vendée, par le célèbre érudit de l'Ouest, et dans la Topographie du vieux Paris, région du Louvre, par A. Berty et H. Legrand.

— xxvu

Des rares documents qui nous restent touchant Bernard Palissy, un seul porte sa signature. C'est un reçu de cent livres donné à Saintes, par « Bernard Pallizis, architecteur et ynvanteur des grotes figulines de Monseigneur le Connestable », le i^"' fe'vrier 1364. Cette pièce a été découverte par M. Ulysse Robert parmi les quittances conservées à la Bibliothèque nationale et publiée, en 1876, dans les Nouvelles Archives de 'l'art français, avec des notes de M. Anatole de Montaiglon. Voici la signature de Palissy, telle qu'elle a été apposée sur cet acte :

i'VïVi^^a^

Le manuscrit du devis de la grotte des Tuileries, découvert par M. B. Fillon, est considéré comme autographe de Bernard Palissy; il a été catalogué comme tel, par mon ami Etienne Charavay, dans le tome I de son Inventaire des autographes et des documents historiques composant la collection de M. Benjamin Fillon (n» 7). M. Jules Cousin l'a acquis pour la bibliothèque de l'hôtel Carnavalet.