SECONDE PARTIE DE L'ART DU POTIER D'ETAIN

On profite, à cet effet, de la différence de pesanteur spécifique des deux métaux : l'étain est beaucoup plus léger que le plomb, et l'alliage de ce dernier avec l'étain en augmente d'autant plys la pesanteur spécifique qu'il y a dans la combinaison pénétration des parties, et que la pesanteur commune résultante excède de beaucoup celle qu'on obtiendrait par le calcul des volumes et des masses. On conçoit, d'après cela, que la balance hydrostatique est un moyen très-sûr pour reconnaître si de l'étain est pur ou s'il est allié, et qu'il n'est pas même difficile de former des tables qui donnent la pesanteur spécifique des difl'érentes proportions d'alliages. Tel est le moyen que M. Salmon propose aux physiciens et aux artistes éclairés pour reconnaître le degré de pureté ou d'altération de l'étain. Mais ce moyen n'est point aussi simple pour l'usage habituel du commerce; il exige des calculs au-dessus de la portée du plus grand nombre des artistes; aussi M. Salmon, en partant du même principe, donne-t-il un procédé simple pour parvenir au même but : ce moyen consiste à n'opérer que sur des volumes égaux. On conçoit qu'alors les pesanteurs spécifiques deviennent proportionnelles aux pesanteurs réelles, et qu'il n'y a plus besoin que d'une balance ordinaire. M. Salmon, d'après ce principe, a fait construire un petit moule, dans lequel il coule un essai de l'étain dont il veut connaître le titre. Si ce métal est pur, le petit lingot ou médaille ne doit peser que 2 05 grains, tandis que, s'il est de plomb pur, il pèse 601 grains. Ce n'est pas au hasard que M. Salmon s'est déterminé, dans ses essais, pour une médaille du poids de 266 grains; il y a été conduit, parce qu'à ce poids une augmentation d'un grain indique un alliage d'environ une livre de plomb par quintal. Ce rapport, au surplus, qui est assez exact jusqu'à 20 ou 26 livres, cesse de l'être quand le plomb a été introduit en quantité plus considérable.

On conçoit combien cette méthode est expéditive et combien elle est commode pour les artistes, puisqu'elle les instruit, tout d'un coup, et sans calcul, de la quantité de remède ou d'étain fin qu'ils sont dans le cas d'ajouter dans une fonte pour en ramener le métal au titre qu'il doit avoir. Cependant, toute simple qu'elle est, elle ne peut encore

être employée dans tous les cas. On apporte à un artiste de l'étain en vaisselle à acheter : il n'a pas la liberté de la fondre, et cependant il faut qu'il y attache une valeur, qu'il y mette un prix; il ne peut se dispenser d'avoir alors des méthodes d'appréciation, comme les orfèvres ont la pierre de touche, et c'est l'objet qu'on remplit pour l'étain, par le moyen de l'essai à la pierre et de l'essai à la mouche. Ce dernier genre d'essai consiste à découvrir l'étain dans un endroit avec un fer à souder et à y faire un sillon ou creux qu'on appelle mouche. On juge ensuite de la qualité de l'étain par la dureté plus ou moins grande, par le degré de fusibilité, enfin par la couleur de la partie découverte. M. Salmon entre, d'après ses propres expériences, dans de grands détails sur les caractères que tous les alliages possibles peuvent faire prendre à l'étain. Les substances métalliques sur lesquelles il a opéré sont l'antimoine, le cuivre et le fer. Nous nous sommes étendus sur ce premier chapitre, parce qu'il tient de plus près à la physique et à la chimie; nous passerons plus légèrement sur les autres objets.

M. Salmon, dans le second chapitre, traite de la fonte. La manière de fondre et la construction des fosses et fourneaux varie suivant l'espèce de marchandise qu'on veut couler, et l'auteur donne, pour tous les cas, la description des appareils les plus avantageux.

Il traite, dans le chapitre troisième, de l'alliage. D'après une longue expérience, et d'après une suite d'opérations que l'auteur a faites sur cet objet, il conclut que l'étain le meilleur est celui qui n'est point allié, que l'alliage lui ôte des qualités, sans lui en procurer aucune, et que même l'union des métaux fins, tels que l'or et l'argent, avec l'étain, en altère la qualité. Les seuls alliages dont l'auteur autorise l'usage sont celui du fer, celui qui constitue le métal de prince, et celui de li gros de bismuth par quintal d'étain. Il paraît que ce dernier alliage n'est pas sans quelques avantages, et qu'il sert au moins à décrasser l'étain.

Le quatrième chapitre traite des moules et du potoyage. Les anciens employaient souvent, pour faire leurs moules, de la pierre calcaire tendre; depuis, on y a substitué les moules de cuivre et l'on emploie même quelquefois ceux de plomb ou d'étain. Avant de se servir des