DIRECTEUR DU JOURNAL DE PARIS

J'ai l'honneur. Monsieur, de vous envoyer une notice relative à l'Académie des sciences, que je vous prie d'insérer dans un de vos prochains journaux. Quoiqu'elle soit un peu longue, elle n'excède pas cependant la mesure de vos feuilles, et je crois qu'elle intéressera le public.

Il aurait peut-être été utile et convenable d'y joindre une liste des académiciens dans les circonstances actuelles, mais j'ai craint qu'alors l'article n'occupât trop de place dans votre journal.

A tout événement, je joins ici cette liste sous la forme qui m'a paru devoir occuper le moins de place, vous en ferez usage ou non, suivant que vous le jugerez à propos.

J'ai l'honneur d'être, avec un très-parfait attachement, etc.

]NOTIGE

L'Académie des sciences venant de recevoir une nouvelle forme par le règlement donné par Sa Majesté le 28 avril dernier, on a pensé qu'il pourrait être agréable au public de trouver ici une notice abrégée des différentes révolutions qu'elle a éprouvées et des circonstances qui y ont donné lieu.

Presque toutes les compagnies savantes et littéraires n'ont été d'à-

bord que des sociétés particulières, liées et réunies par un rapport de goûts et d'inclinations. Quoiqu'il n'y ait point eu, à proprement parler, d'Académie des sciences à Paris avant 1666, il y avait cependant plus de cinquante ans que les savants de cette capitale se voyaient chez le père Mersenne, qui était lié d'amitié et en correspondance avec les plus habiles gens de l'Europe. MM. Gassendi, Descartes, Hobbes, Roberval, Pascal père et fds, Blondel, et quelques autres, se rassemblaient chez lui à des jours marqués; on se proposait des problèmes de mathématique, on faisait des expériences, et jamais peut-être on n'a cultivé avec plus de soin les sciences qui naissent de l'union de la géométrie et de la physique.

Ces assemblées prirent ensuite une forme plus régulière chez M. de Monmort, maître des requêtes. On y annonçait les expériences ou les découvertes nouvelles, on y examinait l'usage et les conséquences qu'on en pouvait tirer.

Ces premières assemblées furent le berceau de l'Académie des sciences; bientôt elles acquirent assez de célébrité pour fixer l'attention du souverain. Louis XIV venait de conclure la paix des Pyrénées, sa puissance venait d'être affermie par des conquêtes, et son royaume n'avait plus besoin que d'être fortifié par les sciences et par l'industrie, embelli par les arts; et il chargeait Colbert de travailler à leur avancement.

Ce ministre avait d'abord formé le projet d'un corps littéraire, qui devait réunir toutes les parties des sciences et des lettres. La Bibliothèque du roi était destinée à en être le rendez-vous commun. Ceux qui s'appliquaient à l'histoire devaient s'assembler les lundis et les jeudis; ceux qui cultivaient les lettres, les mardis et les vendredis; les mathématiciens et les physiciens , les mercredis et les samedis. Chaque partie devait avoir son secrétaire particulier, et, afin de lier ces compagnies entre elles, il devait se tenir, les premiers jeudis de chaque mois, une assemblée commune, qui aurait, en quelque façon, présenté les états généraux de la littérature et des sciences.

Ce vaste plan, digne du génie de Colbert, n'eut qu'une exécution

partielie; on laissa subsister l'Académie française et celle des Inscriptions et Belles-Lettres, qui avaient été précédemment établies, et l'on créa une académie particulière composée de mathématiciens et de physiciens, qui commença ses assemblées à la Bibliothèque du roi au mois de décembre 1666. Le roi y attacha quelques pensions et quelques fonds pour des expériences.

Les choses demeurèrent en cet état jusqu'en 1699. Jusqu'à cette époque l'Académie des sciences, quoique formée par les ordres du roi, n'avait aucune forme légale, et sa constitution n'était fondée sur aucun acte émané de l'autorité royale. Un règlement donné par Sa Majesté, le 26 janvier 1699, lui donna une constitution plus fixe. On sentit que, pour faire marcher toutes les sciences de front, pour qu'aucune ne fût négligée, il fallait affecter dans l'Académie un certain nombre de places pour chacune. Elle fut, en conséquence, divisée en six classes : la géométrie, l'astronomie, la mécanique, l'anatomie, la chimie et la botanique, et, pour ne point trop gêner la liberté des membres, on créa un certain nombre d'académiciens, libres de s'occuper des sciences qu'ils jugeraient à propos, et qui ne furent, en conséquence, attachés à aucune classe en particulier.

Chaque classe fut composée de trois pensionnaires, de deux associés et de trois élèves, sans compter les associés libres et les honoraires.

Il est rare qu'une constitution quelconque arrive tout d'un coup à son degré de perfection, et cette réflexion s'applique à l'Académie des sciences. On s'aperçut bientôt que la classe d'élèves présentait une distinction humiliante, qu'elle ne pouvait convenir à des gens d'un mérite consommé; qu'elle tendait par conséquent à écarter de l'Académie ceux qui auraient été dans le cas d'y atriver avec une réputation faite. Et, en effet, l'Académie s'est trouvée quelquefois dans l'alternative embarrassante, ou de faire des choix médiocres pour les places d'associés, ou de faire une espèce d'injustice aux élèves. On crut, en 1716, avoir remédié à ces inconvénients en substituant le titre d'adjoint à celui d'élève, mais en changeant la dénomination on ne changea pas la chose, en sorte que la plus grande partie des inconvénients a subsisté.

La constitution donnée à l'Académie des sciences, parle règlenjent de 1716, présentait un autre défaut; la division en six classes n'embrassait pas l'universalité des sciences; on avait oublié d'y comprendre la physique expérimentale, qui faisait, dans ce moment même, des progrès rapides en Angleterre, en Hollande et en Italie; la métallurgie, qui était cultivée avec un grand succès en Allemagne; l'histoire naturelle, qui rassemble, qui décrit, qui vous apprend à connaître toutes les richesses du globe; enfin, depuis 1716, deux nouvelles branches de sciences, qu'on soupçonnait à peine, ont été créées : la minéralogie et l'agriculture. Il était important que ces connaissances, qui ont un rapport immédiat avec l'administration, que la dernière surtout, qui touche de plus près à nos besoins, ne parussent pas étrangères à l'Académie.

Il faut considérer d'ailleurs que l'établissement des Académies n'a pas eu seulement pour objet de faire tourner à l'avantage de la société les connaissances et les travaux des savants qui composent la génération actuelle. L'administration doit étendre plus loin ses vues; son but doit être de présenter aux talents naissants des places honorables, dont la perspective puisse exciter leur zèle et les déterminer à s'engager dans la carrière des sciences. C'est par ce seul moyen que les corps littéraires peuvent se perpétuer et qu'ils peuvent acquérir plus de splendeur et d'utilité. Mais si les places appellent le génie, la dénomination, le titre donné aux places, le modifient, le déterminent à s'appliquer à un objet plutôt qu'à un autre, et il est tout simple qu'on néglige une science qui ne présente aucune espèce de récompense.

C'est par cette raison, sans doute, que la physique expérimentale, à laquelle les premiers académiciens s'étaient livrés avec zèle, a été presque abandonnée depuis la distinction des classes; c'est que l'étude de cette science ne conduisait à rien, et que celui qui l'avait cultivée avec le plus de succès aurait pu être successivement rejeté par toutes les classes de l'Académie.

Les avantages de la division de l'Académie par classes se trouvent donc balancés par des inconvénients attachés à une division imparfaite.

au point même qu'on avait quelquefois mis en question s'il ne convenait pas de supprimer cette distinction.

Les sciences attendaient une réforme et elle vient d'être faite par un roi, sage protecteur des lettres et des arts, ami de l'humanité , qui sait que les nations les plus instruites, les plus industrieuses, les plus actives sont en même temps les plus fortes, et que la puissance d'un grand empire est, par conséquent, liée à la prospérité des arts et à l'accroissement de l'industrie nationale.

Sa Majesté a fait connaître ses intentions à l'Académie des sciences, par une ordonnance du a 3 avril dernier, adressée par M. le baron de Breteuil. Ce règlement établit deux nouvelles classes, l'une pour la physique générale, l'autre pour l'histoire naturelle et la minéralogie; il associe la métallurgie à la chimie et l'agriculture à la botanique, en sorte que l'Académie sera , à l'avenir, divisée en huit classes au lieu de six, savoir : géométrie, astronomie, mécanique, physique générale, anatomie, chimie et métallurgie, botanique et agriculture, histoire naturelle et minéralogie. Le roi, par le même règlement, supprime l'ordre et la dénomination d'adjoints; chaque classe sera composée de trois pensionnaires et de trois associés, indépendamment des honoraires, des associés libres, des associés étrangers, à l'égard desquels il n'est rien innové. Le géographe de l'Académie, au lieu du titre d'adjoint, aura également celui d'associé.

Par l'exécution de ce plan, l'Académie se trouve augmentée de six nouvelles places de pensionnaires, dont Sa Majesté a bien voulu ordonner les fonds sur son trésor royal. Presque tous les académiciens obtiennent ou des augmentations de pensions ou de nouvelles pensions dont ils ne jouissaient pas, ou au moins une espérance plus prochaine d'en obtenir.

Enfin, par la suppression des adjoints, en employant les surnuméraires, qui avaient été nommés en différents temps, le roi a trouvé dans le sein même de l'Académie de quoi former presque entièrement les deux classes de nouvelle création.

Ce changement apporté à la constitution de l'Académie est une

nouvelle marque de la bienfaisance de Sa Majesté, de la protection qu'elle accorde aux sciences, et une preuve du zèle éclairé d'un ministre , qui étend ses regards sur toutes les parties de son département pour y porter les encouragements et y diriger les bienfaits du roi.