A M. LE BARON DE BRETELIL

Monseigneur,

J'ai l'honneur de vous envoyer, ainsi que vous me l'avez ordonné, le détail de ce qui s'est passé dans le Comité extraordinaire, convoqué mercredi i 3 , à la suite de l'Académie.

Vous verrez. Monseigneur, que ce premier plan qu'on vous avait proposé était absolument contraire au vœu de l'Académie, et vous avez été frappé vous-même de l'inconvénient de créer quatorze places nouvelles dans un corps peut-être déjà trop nombreux, et qui perdrait sa consistance et sa considération, s'il le devenait davantage.

La très-majeure partie du Comité, au contraire, applaudit à ce projet de réduire à six le nombre des membres de chaque classe, et j'ose vous assurer que le vœu du Corps entier s'accorde avec celui du Comité.

Les officiers s'assemblent aujourd'hui chez M. le duc de La Rochefoucauld pour concerter entre eux les détails relatifs à cet arrangement ; il y aura demain un Comité extraordinaire à la suite de l'Académie, et j'espère que tout y sera terminé à la satisfaction générale, sauf un très-petit nombre de réclamations , qu'il est impossible d'éviter.

Je suis avec un profond respect, etc.

Ce i5 avril i 785.

' Réunies par Lavoisier sous ce titre. {Note de l'éditettv.)

500 MÉMOIRES DE LÂVOISIER.

DÉTAILS DE CE QUI S'EST PASSÉ DANS LE COMITÉ EXTRAORDINAIRE TENU À LA SUITE DE LA SÉANCE DE L'ACADEMIE DES SCIENCES, LE 1 3 AVRIL lySB, EN CONFORMITÉ DES INTENTIONS DU MINISTRE.

Ce comité a été composé des officiers de l'Académie et du plus ancien des pensionnaires de chaque classe présent à la séance; les officiers ont cru devoir y joindre M. le duc de La Rochefoucauld, M. le président de Sarron, M. Bailly, en tout treize personnes, savoir :

MM. le duc d'Ayen, président; Lavoisier, directeur;

Desmarets, comme vice-directeur et comme pensionnaire mécanicien; de Fouchy, secrétaire en l'absence de M. de Condorcet; Tillet, trésorier perpétuel; le duc de La Rochefoucauld, honoraire; le président de Sarron, honoraire; l'abbé Rossut, pensionnaire géomètre; Lemonnier, pensionnaire astronome; Daubenton, pensionnaire anatomiste; Cadet, pensionnaire chimiste; Adanson, pensionnaire botaniste; Railiy, pensionnaire surnuméraire.

Le comité assemblé dans un des cabinets de l'Académie, M. Lavoisier a dit :

Messieurs ,

Nous avons à vous faire part de nouvelles marques de protection et de bienveillance accordées par le roi à l'Académie des sciences, à vous annoncer l'établissement de deux nouvelles classes, composées de six nouveaux pensionnaires, et une augmentation de fonds de i5,ooo livres, pour subvenir à ces nouvelles dépenses.

C'est dans le sein même de l'Académie que le ministre se propose de choisir les sujets destinés à occuper les nouvelles places de pensionnaires, et les dispositions ont été projetées de manière que la plus

grande partie des membres de l'Académie trouveront dans cet arrangement une progression, une augmentation de pension ou une espérance plus prochaine d'y arriver.

Quelque grands que soient ces avantages, quelque capables qu'ils soient d'exciter la reconnaissance de l'Académie, ceux qui sont chargés de veiller à la conservation de ses intérêts n'ont pas dû en être éblouis, et ils ont cru que c'était un nouveau moyen de répondre à la confiance dont le roi veut bien l'honorer, que d'éclairer son ministre sur le véritable intérêt des sciences et sur celui de l'Académie.

La plupart de ceux d'entre vous. Messieurs, qui ont eu connaissance du projet de création de deux classes, ont été frappés de l'inconvénient d'une augmentation de quatorze places; l'Académie n'est déjà que trop nombreuse; ses séances sont tumultueuses, et on n'en sera pas étonné quand on considérera qu'elle est composée de plus de quatre-vingts membres, de savants de différents genres, qui n'ont point de langue commune. Ajouter à ce nombre quatorze nouvelles places, et huit places d'associés regnicoles comme on le propose, c'est augmenter les inconvénients de l'état actuel, c'est convertir le corps littéraire le plus respectable de l'Europe en un club académique.

Je n'ai pas besoin de vous faire observer. Messieurs, qu'en multipliant le nombre des places de l'Académie, c'est diminuer la considération qui y est attachée, et cet inconvénient est d'autant plus grand dans le moment actuel, qu'il n'y a jamais eu plus de prétention au savoir, et qu'il n'existe cependant qu'un très-petit nombre de savants hors de l'Académie des sciences; vous l'avez souvent éprouvé vousmêmes lorsqu'il a été question de réparer vos pertes, et vous n'avez souvent à choisir, lorsqu'il survient des vacances, qu'entre un trèspetit nombre de sujets. Ce n'est donc pas l'Académie qui manque aux savants, mais les savants à l'Académie; et si, dans ces circonstances, vous avez une promotion nombreuse à faire, vous n'aurez d'autre ressource que d'appeler la médiocrité des talents; le demi-savoir, plus dangereux que l'ignorance; le charlatanisme, et l'intrigue, qui l'accompagne, et vous ne laisserez aux générations à venir qu'une postérité

avortée, peu digne de soutenir le nom d'académicien que vous aurez

illustré.

J'insiste sur ces inconvénients, parce que le ministre lui-même en a été frappé : il sent qu'en facilitant trop l'entrée de l'Académie c'est diminuer le mérite d'y arriver; que le roi peut créer des places, mais que sa puissance ne peut pas créer des savants, des hommes de génie pour les remplir.

La nécessité de concilier les nouveaux avantages qu'il est dans l'intention du roi de vous accorder, et le véritable intérêt des sciences et de l'Académie m'a suggéré un plan que le ministre m'a permis de soumettre à vos lumières et sur lequel il désire connaître votre opinion. 11 consisterait à supprimer les adjoints et à composer chaque classe de trois pensionnaires et de trois associés, et, comme l'intention du roi est de porter le nombre des classes à huit, le nombre des académiciens serait de quarante-huit au lieu qu'il est de quarante-deux aujourd'hui. L'augmentation ne serait alors que de six, et vous verrez, par l'examen du projet de liste que j'ai l'honneur de mettre sous vos yeux, que, de ces six places, cinq peuvent être remplies par des surnuméraires déjà existants dans l'Académie, en sorte que vous n'acquerriez réellement qu'un nouveau confrère.

Ce plan réunirait l'avantage,

1** De répondre aux vues de bienfaisance du roi, qui désire verser de nouveaux bienfaits sur l'Académie;

2^ De supprimer les adjoints et d'effacer une distinction qu'on peut regarder comme inutile, peut-être comme humiliante;

3° De procurer à la plupart des membres de l'Académie une augmentation de pension ou une espérance plus prochaine de l'obtenir;

U° D'abréger d'un quart, pour ceux qui entrent à l'Académie, l'attente de la pension;

3° D'ouvrir aux savants de nouvelles classes, qui paraissent manquer à la constitution de l'Académie ;

6^^ De créer six nouvelles places, qui sont un nouveau point de vue, un nouvel objet d'espérance pour ceux qui se livrent aux sciences;

7° Enfin, de les remplir dans ce moment avec ceux mêmes que nous avons adoptés pour nos confrères et qui ont déjà illustré le nom d'académicien.

D'après cet exposé, vous avez à délibérer sur différentes questions que je vais faire en sorte de vous présenter sous une forme simple, de manière que les réponses se réduisent à oui et à non.