LETTRE À M. DE FOUCHY

SECRÉTAIRE PERPETUEL DE L'ACADEMIE DES SCIENCES, ÉGALEMENT SANS SIGNATCPiE, DE LA MEME ÉPOQUE ET DE LA MAIN DE LAVOISlEIi.

Monsieur,

Le zèle que vous avez toujours témoigné, toutes les fois qu'il a été question de quelque établissement utile à la Compagnie , me fait espérer que vous voudrez bien lui communiquer les réflexions suivantes et le tableau qui y est joint.

Dans le temps de l'établissement de l'Académie, en 1666, on la divisa en deux classes : l'une devait s'appliquer à la physique, l'autre à la géométrie. Dès lors, la physique expérimentale, sortie de l'obscurité des laboratoires des anciens chimistes et maniée par les savantes mains des Huyghens, des Mariotte, des Perrault, commença à prendre une nouvelle forme. Fondée sur les expériences et sur les faits, elle s'avança d'une marche assurée; elle ébranla les systèmes, et ses progrès furent si rapides qu'elle forma bientôt un corps de sciences trèsconsidérable. Comment, après cela, concevoir que cette science ait été entièrement oubliée dans la nouvelle forme que l'Académie reçut en 1 699 ; Sans doute, et il faut le croire, les sujets ne se trouvèrent point

alors en assez grand nombre pour en former une classe. C'est ainsi que les progrès de la physique expérimentale furent arnHés en France et que les étrangers profitèrent de nos dépouilles ; car, il faut l'avouer, les places servent plus qu'aucune autre chose à former des sujets; elles allument dans les jeunes ânies ce feu de l'émulation qui les anime et qui les porte aux grandes choses.

Depuis ce temps, quelques hommes célèbres, dont les ouvrages ont contribué à la gloire de cette Académie, ont rendu à la physique expérimentale une nouvelle existence; elle est reparue avec plus d'éclat qu'auparavant, elle a enrichi les sciences et les arts, et, à l'aide de l'expérience, elle a porté de toute part la certitude dans nos connaissances. L'Académie, frappée des grands avantages qu'on pouvait tirer de cette science, n'a pas tardé à reconnaître qu'il lui manquait une classe, elle a même fait plusieurs tentatives pour se la procurer; jusqu'ici elles n'ont point eu de succès. S'il fut jamais une circonstance favorable pour demander au roi l'établissement d'une nouvelle classe, c'est sans doute celle oii se trouve l'Académie. Une foule de sujets se présentent en tout genre ; plusieurs d'entre eux ont donné de grandes espérances. Pourquoi rebuterait-on le mérite naissant? Pourquoi l'État risquerait-il de perdre des sujets qui peuvent lui être utiles et dont plusieurs sans doute ne manqueraient pas de lui échapper. Quel que soit le parti que prenne l'Académie, j'ai cru qu'il était du devoir d'un Académicien zélé pour l'avancement des sciences et la gloire de la Compagnie de présenter dans ces circonstances le projet que j'ose dire être depuis longtemps celui de l'Académie. La crainte que mon zèle ne parût indiscret m'a empêché de me faire connaître.

J'ai l'honneur d'être, avec l'estime la plus parfaite. Monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur,

*** de l'Académie royale des sciences.

A Paris, ce 12 avril 1766.