IV

changer le genre de leurs machines, ils travaillèrent à se rendre maîtres du pourrissage. Ils essayèrent d'employer le chiffon à différents degrés, et ils furent conduits insensiblement à reconnaître que le pourrissage, regardé comme essentiel dans les fabriques de France, pouvait être entièrement supprimé; mais, d'un autre côté, l'expérience leur apprit qu'à mesure qu'on diminuait le pourrissage les moyens de trituration devenaient plus difficiles; on fut donc obligé d'imaginer de nouvelles machines; les maillets furent perfectionnés et les cylindres y furent substitués.

C'est donc la nécessité qui, en Hollande, a conduit à la perfection de la fabrication. On a fait mieux qu'en France, parce qu'on avait moins de moyens défaire. Ce n'est pas, au surplus, la seule occasion qu'on ait eue de remarquer que les efforts que l'industrie humaine est obligée de faire pour lutter contre les difficultés la conduisent souvent au delà du but qu'elle s'était proposé d'atteindre.

Tandis que les fabricants français transportés en Hollande y donnaient l'essor à leur industrie, ceux restés en France se trouvaient sous la gêne d'un régime réglementaire qui asservissait leur génie. Non-seulement les règlements relatifs aux manufactures prescrivaient le pourrissage, mais ils en déterminaient la durée. On n'avait point alors en France l'idée de la perfectibilité dont l'industrie humaine est susceptible; on croyait qu'il sulïisait de se modeler sur la meilleure fabrique existante et de dire impérativement à toutes les autres : Allez et faites de même. On ignorait que, en fixant ainsi les arts à un degré qu'on regardait alors comme le maximum de perfection qu'ils pussent atteindre, on enchaînait le génie, que l'on consacrait les erreurs, qu'on renonçait à tout moyen de perfectibilité; on ignorait enfin que, quand le gouvernement a répandu l'instruction et les lumières , il a fait tout ce qu'il peut faire, tout ce qu'il a droit de faire, et qu'il doit s'en rapporter ensuite, pour l'exécution, à cette force toujours active, toujours agissante dont les efforts du jour s'ajoutent à ceux de la veille et seront ajoutés à ceux du lendemain, en un mot, à l'intérêt particulier.

Ces premiers changements faits en Hollande à la fabrication conduisirent à des résultats tout à fait inattendus; non -seulement la fabrication fut plus belle, elle fut encore plus économique : car on s'aperçut qu'on retirait de la même quantité de chiffons quinze à vingt livres par quintal de plus que par les méthodes usitées en France, économie d'une extrême importance dans un pays oii le chiffon est rare.

La route, une fois tracée, il ne s'agissait plus que de la suivre : les travaux relatifs à la fabrication du papier se modifièrent insensiblement ; ils s'adaptèrent à la qualité de la pâte qu'on avait à travailler : il se forma ainsi de la réunion des manipulations un nouvel art différent par ses principes, différent par ses résultats, de celui pratiqué en France.

C'est ce nouvel art que le citoyen Desmarets a décrit jusque dans ses plus petits détails, dans le mémoire inséré dans le recueil de l'Académie pour 177/1. Ce mémoire, ainsi que le premier, a été imprimé séparément et répandu dans les fabriques françaises.

Jusqu'ici nous n'avons vu dans le citoyen Desmarets que le savant qui voyage pour s'instruire et pour instruire ses concitoyens. Sa tâche paraissait être remplie. Nous allons le voir maintenant sollicité par les administrations, par le commerce, par les fabricants de papiers euxmêmes, pour venir diriger, dans les différentes papeteries de France, les changements qu'il avait conseillés. Il est rare que ceux qui ont proposé de grands changements aient la satisfaction de les voir exécutés, mais il est plus rare encore qu'on apporte à ces grands objets d'intérêt public autant de zèle et de suite qu'en a mis le citoyen Desmarets.

Les états de la ci-devant province de Languedoc furent les premiers dont l'attention s'éveilla sur la nécessité de faire de grands changements dans la fabrication du papier; ils engagèrent le citoyen Desmarets à faire la visite des papeteries d'Annonay, où les citoyens Montgolfier et Johannel avaient déjà fait l'essai de quelques-unes des nouvelles pratiques usitées en Hollande. Le citoyen Desmarets s'y transporta, et dans le rapport qu'il fit aux états après les avoir visitées et étudiées, il pro-

posa d'établir en Languedoc une fabrique dans laquelle non-seulement on mettrait en activité les machines hollandaises, la plupart inconnues en France, mais encore dans laquelle on introduirait tous les procédés assortis à l'emploi de ces machines; il demanda de plus que cette nouvelle fabrique devînt une école publique ouverte à tous et où chacun pût venir prendre tous les renseignements et toutes les instructions dont il pourrait avoir besoin.

Ce plan fut adopté et il a été exécuté sous l'inspection du citoyen Desmarets. On sait quel en a été le succès, à quel degré de réputation se sont élevées les fabriques d'Annonay. Le public a entre les mains les belles éditions de Didot, où le mérite de la typographie lutte avec la bonté du papier, et le papier que nous admirons est précisément celui qui est fabriqué par les procédés et avec les machines portés de Hollande à Annonay par le citoyen Desmarets.

Un autre établissement fut fait, presque dans le même temps, à Essonne, sur les dessins et d'après les instructions du citoyen Desmarets; il y fit l'établissement d'un étendoir hollandais propre à sécher le papier soit après le changeage, soit après le collage. Cette fabrique est maintenant entre les mains d'un des frères Didot; elle a servi de modèle à un grand nombre d'autres qui se sont empressées d'admettre les mêmes perfectionnements et les mêmes réformes.

Un semblable modèle manquait aux fabriques des environs d'Angoulême. Le citoyen Desmarets se rendit leur solliciteur auprès de l'administration du ci-devant comte d'Artois. Il ne lui fut pas difficile de faire sentir que les fabriques des environs d'Angouleme, qui avaient rivalisé jusqu'alors avec celles d'Annonay, ne pouvaient plus soutenir la concurrence si elles ne recevaient pas les mêmes degrés de perfectionnement. Des fonds furent accordés, et le citoyen Desmarets a eu encore la satisfaction de voir s'élever dans cette partie de la France une papeterie à la Hollandaise : c'est celle d'Henri Villermain, dont les produits prouvent chaque jour que l'entrepreneur était digne de posséder et d'employer des machines aussi parfaites.

Tous les détails que nous venons de mettre sous les yeux du bureau

sont authentiques; ils sont tous extraits ou de mémoires imprimés, ou de pièces revêtues de signatures. Nous n'avons été que des historiens fidèles; nous supprimons tout éloge, même toute réflexion, pour ne laisser parler que les faits, et nous concluons que le citoyen Desmarets est en droit de réclamer en sa faveur les dispositions de la loi du 22 août 1790, titre II, art. vi, vu et vni, qui s'expliquent ainsi.

«Art. VI. — Les artistes, les savants, les gens de lettres, ceux qui «auront fait une découverte propre à soulager l'humanité, à éclairer rc les hommes ou à perfectionner les arts utiles, auront part aux récomcf penses nationales, d'après les règles générales établies dans le titre I" ce du présent décret et les règles particulières qui seront énoncées cire après.

«Art. vu. — Celui qui aura sacrifié ou son temps ou sa fortune, ou «sa santé, à des voyages longs et périlleux, pour des recherches utiles «à l'économie publique, au progrès des sciences et des arts, pourra « obtenir une récompense proportionnée à l'importance de ses découvertes et à l'étendue de ses travaux.

«Art. vni. — Les encouragements qui pourraient être accordés aux «personnes qui s'appliquent à des recherches, à des découvertes et à « des travaux utiles , ne seront point donnés à raison d'une somme an- «nuelle, mais seulement à raison des progrès effectifs de ces travaux, « et la récompense qu'ils pourraient mériter ne leur sera délivrée que « lorsque leur travail sera entièrement achevé, -n

Jamais application ne fut plus exacte et plus rigoureuse; le citoyen Desmarets a perfectionné un des arts les plus importants pour le commerce et pour l'industrie nationale; il a prévenu la chute de nos papeteries, qui étaient écrasées par la supériorité des productions des papeteries hollandaises; il airansporté en France un art qui y était inconnu , et en un petit nombre d'années la face de nos fabriques a été changée;

il a sacrifié pour un intérêt national majeur son temps et sa santé ; il y a consacré des voyages longs, pénibles et qui n'étaient point exempts de dangers. C'est donc une justice rigoureuse que nous croyons lui rendre en déclarant que sous tous les rapports il a droit à l'application de la loi du 9 2 août 1790.

Fait au bureau de consultation, au Louvre, le. . .